Comprensión de las enfermedades cardíacas en las mujeres

Muchas mujeres y muchos médicos no saben que la enfermedad cardíaca es la principal causa de muerte de mujeres y la causa más común de discapacidad. Además, la enfermedad cardíaca que se observa en las mujeres a menudo no es lo mismo que la enfermedad cardíaca en los hombres. Puede ser más difícil de diagnosticar y más difícil de tratar.

Estos hechos conducen a dos creencias erróneas comunes (y a veces trágicas) que sostienen muchas mujeres y sus médicos: que las mujeres realmente no padecen muchas enfermedades cardíacas y, cuando las padecen, se comportan de manera muy similar a la enfermedad cardíaca que padecen los hombres.

La verdad es que la enfermedad cardíaca no solo es muy común en las mujeres, sino que también cuando las mujeres padecen una enfermedad cardíaca, a menudo actúa de manera bastante diferente que en los hombres. No comprender estas dos verdades fundamentales conduce a muchas muertes y discapacidades evitables en mujeres con enfermedades cardíacas.

Eric Audras / ONOKY / Getty Images

Un gran asesino de mujeres

En una encuesta realizada por la Asociación Estadounidense del Corazón, 6 de cada 10 mujeres dijeron que la principal amenaza para su salud era el cáncer de mama; solo 1 de cada 10 dijo que era una enfermedad cardíaca.

Pero en 1999, mientras que el cáncer estaba matando a 264.000 mujeres estadounidenses (41.000 de las cuales murieron de cáncer de mama), las enfermedades cardiovasculares mataron a casi el doble (513.000) y es la misma historia todos los años. De hecho, cada año desde 1984, más mujeres que hombres han muerto por enfermedades cardíacas.

Muchos médicos tampoco lo entienden. Menos de la mitad de los médicos en una encuesta consideraron que las enfermedades cardíacas son una gran amenaza para sus pacientes. Peor aún, menos de la mitad de todas las mujeres que reciben atención médica regular dicen que sus médicos alguna vez les han hablado sobre cómo reducir el riesgo de enfermedades cardíacas.

Los síntomas son profundamente diferentes

Quizás lo más perturbador de todo es que los síntomas de la enfermedad cardíaca e incluso la enfermedad cardíaca en sí pueden ser bastante diferentes en las mujeres que en los hombres.

Dado que la mayoría de los libros de texto médicos describen la enfermedad cardíaca "típica" (es decir, la que padecen los hombres), los médicos a menudo no reconocen la enfermedad cardíaca cuando la ven en sus pacientes. El hecho de que la enfermedad cardíaca sea tan común en las mujeres y, al mismo tiempo, sea subestimada e incomprendida tanto por las mujeres como por sus médicos contribuye en gran medida a la alta tasa de mortalidad.

Si es mujer, debe conocer los conceptos básicos sobre las enfermedades cardíacas y, especialmente, las enfermedades cardíacas, ya que se comportan en las mujeres. Las siguientes son las características especiales de las enfermedades cardíacas en las mujeres, que todas las mujeres deben conocer.

• Factores de riesgo de enfermedad cardíaca en mujeres: Los factores de riesgo "clásicos" de enfermedad cardíaca generalmente pertenecen tanto a hombres como a mujeres. Pero si es mujer, hay varias cosas adicionales que debe considerar para prevenir enfermedades cardíacas.

• Síntomas de la enfermedad cardíaca en las mujeres: las mujeres que tienen una enfermedad cardíaca a menudo experimentan los síntomas de manera diferente a los hombres y sus médicos pueden ser engañados por estas diferencias. Como mujer, debe ser consciente de las formas en que los síntomas de la enfermedad cardíaca pueden ser diferentes de los síntomas descritos en el libro de texto de su médico.

• Enfermedad de las arterias coronarias en mujeres: la enfermedad de las arterias coronarias (CAD) es la variedad más común de enfermedad cardíaca tanto en hombres como en mujeres. Pero la CAD puede comportarse de formas sorprendentes en las mujeres, lo que puede llevar a los médicos por el camino equivocado.

• Insuficiencia cardíaca en mujeres: la insuficiencia cardíaca es una afección cardíaca común que también tiene algunas características únicas en las mujeres. Si es una mujer que tiene insuficiencia cardíaca, esto es lo que necesita saber.

• Otras afecciones cardíacas que afectan especialmente a las mujeres: además de la enfermedad coronaria y la insuficiencia cardíaca, existen otras afecciones cardiovasculares que se observan en las mujeres y que pueden resultar desconcertantes o engañosas para los médicos. Estos incluyen disautonomías, palpitaciones, taquicardia sinusal inapropiada, síndrome de taquicardia ortostática postural (POTS) y prolapso de la válvula mitral.