Se estima que las personas con la enfermedad de Alzheimer tienen un aumento de dos a seis veces en el riesgo de convulsiones en comparación con la población general.1 Durante el curso de la enfermedad, entre el 10 y el 26 por ciento experimentará algún tipo de convulsión. , tanto aparentes como no aparentes, según una investigación de la Facultad de Medicina del Baylor College.2 Si bien aún no está claro qué mecanismos desencadenan las convulsiones, existen ciertas características que pueden colocar a una persona en mayor riesgo.
Saber qué hacer cuando alguien tiene una convulsión
Síntomas
Una convulsión es una alteración eléctrica repentina e incontrolada en el cerebro. Si bien tendemos a asociarlos con convulsiones, las convulsiones a veces pueden manifestarse con síntomas sutiles, como cambios en el comportamiento, el movimiento, los sentimientos o los niveles de conciencia.
Entre los dos tipos de convulsiones más comunes que se observan en personas con Alzheimer: 3
- Las convulsiones parciales complejas son aquellas en las que no se da cuenta de su entorno y se involucra en acciones inconscientes como buscar a tientas, relamerse los labios, deambular o hurgarse la ropa.
- Las convulsiones tónico-clónicas generalizadas se caracterizan por convulsiones de todo el cuerpo y, a menudo, van acompañadas de una pérdida abrupta de la conciencia y / o del control de la vejiga.
El tiempo importa
La mayoría de las convulsiones duran entre 30 segundos y dos minutos. Una convulsión que dura más de cinco minutos se conoce como estado epiléptico y se considera una emergencia médica.
Tener dos o más convulsiones se clasifica como epilepsia.
Causas
La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia y afecta a más de 6 millones de estadounidenses.4 La enfermedad de Alzheimer provoca el deterioro progresivo e irreversible de la función cognitiva, que se manifiesta con la pérdida de memoria y la disminución gradual de la capacidad de pensar o razonar. La enfermedad se observa con mayor frecuencia en los ancianos y se cree que afecta entre el 4 y el 12 por ciento de las personas mayores de 65 años.
La enfermedad de Alzheimer es causada por la acumulación gradual de una proteína, conocida como beta-amiloide, en el cerebro.5 A medida que las moléculas de proteína comienzan a unirse, crean lesiones (placas) que interrumpen las vías nerviosas centrales para la función cognitiva y motora.
Si bien puede parecer razonable suponer que las convulsiones son provocadas por la degeneración del cerebro, la evidencia sugiere fuertemente que está más relacionada con el beta-amiloide en sí.
El beta-amiloide es en realidad un fragmento de un compuesto más grande conocido como proteína precursora de amiloide (APP) .2 A medida que la APP se degrada, ciertos subproductos se liberan en el cerebro que pueden sobreexcitar y sobrecargar eficazmente las vías nerviosas. A medida que avanza la enfermedad, la acumulación de estos subproductos puede hacer que las células nerviosas se activen de forma anormal y provoquen convulsiones.
Factores de riesgo
Más allá de las causas bioquímicas de las convulsiones relacionadas con el Alzheimer, existen otros factores que pueden poner a una persona en mayor riesgo1. Entre ellos:
- La enfermedad de Alzheimer de inicio temprano se asocia con una mayor probabilidad de convulsiones, aunque las convulsiones en sí tienden a desarrollarse en una etapa avanzada de la enfermedad.
- Las mutaciones de los genes presenilina 1 (PSEN1) y presenilina 2 (PSEN2) están asociadas con la hiperproducción de APP. Estas mutaciones genéticas se transmiten de padres a hijos y, según una investigación del Centro Médico de la Universidad de Columbia, pueden aumentar el riesgo de convulsiones en un 58 y un 30 por ciento, respectivamente.
La gravedad de las convulsiones también parece estar estrechamente relacionada con las etapas avanzadas de la enfermedad de Alzheimer. Las personas que se encuentran en centros de atención residencial tienden a ser las más gravemente afectadas (aunque es posible que las convulsiones simplemente se reconozcan en un entorno institucional donde, de lo contrario, podrían perderse en casa).
