La enfermedad celíaca y la sensibilidad al gluten no celíaca involucran dos respuestas diferentes a la proteína del gluten, que se encuentra en los granos de trigo, cebada y centeno. Sin embargo, los síntomas de ambas afecciones son muy similares o incluso casi idénticos, lo que hace que sea casi imposible determinar cuál podría tener (si es que tiene alguna) sin el uso de pruebas médicas.
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Enfermedad celíaca
La enfermedad celíaca ocurre cuando el gluten estimula su sistema inmunológico para atacar el revestimiento de su intestino delgado. El daño intestinal resultante, llamado atrofia de las vellosidades, puede causar desnutrición y afecciones como la osteoporosis. También puede conducir potencialmente a cáncer en casos raros.
Se cree que la enfermedad celíaca afecta hasta a 3,2 millones de estadounidenses. De ellos, se estima que 2,5 millones permanecen sin diagnosticar, según la Celiac Disease Foundation.
La enfermedad celíaca es de naturaleza autoinmune, lo que significa que el gluten no causa el daño directamente; en cambio, la reacción de su sistema inmunológico a la proteína del gluten estimula a sus glóbulos blancos a atacar por error el revestimiento del intestino delgado.
La enfermedad celíaca también se asocia con otras afecciones autoinmunes, incluida la enfermedad tiroidea autoinmune y el tipo 1
Sensibilidad al gluten no celíaca
La sensibilidad al gluten, también conocida como sensibilidad al gluten no celíaca o, a veces, intolerancia al gluten, solo ha sido reconocida recientemente como una afección independiente por la comunidad médica, y todavía existe mucha controversia en torno a ella. No todos los médicos están de acuerdo en que existe, y se han realizado pocas investigaciones sobre sus causas, síntomas y efectos.
Un equipo de investigadores del Centro de Investigación Celíaca de la Universidad de Maryland presentó una hipótesis aún por confirmar en 2011 de que la sensibilidad al gluten implica una reacción del sistema inmunológico diferente a la enfermedad celíaca.
El equipo, dirigido por el director del centro, el Dr. Alessio Fasano, plantea la hipótesis de que una persona con sensibilidad al gluten experimenta una reacción directa al gluten. Como tal, su cuerpo ve a la proteína como un invasor y la combate con la inflamación tanto dentro como fuera de su tracto digestivo.
Con la enfermedad celíaca, su sistema inmunológico no monta un ataque directo contra el gluten. En cambio, la ingestión de gluten hace que su sistema inmunológico ataque sus propios tejidos, es decir, los de los intestinos.
Aún no está claro si la sensibilidad al gluten aumenta el riesgo de otras afecciones, incluidas las autoinmunes. Algunos investigadores creen que sí, y otros dicen que no. Tampoco está claro si daña físicamente sus órganos u otros tejidos, o si simplemente causa síntomas sin incurrir en daño.
Tampoco está claro todavía cuántas personas pueden tener sensibilidad al gluten. El equipo del Dr. Fasano estima que la afección afecta del 6 al 7 por ciento de la población (alrededor de una de cada cinco personas), pero otros investigadores (y defensores) sitúan el número mucho más alto tal vez hasta el 50 por ciento de la población.3
Diferenciar las enfermedades
Dado que no todos los médicos están de acuerdo en que existe la sensibilidad al gluten, todavía no hay consenso sobre cómo realizar la prueba. Sin embargo, en un estudio publicado en febrero de 2012, el Dr. Fasano y su equipo recomendaron un algoritmo de diagnóstico que puede determinar si tiene uno u otro.
Específicamente, de acuerdo con su algoritmo sugerido, usted y su médico primero descartarán la enfermedad celíaca mediante análisis de sangre para la enfermedad celíaca. Si son negativos, entonces participaría en un desafío de gluten, primero eliminando el gluten de su dieta para ver si sus síntomas desaparecieron, y luego "desafiándolo", o reintegrándolo en su dieta, para ver si los síntomas regresan.
En teoría, si experimenta síntomas cuando su dieta contiene gluten, pero esos síntomas desaparecen cuando sigue la dieta libre de gluten, se le diagnosticará sensibilidad al gluten, según el Dr. Fasano.