Cambios pulmonares asociados con la EPOC

La EPOC es una enfermedad pulmonar obstructiva caracterizada por una limitación del flujo de aire que no es completamente reversible. Causado principalmente por la exposición prolongada a irritantes de las vías respiratorias, el proceso de la enfermedad causa una serie de cambios pulmonares fisiológicos y estructurales muy distintos que son responsables de los diversos grados de síntomas de la EPOC.1 Veamos más de cerca cuatro de esos cambios pulmonares.

Limitación del flujo de aire

La exposición prolongada a irritantes de las vías respiratorias, como el humo del tabaco y la contaminación del aire, hace que las vías respiratorias se hinchen e inflamen, obstruyendo el flujo de aire hacia y desde los pulmones.2 Este proceso, conocido como limitación del flujo de aire, empeora progresivamente con el tiempo, especialmente si continúa la exposición a estímulos nocivos.

La limitación del flujo aéreo se correlaciona directamente con la disminución de la función pulmonar observada en la EPOC medida por espirometría3. Cuanto mayor es la limitación del flujo aéreo, menor es el FEV1 y el FEV1 / FVC, dos valores críticos en el diagnóstico de enfermedades pulmonares restrictivas y obstructivas4.

Atrapando aire

La obstrucción de las vías respiratorias hace que cada vez más aire quede atrapado dentro de los pulmones durante la exhalación. Al igual que un globo sobreinflado, el atrapamiento de aire causa hiperinsuflación de los pulmones, lo que a su vez limita la cantidad de aire que una persona puede inhalar.5 A medida que el atrapamiento de aire continúa, el volumen de aire que queda en los pulmones después de una exhalación normal ( capacidad residual funcional) aumenta, especialmente durante el ejercicio. Esta es la razón principal por la que las personas con EPOC tienen más dificultad para respirar durante el ejercicio y tienen una capacidad reducida para tolerar actividades extenuantes.

Anormalidades en el intercambio de gases

En lo profundo de los pulmones se encuentran los alvéolos, pequeños racimos en forma de uva donde tiene lugar el intercambio de gases. El aire inhalado contiene oxígeno; El aire exhalado contiene dióxido de carbono, el producto de desecho de la respiración. En circunstancias normales, el oxígeno se inhala y viaja por el tracto respiratorio hasta los pulmones hasta llegar a los alvéolos.7 Una vez en los alvéolos, se difunde al torrente sanguíneo donde fluye a través del cuerpo para nutrir todos los órganos vitales. A su vez, el dióxido de carbono que ha sido recogido por la sangre se intercambia con oxígeno, difundiéndose de regreso a través de los alvéolos, hacia los pulmones y hacia el tracto respiratorio, donde finalmente se exhala como desecho.8 En el pulmón sano, el intercambio de oxígeno y el dióxido de carbono está equilibrado; En la EPOC, no lo es. La exposición repetida a estímulos nocivos destruye los alvéolos, lo que dificulta el proceso de intercambio de gases. Esto a menudo conduce a hipoxemia e hipercapnia, ambas muy comunes en la EPOC.9 A medida que avanza la enfermedad, el deterioro del intercambio de gases generalmente empeora, lo que lleva a empeoramiento de los síntomas, discapacidad y enfermedad grave.

Exceso de producción de moco

La sobreproducción de moco contribuye al estrechamiento de las vías respiratorias, la obstrucción de las vías respiratorias, la tos productiva y la disnea que es característica de la EPOC.10 También juega un papel importante en la frecuencia y duración de las infecciones pulmonares bacterianas.

El moco es una sustancia pegajosa producida por las células caliciformes y las células mucosas de las glándulas submucosas. En los pulmones sanos, las células caliciformes son más abundantes en los bronquios grandes, disminuyendo en número a medida que alcanzan los bronquiolos más pequeños. Las glándulas submucosas están restringidas a las vías respiratorias más grandes, pero se vuelven cada vez más escasas a medida que las vías respiratorias se estrechan, desapareciendo por completo en los bronquiolos.11 Normalmente, el moco funciona de manera protectora para ayudar a lubricar los pulmones y eliminar los desechos extraños de las vías respiratorias. En la EPOC, la producción de moco, más o menos, se vuelve sobre sí misma.

Cuando los pulmones están continuamente sometidos a irritantes de las vías respiratorias, las células caliciformes aumentan en número y las glándulas submucosas aumentan de tamaño. En consecuencia, se vuelven más densos en las vías respiratorias más pequeñas, superando en número a los cilios en forma de escoba que ayudan a eliminar la mucosidad de los pulmones.12 Cuando la producción de mucosidad se acelera y la limpieza de las vías respiratorias se ve afectada, la mucosidad comienza a acumularse en las vías respiratorias, creando una obstrucción y un caldo de cultivo perfecto para que las bacterias se multipliquen. A medida que aumenta el número de bacterias, a menudo se produce una infección pulmonar bacteriana seguida de una exacerbación de la EPOC13.

¿Qué puedes hacer?

El aspecto más importante del tratamiento de la EPOC es dejar de fumar. Dejar de fumar puede ralentizar drásticamente el deterioro de la función pulmonar que solo empeorará si continúa fumando.14

Si nunca ha fumado, asegúrese de evitar, o al menos limitar, la exposición a todos los irritantes de las vías respiratorias. Esto incluye el humo de segunda mano, la contaminación del aire y los productos químicos agresivos en el lugar de trabajo.15

La prevención de la exacerbación de la EPOC también es importante en el tratamiento diario de la EPOC. La mayoría de los pacientes subestiman su papel en esto, pero cuando se toman, las medidas preventivas ayudan a reducir el riesgo de exacerbación y evitan que los pacientes sean hospitalizados.

Si aún no le han diagnosticado EPOC y tiene síntomas, consulte a su médico para una prueba de espirometría16. El diagnóstico temprano de la EPOC conduce a un tratamiento más temprano y a mejores resultados para quienes desarrollan la enfermedad.