Diagnóstico
No todas las personas con la enfermedad de Alzheimer experimentarán convulsiones. De aquellos que lo hacen, las convulsiones pueden ser difíciles de diagnosticar ya que los comportamientos que uno presenta a menudo pueden imitar los de la enfermedad en sí. Esto es especialmente cierto con las convulsiones parciales complejas.
El diagnóstico de convulsiones relacionadas con la enfermedad de Alzheimer es a menudo una ciencia inexacta y puede requerir la participación de un especialista conocido como epileptólogo.
EEG y otras herramientas de diagnóstico
Si bien se puede utilizar un estudio de imágenes conocido como electroencefalograma (EEG) para confirmar la actividad de las convulsiones, tiene sus limitaciones. Un EEG mide la actividad eléctrica en el cerebro y, como tal, solo puede diagnosticar definitivamente las convulsiones si ocurren anomalías durante la prueba. Como resultado, solo entre el 3 y el 10 por ciento de las convulsiones relacionadas con el Alzheimer se diagnostican solo con EEG6.
Dicho esto, un EEG a veces puede detectar una actividad eléctrica anormal, conocida como descargas epileptiformes, de 24 a 48 horas después de una convulsión. Si se sospecha de convulsiones recurrentes, el médico puede recomendar un electroencefalograma inalámbrico en el que se usan auriculares durante 24 a 72 horas para proporcionar un control continuo de la actividad cerebral.
Si bien los estudios de neuroimagen, como la tomografía computarizada (TC) y la resonancia magnética (RM), pueden detectar cambios en el cerebro compatibles con la enfermedad de Alzheimer, no pueden decirnos si esos cambios son compatibles con las convulsiones. Lo mismo se aplica a los análisis de sangre genéticos, que son más útiles para respaldar un diagnóstico que para hacer uno.
Cuestionario de detección
Debido a las limitaciones del EEG y otras herramientas de laboratorio, el diagnóstico de las convulsiones relacionadas con el Alzheimer depende en gran medida de un cuestionario de detección de convulsiones. El contenido del cuestionario puede variar, pero generalmente evalúa su riesgo en función de:
- Su historial médico, incluido el historial familiar
- Uso de medicamentos actual o pasado
- Presuntos episodios convulsivos, incluida una descripción de los síntomas.
Según sus respuestas, el epileptólogo puede utilizar un algoritmo para determinar su riesgo de convulsiones. Un resultado positivo del cuestionario junto con un EEG anormal puede proporcionar un diagnóstico preciso en nueve de cada 10 casos.
Los casos menos definitivos aún pueden tratarse presuntamente, especialmente en personas enfermas o de edad avanzada en las que una convulsión puede presentar graves riesgos para la salud.
Diagnósticos diferenciales
Si bien las convulsiones a menudo se pasan por alto en personas con enfermedad de Alzheimer, un tipo de convulsión, conocida como convulsión de ausencia, a veces se diagnostica erróneamente como enfermedad de Alzheimer en etapa temprana. Una convulsión de ausencia es aquella en la que un individuo se "queda en blanco" repentinamente y vaga sin rumbo fijo, un comportamiento conocido como deambulación amnésica.
Para diferenciar entre la deambulación amnésica con Alzheimer y la deambulación amnésica con epilepsia, es posible que los médicos deban realizar un examen físico, estudios de neuroimagen, electroencefalogramas y otras pruebas para determinar si existen signos de deterioro cognitivo.
Dado que la epilepsia puede ocurrir independientemente del Alzheimer, el médico puede explorar otras explicaciones para las convulsiones, que incluyen:
- Un accidente cerebrovascular o un ataque isquémico transitorio ("mini accidente cerebrovascular")
- Meningitis o encefalitis
- Migrañas
- Apnea del sueño y otros trastornos del sueño.
