¿Qué causa la placa en las arterias?

La placa consiste en depósitos de grasa que se acumulan en las paredes de las arterias. Con la acumulación de placa, las paredes de las arterias se endurecen y su paso se estrecha, lo que limita el flujo sanguíneo a otros órganos y partes del cuerpo que necesitan oxígeno y sangre rica en nutrientes para funcionar. Esto da como resultado una afección conocida como aterosclerosis y puede provocar una serie de otras afecciones cardiovasculares graves.

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Causas de la placa

La placa está formada por colesterol, grasa, calcio, fibrina y productos de desecho celular.1 Su formación implica un proceso complejo en el que el colesterol ceroso se adhiere a las paredes arteriales, lo que hace que se espesen, se endurezcan y se estrechen. Esto eventualmente conduce a la aterosclerosis.

El colesterol se encuentra en todas las células del cuerpo. Desempeña un papel importante en la producción de vitamina D, hormonas y sustancias que ayudan en la digestión de los alimentos.2 Hay dos tipos de colesterol: las lipoproteínas de alta densidad (HDL, conocidas como colesterol bueno) toman el colesterol de otras partes del cuerpo de regreso al hígado, que luego lo elimina del cuerpo. Las lipoproteínas de baja densidad (LDL, el colesterol malo) son responsables de crear la acumulación de placa en las arterias.

Cuando la placa se acumula en las arterias, el cuerpo responde enviando glóbulos blancos que intentan digerir el LDL, que luego se convierte en toxinas. Cada vez más glóbulos blancos son atraídos hacia el área donde se está produciendo el cambio, lo que lleva a la inflamación de la pared arterial.3 Este proceso hace que las células musculares de las paredes arteriales aumenten rápidamente en número, formando una cubierta sobre la placa blanda. Si esta peligrosa placa blanda se desprende, puede formar un coágulo e impedir el flujo de sangre a los órganos y partes del cuerpo.

La formación de placa debido al colesterol puede ser causada por varios factores, incluidos los siguientes.

• Dieta: alimentos con alto contenido de grasas saturadas y grasas trans.

• Peso: el sobrepeso puede provocar un aumento de los niveles de triglicéridos y un mayor riesgo de enfermedad cardíaca

• Ejercicio: la actividad física diaria puede ayudar a reducir los niveles de colesterol, pero también a reducir los triglicéridos y aumentar el HDL

• Edad y sexo: a medida que las personas envejecen, los niveles de colesterol tienden a aumentar. En mujeres posmenopáusicas, el LDL aumenta, mientras que el HDL puede disminuir.

• Herencia: Los problemas de colesterol pueden ser hereditarios. Los genes determinan la cantidad de colesterol que produce el cuerpo

Para ayudar a reducir el colesterol, los expertos recomiendan realizar varios cambios en el estilo de vida.

• Dejar de fumar: además de aumentar el riesgo de otras afecciones graves como enfermedades respiratorias y cardíacas, el tabaco reduce el HDL

• Cambio de dieta: Reduzca los alimentos con alto contenido de grasas saturadas como carnes rojas, lácteos y azúcar y coma más verduras, frutas, aves, pescado y cereales integrales.

• Controle tanto el azúcar en sangre como la presión arterial: controle los niveles de azúcar en sangre, especialmente con diabetes, y mantenga la presión arterial dentro de un rango saludable

Factores de riesgo de placa

La acumulación de placa en las arterias es inevitable, pero muchos factores de riesgo pueden provocar aterosclerosis. Varios de estos factores de riesgo pueden controlarse y ayudar a retrasar o prevenir la aterosclerosis, mientras que otros no pueden controlarse.

Los siguientes factores de riesgo deben monitorearse cuidadosamente.

• Nivel alto de colesterol

• Hipertensión: una presión arterial de 140/90 mm Hg a lo largo del tiempo se considera alta si permanece en ese nivel o sube por encima de él.

• Fumar: los vasos sanguíneos no solo se estrechan como resultado de fumar, sino que también aumenta los niveles de colesterol y la presión arterial.

• Resistencia a la insulina: cuando el cuerpo no puede usar la insulina correctamente, genera una resistencia que puede conducir a la diabetes.

