Diferencia entre una epidemia y una pandemia

Epidemia es un término que a menudo se usa ampliamente para describir cualquier problema que haya crecido fuera de control. Una epidemia se define como "un brote de una enfermedad que ocurre en un área geográfica amplia y afecta a una proporción excepcionalmente alta de la población" 1.

Una epidemia es un evento en el que una enfermedad se propaga activamente. Por el contrario, el término pandemia se relaciona con la propagación geográfica y se usa para describir una enfermedad que afecta a todo un país o al mundo entero.2

Si bien el uso casual de epidemia puede no requerir tales matices, es importante conocer las diferencias entre estos dos términos (y otros similares como brote y endémica) al considerar las noticias de salud pública. Además, desde un punto de vista epidemiológico, términos como estos orientan la respuesta de salud pública para controlar y prevenir mejor una enfermedad.

Confusión común

Si bien la epidemia se usa típicamente para describir asuntos de salud (por ejemplo, la crisis de opioides en Estados Unidos ha crecido a proporciones epidémicas), a veces se usa coloquialmente para describir el comportamiento (¡hay una epidemia de rabietas entre los niños en edad preescolar!) O fenómenos del comportamiento (como " histeria epidémica ").

Si bien los usos no son inapropiados en el contexto moderno, pueden causar confusión. Además, incluso cuando la palabra se usa para definir problemas de salud, es posible que no represente con precisión la escala o la progresión de una enfermedad. En algunos casos, términos como brote o endémica pueden ser más apropiados. En otros, la epidemia puede no describir la magnitud del problema y definirse mejor como una pandemia.

El 11 de marzo de 2020, la Organización Mundial de la Salud caracterizó al COVID-19 como una pandemia.3

Clasificación de eventos de enfermedad

La epidemiología es la rama de la medicina que se ocupa de la incidencia, distribución y control de enfermedades. En los Estados Unidos, el organismo principal que recopila y supervisa estos datos son los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Entre sus muchas funciones, el CDC tiene la tarea de dirigir la respuesta adecuada a la aparición de una enfermedad.

Si bien el nivel de ocurrencia de la enfermedad se puede describir de muchas maneras, se define principalmente por dos factores medibles:

• El patrón y la velocidad con la que se mueve una enfermedad (conocida como tasa de reproducción)

• El tamaño de la población susceptible (conocido como tamaño crítico de la comunidad)

El papel de la epidemiología es determinar la prevalencia de la enfermedad (la proporción de personas afectadas dentro de una población) y la incidencia (la aparición de una enfermedad durante un período de tiempo específico) para dirigir la respuesta de salud pública adecuada.

Definiciones

Según la prevalencia de la enfermedad, la incidencia y las vías de enfermedad conocidas o desconocidas, hay varias formas en que un epidemiólogo podría describir un evento de enfermedad:

• Esporádico se refiere a una enfermedad que ocurre con poca frecuencia o de manera irregular.4 Los patógenos transmitidos por los alimentos, como Salmonella o E. coli, a menudo pueden causar brotes esporádicos de enfermedades.

• Clúster se refiere a una enfermedad que se presenta en mayor número, aunque el número real o la causa pueden ser inciertos. Un ejemplo es el grupo de casos de cáncer que a menudo se informa después de un desastre químico o de una planta nuclear.5

• Endémica se refiere a la presencia constante y / o prevalencia habitual de una enfermedad en una población geográfica4.

• Hiperendémica se refiere a niveles altos y persistentes de enfermedad muy por encima de lo que se observa en otras poblaciones. Por ejemplo, el VIH es hiperendémico en partes de África, mientras que uno de cada cinco adultos tiene la enfermedad, y es endémico en los Estados Unidos, donde aproximadamente uno de cada 300 lo padece.

• La epidemia se refiere a un aumento repentino en el número de casos de una enfermedad por encima de lo que normalmente se espera.7

• Brote tiene la misma definición que una epidemia, pero a menudo se usa para describir un evento geográfico más limitado.8

• La pandemia se refiere a una epidemia que se ha extendido por varios países o continentes y que suele afectar a un gran número de personas.9

Por el contrario, una peste no es un término epidemiológico, sino que se refiere específicamente a una enfermedad bacteriana contagiosa caracterizada por fiebre y delirio, como la peste bubónica.

Epidemia frente a pandemia

Si bien los términos pueden sugerir que existe un umbral específico por el cual un evento se declara brote, epidemia o pandemia, la distinción a menudo es borrosa, incluso entre epidemiólogos.

Parte de la razón de esto es que algunas enfermedades se vuelven más prevalentes o letales con el tiempo, mientras que otras disminuyen, lo que obliga a los CDC a ajustar regularmente sus modelos estadísticos.

Los epidemiólogos son cautelosos acerca de cómo describen un evento de enfermedad para colocarlo en el contexto apropiado. Si bien la epidemia sugiere una enfermedad que está fuera de control, los eventos descritos como conglomerados infieren un evento aislado de menor preocupación.

El CDC también reconoce que ciertos términos pueden provocar un pánico indebido. Un ejemplo de ello es el brote de Zika de 2016, que desató la alarma en los Estados Unidos cuando se produjo una enfermedad adquirida localmente en 218 personas en Florida y seis personas en Texas. Otras 46 se infectaron por transmisión sexual o de laboratorio, y una persona más se infectó por contacto de persona a persona a través de una ruta desconocida10.