- Deficiencia de vitamina B12
Tratamiento
El tratamiento de las convulsiones relacionadas con la enfermedad de Alzheimer generalmente implica el uso de medicamentos anticonvulsivos como Depakote (ácido valproico), Neurontin (gabapentina) y Lamictal (lamotrigina). Incluso existe alguna evidencia de que el anticonvulsivo Keppra (levetiracetam), aprobado para el tratamiento de la epilepsia, puede ayudar a revertir parte de la pérdida de memoria en personas con enfermedad de Alzheimer.7
Otros anticonvulsivos deben usarse con precaución ya que pueden mejorar los síntomas de la demencia.8 Estos incluyen Dilantin (fenitoína), que puede afectar la memoria y la velocidad mental; Gabatril (tiagabina), que puede afectar la memoria verbal; y Topamax (topiramato), para el cual el 40 por ciento de los usuarios experimentan un deterioro significativo de la memoria y el habla.
Incluso el Tegretol (carbamazepina), considerado una terapia de la epilepsia de la columna vertebral, se asocia con un deterioro de la velocidad mental y el tiempo de movimiento.9 Un ajuste de dosis a veces puede aliviar estos efectos.
Una forma más invasiva de tratamiento de la epilepsia, conocida como estimulación cerebral profunda (DBS), se ha mostrado prometedora en el tratamiento de ambas afecciones.10 Sin embargo, debido a que requiere cirugía, la DBS se considera solo si los síntomas de la epilepsia son graves y todas las demás formas de tratamiento farmacéutico han ha fallado.
La neurocirugía se realiza con menos frecuencia en personas con Alzheimer, ya que las convulsiones se asocian principalmente con la hiperproducción de APP más que con una lesión cerebral.
La investigación actual
Algunos investigadores han planteado la hipótesis de que existe una asociación inherente, más que incidental, entre la enfermedad de Alzheimer y las convulsiones, específicamente convulsiones no detectadas o "silenciosas". 11 La teoría se desprende de la inferencia de que el control de las convulsiones puede aliviar algunos de los síntomas de la enfermedad de Alzheimer.
Esto se evidencia en parte en un estudio de 2017 publicado en la revista Nature en el que investigadores del Hospital General de Massachusetts en Boston evaluaron la función cerebral de dos mujeres mayores que tenían Alzheimer, ninguna de las cuales tenía antecedentes de convulsiones.11 Ambas fueron seleccionadas porque tuvo cambios inusualmente dramáticos en los síntomas de la enfermedad de Alzheimer.
Si bien los primeros estudios de EEG que utilizaron electrodos en el cuero cabelludo no mostraron evidencia de convulsiones, los electrodos insertados en el cerebro a través de la base del cráneo confirmaron que ambas mujeres, de hecho, tenían picos frecuentes en la actividad eléctrica compatibles con las convulsiones.
Después del diagnóstico, ambas mujeres recibieron medicamentos anticonvulsivos. Mientras que una mujer tuvo que suspender el tratamiento debido a efectos secundarios intolerables, la segunda tuvo una eliminación casi total de los síntomas diagnosticados (habla confusa, confusión) después de un año. Curiosamente, el único lapso ocurrió cuando se olvidó de tomar su medicamento para las convulsiones.
Con base en esta experiencia, si se confirma que los futuros sujetos con Alzheimer tienen convulsiones silenciosas, como creen los investigadores, es muy posible que algún día el Alzheimer pueda controlarse con medicamentos. Se espera que la investigación futura proporcione una mayor comprensión de esta teoría fascinante y relevante.
Una palabra de Verywell
Debido a que las convulsiones a menudo son silenciosas en las personas con Alzheimer, es importante hablar con su médico si sospecha que están ocurriendo. Existe una creciente evidencia de que la epilepsia está siendo infradiagnosticada en esta población de adultos, particularmente en los ancianos, confinados en el hogar y enfermos.
Entre algunas de las pistas a buscar:
- Fluctuaciones en el comportamiento o el estado mental, que a menudo ocurren en episodios.
- Mojar la cama poco frecuente en lugar de una rutina
- Signos repentinos pero sutiles como espasmos y parpadeo
Al identificar la epilepsia temprano, es posible controlar las convulsiones y mitigar algunos de los altibajos que caracterizan la enfermedad de Alzheimer.