• Tener sobrepeso u obesidad.

• Edad avanzada: el riesgo de aterosclerosis aumenta con la edad, especialmente con estilos de vida poco saludables. En los hombres, el riesgo aumenta después de los 45 años. En las mujeres, el riesgo aumenta después de los 55 años.

• Antecedentes familiares de enfermedad cardíaca temprana: el riesgo de aterosclerosis aumenta si a su padre o hermano le diagnosticaron una enfermedad cardíaca antes de los 55 años o si a su madre o hermana le diagnosticaron una enfermedad cardíaca antes de los 65 años

Señales de advertencia de acumulación de placa

La placa en las arterias no causa ningún síntoma o signo a menos que una arteria se haya estrechado o esté bloqueada y el flujo sanguíneo no pueda llegar de manera eficiente a otras partes del cuerpo. La mayoría de las personas no sabrán que sus arterias están endurecidas o bloqueadas hasta que tienen un ataque cardíaco o un derrame cerebral.

Por ejemplo, una persona con arterias coronarias estrechas o bloqueadas puede tener una cardiopatía isquémica y experimentar angina de pecho. Otros síntomas pueden ser dificultad para respirar y arritmia (ritmo cardíaco irregular) .5

Las personas con arterias carótidas bloqueadas pueden experimentar síntomas que indican un derrame cerebral. Estos pueden variar desde debilidad repentina, confusión, parálisis, problemas del habla (hablar y comprender) y problemas de la vista hasta dolor de cabeza intenso, mareos y pérdida del conocimiento.

Si experimenta alguno de los casos anteriores, llame a su médico o al 911 de inmediato para recibir asistencia médica de emergencia.

Reducir la placa

Para reducir el riesgo de aterosclerosis causado por la placa, los expertos recomiendan cambios en el estilo de vida que incluyen una dieta saludable sin alimentos procesados ni productos de origen animal. Se ha demostrado que las dietas basadas principalmente en plantas (frutas, verduras, legumbres, cereales integrales) mejoran el flujo sanguíneo y revierten la enfermedad de las arterias coronarias hasta cierto punto.6

Un plan de alimentación favorable para las arterias como la dieta mediterránea es rico en frutas y verduras, pero también incluye aceite de oliva, nueces, pescado y porciones limitadas de carne, lácteos y vino.3 Independientemente del plan de alimentación que seleccione, asegúrese de vigilar el consumo de calorías. y mantener un peso saludable para reducir el riesgo de enfermedades cardíacas, diabetes y otras afecciones.

Además de la dieta, los expertos recomiendan que los adultos realicen algún tipo de ejercicio aeróbico de tres a cuatro veces por semana, que dure al menos 40 minutos y que incluya actividades de moderadas a intensivas.

Incluso con los cambios de estilo de vida mencionados anteriormente, la placa no desaparecerá por completo. Con tratamiento, los médicos pueden atacar los bloqueos más pequeños de la placa blanda al reducir el colesterol que marchitará la placa.6 Para eliminar el colesterol dentro de la placa, las estatinas recetadas se dirigen al colesterol LDL. Estos incluyen atorvastatina (Lipitor) y rosuvastatina (Crestor), que actúan obstaculizando la enzima hepática responsable de la producción de colesterol. Ezetimibe (Zetia) también puede incluirse en un protocolo de pacientes para impedir la absorción de colesterol en el tracto digestivo.

Una palabra de Verywell

A pesar de la naturaleza asintomática de la acumulación de placa en las arterias, es importante que controle sus niveles de colesterol con regularidad para reducir el riesgo de enfermedad cardíaca. La Asociación Estadounidense del Corazón advierte que los adultos de 20 años o más deben controlarse el colesterol en sangre cada cuatro a seis meses. Cuando cumpla 40 años, su proveedor de atención médica puede controlar sus niveles más de cerca en función de su edad, sexo, antecedentes familiares y otros factores. Ellos determinarán qué tratamiento es mejor para su caso, ya sea cambios en el estilo de vida, medicamentos o alguna combinación de ambos, dependiendo de los resultados de sus mediciones de colesterol.