Por qué el edema pulmonar es un problema

El edema pulmonar es una afección médica grave que ocurre cuando el exceso de líquido comienza a llenar los sacos de aire de los pulmones (los alvéolos). Cuando los alvéolos están llenos de líquido, no pueden agregar oxígeno ni eliminar el dióxido de carbono de la sangre de manera adecuada. Por lo tanto, el edema pulmonar produce importantes dificultades respiratorias y, a menudo, puede convertirse en un problema potencialmente mortal.

Por qué el edema pulmonar es un problema

Los alvéolos son donde tiene lugar el verdadero trabajo de los pulmones. En los sacos de aire alveolares, el aire fresco que respiramos llega muy cerca de los capilares que transportan sangre pobre en oxígeno de los tejidos del cuerpo. (Esta sangre pobre en oxígeno acaba de ser bombeada desde el lado derecho del corazón hacia los pulmones, a través de la arteria pulmonar). 2

A través de las delgadas paredes de los alvéolos, se producen intercambios de gases críticos entre el aire dentro del saco alveolar y la sangre gastada dentro de los capilares. El oxígeno de los alvéolos es absorbido por la sangre capilar y el dióxido de carbono de la sangre se difunde hacia los alvéolos. La sangre, ahora rica en oxígeno una vez más, se transporta al lado izquierdo del corazón, que la bombea hacia los tejidos. El aire alveolar usado se exhala a la atmósfera a medida que respiramos.

La vida misma depende del intercambio eficiente de gases dentro de los alvéolos.

Con el edema pulmonar, algunos de los sacos alveolares se llenan de líquido. El intercambio crítico de gases entre el aire inhalado y la sangre capilar ya no puede ocurrir en los alvéolos llenos de líquido. Si se afecta una cantidad suficiente de alvéolos, se producen síntomas graves. Y si el edema pulmonar se agranda, puede sobrevenir la muerte.

Síntomas

El edema pulmonar puede ocurrir de manera aguda, en cuyo caso comúnmente causa disnea severa (dificultad para respirar), junto con tos (que a menudo produce esputo rosado y espumoso) y sibilancias.1 El edema pulmonar repentino también puede ir acompañado de ansiedad extrema y palpitaciones. El edema pulmonar de aparición repentina a menudo se denomina edema pulmonar repentino y, con mayor frecuencia, indica un empeoramiento repentino de un problema cardíaco subyacente. Por ejemplo, el síndrome coronario agudo puede producir un edema pulmonar repentino, al igual que la miocardiopatía aguda por estrés.

El edema pulmonar agudo es siempre una emergencia médica y puede ser fatal.

El edema pulmonar crónico, que a menudo se observa con insuficiencia cardíaca, tiende a causar síntomas que aumentan y disminuyen con el tiempo, a medida que se afectan más o menos alvéolos. Los síntomas comunes son disnea con esfuerzo, ortopnea (dificultad para respirar estando acostado), disnea nocturna paroxística (despertarse por la noche con mucha falta de aire), fatiga, edema de piernas (hinchazón) y aumento de peso (debido a la acumulación de líquido).

Causas del edema pulmonar

Los médicos suelen dividir el edema pulmonar en uno de dos tipos: edema pulmonar cardíaco y edema pulmonar no cardíaco.

Edema cardíaco pulmonar

La enfermedad cardíaca es la causa más común de edema pulmonar. El edema cardíaco pulmonar ocurre cuando un problema cardíaco subyacente hace que la presión en el lado izquierdo del corazón se eleve. Esta alta presión se transmite hacia atrás, a través de las venas pulmonares, a los capilares alveolares. Debido a la presión capilar pulmonar elevada, el líquido se escapa de los capilares hacia el espacio aéreo alveolar y se produce edema pulmonar.

