Estudio explora cómo el COVID-19 daña el cerebro sin entrar en él

Conclusiones clave

• COVID-19 no es solo una enfermedad respiratoria, sino que también puede afectar el cerebro.

• Si bien es posible que el virus no ingrese al cerebro, puede causar inflamación y provocar un posible daño cerebral.

• Es necesario realizar más investigaciones, pero el mecanismo de inflamación y sangrado podría causar síntomas neurológicos informados, como confusión mental, confusión y pérdida del sentido del olfato.

Durante el transcurso de la pandemia, los investigadores han intentado comprender cómo el COVID-19, un virus que afecta principalmente al sistema respiratorio y los pulmones, provoca síntomas neurológicos en los pacientes. Estos pueden variar en todas partes, desde la confusión mental y la confusión hasta la pérdida del sentido del gusto y el olfato. Un estudio reciente financiado por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) permitió a los investigadores observar más de cerca.

El estudio de diciembre, publicado como correspondencia en el New England Journal of Medicine, analiza los cerebros de 19 pacientes que murieron repentinamente después de contraer el virus entre marzo y julio de 2020.1 Los investigadores encontraron que aunque algunas personas con COVID-19 tenían daño cerebral aparente como consecuencia de la infección, no se encontró evidencia del virus en el tejido cerebral.

En lugar de atacar directamente al cerebro, los investigadores teorizan que el daño causado podría ser causado por la respuesta inflamatoria desencadenada por COVID-19.

"La historia es siempre la misma", le dice a Verywell la neuróloga y autora principal del estudio, Avindra Nath, MD. "Cuando ocurre una pandemia, las personas siempre se concentran en el órgano primario, pero se olvidan del cerebro".

Nath ha estudiado los efectos neurológicos de muchos virus nuevos, incluidos el VIH / SIDA, el Ébola y ahora el COVID-19. Para evitar que los investigadores ignoren los impactos neurológicos del COVID-19, dice que "trató de hacer sonar la alarma muy rápidamente en marzo", publicando un artículo que cuestionaba el efecto del virus en el sistema nervioso, y funcionó.2 "Eso cosechó mucho de atención."

Lo que esto significa para ti

Si usted o alguien que conoce está experimentando síntomas neurológicos como niebla mental, confusión y / o pérdida del sentido del olfato mientras experimenta o se recupera del COVID-19, consulte a su médico para recibir tratamiento y ayuda.

Las resonancias magnéticas revelan daño cerebral

Para el estudio, los investigadores utilizaron un escáner de imágenes por resonancia magnética (IRM) especializado para observar muestras del bulbo olfatorio, que controla el sentido del olfato, y el tallo cerebral, que controla la respiración y la frecuencia cardíaca.1 Estas áreas específicas del cerebro se examinaron en cada paciente debido al vínculo entre COVID-19, el sentido del olfato y la respiración. Si el virus atacara estas áreas del cerebro, podría explicar síntomas como dificultad para respirar y pérdida del olfato y el gusto.

De hecho, los investigadores encontraron indicadores de inflamación y sangrado tanto en los bulbos olfatorios como en los tallos del cerebro en aproximadamente la mitad de los pacientes. Muchos de los vasos sanguíneos encontrados eran más delgados de lo normal y tenían fugas de proteínas sanguíneas como el fibrinógeno. "En las áreas donde se ve el daño, se ve la nube de fibrinógeno que tiñe una proteína grande que nunca cruzaría al cerebro a menos que haya vasos sanguíneos con fugas", dice Nath.

La presencia de esta proteína filtrada parece haber desencadenado una respuesta inmune ya que se encontraron células T y células microgliainmunes de la sangre y el cerebro rodeando estos vasos sanguíneos dañados.

Nath dice que cada una de las personas en el estudio solo tenía síntomas mínimos de COVID-19, pero murió rápida y repentinamente.

Cómo el virus podría estar afectando el cerebro

Los pacientes pueden estar asintomáticos y aún tener patología en el cerebro, dice Nath, pero esa patología no significa que el virus esté presente en el cerebro mismo.

Jennifer A. Frontera, MD, una médica de cuidados neurocríticos que ejerce en Nueva York, le dice a Verywell que la neuroinvasión de COVID-19 "ha sido un gran signo de interrogación".

"No está claro si es directamente virulento para el cerebro", dice Frontera, ya que muchos estudios no han encontrado rastros significativos del virus en el tejido cerebral. En cambio, en este punto, parece que la lesión cerebral es una consecuencia del virus. "Esa es la historia más importante: toda la respuesta secundaria, la inflamación y la hipoxia", dice.

Nath está de acuerdo. Parece que COVID-19 no infecta por sí mismo el cerebro, sino que desencadena una reacción en cadena dañina.

A partir de ahora, esa cadena podría constar de los siguientes eslabones: El virus causa inflamación en el sistema nervioso, lo que ejerce presión sobre los vasos sanguíneos. Luego, esos vasos sanguíneos se dañan y comienzan a filtrar productos sanguíneos al tejido cerebral, lo que luego desencadena una respuesta inmunitaria. "De alguna manera, el virus inició el proceso", dice Nath.

Esta patología no es exactamente como cualquier otra, como un accidente cerebrovascular o una lesión cerebral traumática (LCT). "Lo que es notable es la cantidad de daño en los vasos sanguíneos endoteliales", o daño en el tejido que recubre los vasos sanguíneos, dice Nath.

Aún así, aunque "la patología es única, siempre que se produce una inflamación en el cerebro, se pueden acelerar las enfermedades subyacentes", dice Nath. El hecho de que muchos de los pacientes en este estudio tuvieran condiciones preexistentes podría ser una parte necesaria de esta historia. Está establecido, por ejemplo, que las personas con determinadas afecciones, como diabetes, obesidad y vejez, son más susceptibles a la enfermedad.

¿Qué pasa con los transportistas de larga distancia?

Es posible que haya un proceso similar en los transportistas de larga distancia del COVID-19, los pacientes que tenían COVID-19 que todavía se están recuperando de los síntomas, como la confusión mental y la pérdida del gusto.

"Sospechamos que debe haber este tipo de patología también en los transportistas de larga distancia", dice Nath. "No lo sabemos con certeza, pero eso es lo que queremos estudiar ahora", haciendo un estudio de los cerebros de los transportistas de larga distancia, utilizando tecnologías como la resonancia magnética y la extracción de líquido cefalorraquídeo (LCR).

Frontera también se encuentra en las etapas finales de la redacción de un seguimiento a más largo plazo de casi 400 pacientes, buscando documentar las tendencias en su recuperación seis meses después. "Ahora tenemos pistas", dice Nath. "Sabemos qué buscar".

Guía de discusión de médicos de COVID de larga distancia

Obtenga nuestra guía imprimible para su próxima cita con el médico para ayudarlo a hacer las preguntas correctas.

Envíelo a usted mismo oa un ser querido.

La información de este artículo está actualizada a la fecha indicada, lo que significa que puede haber información más reciente disponible cuando lea esto. Para obtener las actualizaciones más recientes sobre COVID-19, visite nuestra página de noticias sobre coronavirus.