La contaminación por partículas es una mezcla de pequeñas partículas y gotitas compuestas de suciedad, polvo, hollín, humo y compuestos líquidos. Estas partículas son un tipo de contaminación del aire y pueden ser particularmente dañinas para su salud.
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Cuando inhala partículas contaminantes, puede dañar sus pulmones, especialmente si tiene una enfermedad pulmonar obstructiva crónica o asma. La contaminación por partículas también se ha relacionado con los ataques cardíacos y el cáncer de pulmón y con el bajo peso al nacer de los bebés. La exposición a este tipo de contaminación del aire puede provocar irritación de ojos y garganta.
La contaminación por partículas suele estar formada por componentes como nitratos, sulfatos, productos químicos orgánicos, metales y partículas de suelo o polvo. Los ingredientes pueden variar según la temporada (por ejemplo, el hollín y el humo de los fuegos de leña, más común en invierno, es una forma de contaminación por partículas).
La evidencia preliminar sugiere que los lugares con una gran cantidad de contaminación del aire tienen tasas de muerte más altas para los pacientes con COVID-19, en comparación con los lugares con menos contaminación del aire. 2 Si sospecha que usted o un ser querido puede estar enfermo, comuníquese con su médico. Obtenga más información sobre COVID-19, incluida la forma en que se diagnostica y las respuestas a preguntas comunes que pueda tener.
¿Qué partículas son más dañinas?
Cuando se trata de contaminación por partículas, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) dice que el tamaño de la partícula es lo más importante.
En general, las partículas más pequeñas (aquellas que tienen 10 micrómetros o menos de diámetro) tienen un mayor potencial de causar problemas de salud que las más grandes. Esto se debe a que las partículas más pequeñas pueden ingresar a los pulmones con mucha más facilidad durante la inhalación, a través de la nariz y la garganta. Algunos incluso pueden ingresar al torrente sanguíneo.
La EPA separa la contaminación por partículas en dos categorías distintas:
- Las partículas gruesas inhalables a menudo se encuentran cerca de carreteras polvorientas o áreas industriales, por ejemplo. Miden más de 2,5 micrómetros y menos de 10 micrómetros de diámetro. Las fuentes de contaminación de partículas de este tamaño incluyen las operaciones de trituración y el polvo levantado por el tráfico en las carreteras.
- Las partículas finas se encuentran en el humo y la neblina. Pueden ser emitidos por incendios forestales o pueden formarse cuando los gases de las centrales eléctricas industriales o los automóviles llegan al aire y producen una reacción química.
Reducir la contaminación por partículas finas en un 10% podría prevenir más de 13,000 muertes al año en los EE. UU. 4
Protéjase de la contaminación por partículas
Puede parecer que la contaminación por partículas está a su alrededor (y tiene razón, lo es), pero hay algunos pasos que puede tomar para protegerse de ella.
Primero, familiarícese con el Índice de calidad del aire de la EPA, que se informa diariamente en los sitios web meteorológicos (y en las transmisiones meteorológicas, especialmente cuando alcanza niveles insalubres).
Cuando planifique un día al aire libre, verifique el Índice de calidad del aire y considere cambiar sus planes para pasar más tiempo en interiores si se espera que la calidad del aire sea problemática. Además, cuando la calidad del aire sea mala o marginal, trate de no planificar actividades al aire libre que le hagan respirar con dificultad, es decir, camine tranquilamente en lugar de trotar y evite las carreteras con mucho tráfico donde hay más tráfico (y por lo tanto, contaminación).
Los adultos mayores, las personas con afecciones cardíacas o pulmonares, y los bebés y los niños son los más susceptibles a los problemas de salud causados por la contaminación por partículas, así que tenga especial cuidado para protegerse a usted y a su familia si pertenece a esas categorías.