Casi cualquier tipo de enfermedad cardíaca puede eventualmente conducir a una presión cardíaca izquierda elevada y, por lo tanto, a un edema pulmonar. Los tipos más comunes de enfermedades cardíacas que causan edema pulmonar son:

• enfermedad de las arterias coronarias (CAD)

• insuficiencia cardíaca por cualquier causa

• enfermedad de las válvulas cardíacas, especialmente estenosis mitral, insuficiencia mitral, estenosis aórtica o insuficiencia aórtica

• hipertensión severa

Con el edema pulmonar cardíaco crónico, las presiones elevadas dentro de los capilares pueden eventualmente causar cambios en las arterias pulmonares. Como resultado, puede ocurrir una presión arterial pulmonar alta, una condición llamada hipertensión pulmonar. Si el lado derecho del corazón tiene que bombear sangre contra esta presión arterial pulmonar elevada, eventualmente se puede desarrollar insuficiencia cardíaca del lado derecho.

Edema pulmonar no cardíaco

Con algunas afecciones médicas, los alvéolos pueden llenarse de líquido por razones no relacionadas con la presión cardíaca elevada. Esto puede ocurrir cuando los capilares de los pulmones se dañan y, como consecuencia, tienen fugas y permiten que el líquido ingrese a los alvéolos.

La causa más común de este tipo de edema pulmonar no cardíaco es el síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA), que es causado por una inflamación difusa dentro de los pulmones.4 La inflamación daña las paredes alveolares y permite la acumulación de líquido. El SDRA se observa típicamente en pacientes críticamente enfermos y puede ser causado por infección, shock, trauma y varias otras condiciones.

Además del SDRA, el edema pulmonar no cardíaco también puede producirse por:

• Embolia pulmonar

• Mal de altura

• Drogas (especialmente heroína y cocaína)

• Infecciones virales

• Toxinas (por ejemplo, inhalar cloro o amoniaco)

• Problemas neurológicos (como traumatismo cerebral o hemorragia subaracnoidea)

• Inhalación de humo

• A punto de ahogarse

Diagnóstico

Hacer rápidamente el diagnóstico correcto de edema pulmonar es fundamental, y especialmente crítico es diagnosticar correctamente la causa subyacente.

El diagnóstico de edema pulmonar generalmente se logra con relativa rapidez mediante la realización de un examen físico, la medición de los niveles de oxígeno en sangre y una radiografía de tórax.

Una vez que se ha encontrado edema pulmonar, se deben tomar medidas de inmediato para identificar la causa subyacente. El historial médico es muy importante en este esfuerzo, especialmente si hay antecedentes de enfermedad cardíaca (o aumento del riesgo cardiovascular), uso de drogas, exposición a toxinas o infecciones o factores de riesgo de embolia pulmonar.

Un electrocardiograma y un ecocardiograma a menudo son muy útiles para detectar una enfermedad cardíaca subyacente1. Si se sospecha una enfermedad cardíaca pero no se puede demostrar mediante pruebas no invasivas, puede ser necesario un cateterismo cardíaco. Es posible que se necesite una variedad de otras pruebas si se sospecha una causa no cardíaca.

El edema pulmonar no cardíaco se diagnostica cuando hay edema pulmonar en ausencia de presiones elevadas del corazón izquierdo.

Tratamiento del edema pulmonar

Los objetivos inmediatos en el tratamiento del edema pulmonar son reducir la acumulación de líquido en los pulmones y restaurar los niveles de oxígeno en sangre hacia la normalidad. La oxigenoterapia casi siempre se administra de inmediato1. Si hay signos de insuficiencia cardíaca, también se administran diuréticos de forma aguda. Los medicamentos que dilatan los vasos sanguíneos, como los nitratos, se utilizan a menudo para reducir la presión dentro del corazón.

Si los niveles de oxígeno en sangre permanecen críticamente bajos a pesar de tales medidas, es posible que se requiera ventilación mecánica. La ventilación mecánica se puede utilizar para aumentar la presión dentro de los alvéolos y hacer que parte del líquido acumulado vuelva a los capilares.

Sin embargo, el tratamiento definitivo del edema pulmonar, ya sea debido a una enfermedad cardíaca o una causa no cardíaca, requiere identificar y tratar el problema médico subyacente.

Una palabra de Verywell

El edema pulmonar es una afección médica grave causada por un exceso de líquido en los alvéolos de los pulmones. La mayoría de las veces se debe a una enfermedad cardíaca, pero también puede deberse a una variedad de problemas médicos no cardíacos. Se trata abordando rápidamente la causa subyacente, utilizando diuréticos y, a veces, con ventilación mecánica.