Incluso con el VIH, una enfermedad que se extiende por gran parte del planeta, el término pandemia ha sido reemplazado cada vez más por epidemia dada la amplia distribución de tratamientos efectivos y las tasas decrecientes en algunas regiones previamente hiperprevalentes.

Por otro lado, a medida que la influenza se vuelve más virulenta año tras año, los funcionarios de salud pública comúnmente referirán los brotes estacionales como pandemias, particularmente dado el brote de H1N1 2009 en los Estados Unidos en el que más de 60 millones de estadounidenses se vieron afectados, lo que resultó en 274.304 hospitalizaciones y 12.469 muertes.11

Esto no sugiere que las pandemias se aborden de la misma manera que un brote más restringido dada la necesidad de cooperación internacional. Por otro lado, un brote puede recibir un tratamiento no menos agresivo que una pandemia si tiene el potencial de expandirse más allá de sus fronteras, como puede ocurrir con el virus del Ébola.12

Los sentimientos de miedo, ansiedad, tristeza e incertidumbre son normales durante las pandemias. Ser proactivo con respecto a su salud mental puede ayudar a mantener tanto su mente como su cuerpo más fuertes. Conozca las mejores opciones de terapia en línea disponibles para usted.

Fases de una pandemia

Si bien existen pasos de procedimiento que los CDC tomarán para evaluar y clasificar un evento de enfermedad, la estadificación real de una epidemia (esencialmente el esquema de cuándo la propagación de la enfermedad es lo suficientemente grave como para tomar acciones específicas) puede variar según la patogenia (vía ) de una enfermedad y muchos otros factores epidemiológicos.

El único modelo de estadificación utilizado para dirigir la respuesta de salud pública involucra específicamente a la influenza (la gripe). En 1999, la Organización Mundial de la Salud (OMS) publicó el primer plan de preparación para una pandemia de influenza en el que describía la respuesta adecuada basada en seis fases claramente definidas13.

El objetivo del plan era coordinar la respuesta global proporcionando a los países un modelo a partir del cual elaborar sus propias estrategias nacionales basadas en los recursos disponibles. Estados Unidos lanzó su primer plan contra la influenza pandémica en 2005.14 El mismo modelo básico se puede aplicar con variaciones a otras epidemias, como la tuberculosis, la malaria y el virus Zika.

Las fases 1 a 3 están diseñadas para ayudar a los funcionarios de salud pública a saber que es hora de desarrollar las herramientas y los planes de acción para responder a una amenaza inminente. Las fases 4 a 6 son cuando los planes de acción se implementan en coordinación con la OMS.

La OMS revisó las fases en 2009 para distinguir mejor entre preparación y respuesta. El plan tenía como único objetivo abordar las pandemias de influenza dada su alta tasa de mutación y la capacidad del virus para pasar de los animales a los humanos.15

Etapas anteriores de la OMS de una pandemia de gripe

• La fase 1 es el período durante el cual no se informa que ningún virus animal cause infección en humanos.

• La fase 2 es el primer nivel de amenaza en el que se confirma que un virus ha pasado de un animal a los humanos.

• La fase 3 es cuando se confirman casos esporádicos o pequeños grupos de enfermedades, pero la transmisión de persona a persona no ha ocurrido o se considera poco probable que sostenga un brote.

• La fase 4 es el punto en el que la transmisión de persona a persona o un virus de persona a animal ha provocado un brote en toda la comunidad.

• La fase 5 es cuando la transmisión del virus de persona a persona ha causado la propagación de la enfermedad a al menos dos países.

• La fase 6 es el punto en el que la enfermedad se declara pandemia y se ha propagado al menos a otro país.

El período de tiempo para cada fase puede variar significativamente, desde meses hasta décadas. No todos pasarán a la fase 6, y algunos incluso pueden revertir si un virus se debilita espontáneamente.

A partir de febrero de 2020, la OMS dejó de utilizar este plan de seis pasos.

Pandemias notables en la historia

Además del VIH, que ha matado a más de 39 millones de personas desde 1982, ha habido otras pandemias igualmente devastadoras en la historia:

• La peste de Justiniano de 541 d.C. se atribuyó a la peste bubónica y acabó con entre 25 y 50 millones de personas en un año16.

• La peste negra mató a más de 75 millones de personas entre 1347 y 1351, si el recuento incluye a los que murieron en tierras del Medio Oriente, China e India, además de Europa.17

• La pandemia de gripe española de 1918 mató a más de 50 millones de personas en un año, incluidos 675.000 estadounidenses.18

• La pandemia de viruela del siglo XX se cobró entre 300 y 500 millones de vidas. Edward Jenner confirmó que la viruela vacuna proporcionó protección contra la infección por viruela en 1798. En 1959, la Organización Mundial de la Salud (OMS) lanzó una gran campaña para erradicar la viruela a nivel mundial. En 1980 se declaró erradicada la viruela, única enfermedad humana erradicada hasta la fecha. 19

• La pandemia de tuberculosis en curso sigue matando a más de 1,5 millones de personas al año. A pesar de la disponibilidad de un tratamiento eficaz, la resistencia a múltiples fármacos ha impedido los esfuerzos para revertir la progresión de la pandemia.20

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