Causas y factores de riesgo del virus de la hepatitis C

El virus de la hepatitis C (VHC) es una infección que causa inflamación del hígado. Se transmite a través del contacto con la sangre o los fluidos corporales de una persona infectada. Las formas más comunes de contraer la infección por el VHC son mediante el uso de drogas inyectadas, las relaciones sexuales sin protección, un procedimiento médico con equipo contaminado o mediante una lesión o herida que lo exponga a sangre infectada con el VHC.1

Causas comunes

El VHC ingresa al cuerpo y se reproduce en el cuerpo del huésped (persona infectada), dirigiéndose específicamente al hígado. El VHC a menudo evade el sistema inmunológico del cuerpo y causa enfermedades como resultado del ataque directo al hígado.2 La propia respuesta del sistema inmunológico del cuerpo también produce una inflamación dañina del hígado.

El hígado es responsable de muchas funciones corporales, como la coagulación de la sangre, la digestión, la absorción de alimentos y el metabolismo, por eso el VHC tiene un impacto tan amplio en el cuerpo.

Hay varios mecanismos conocidos por los cuales el VHC invade el cuerpo.

Uso de drogas inyectadas

Compartir agujas, jeringas u otro equipo para inyectarse drogas lo pone en un riesgo extremo de desarrollar el VHC. El uso de drogas intravenosas es responsable de la mayoría de las infecciones por VHC en los Estados Unidos.1

El curso de la enfermedad por VHC puede ser diferente para quienes adquieren la infección a través del consumo de drogas que para quienes adquieren la infección de otras formas. Las razones de esto no están claras, pero las personas que con frecuencia se vuelven a exponer al virus a través del uso repetido de drogas tienen más probabilidades de infectarse nuevamente después de haber sido tratadas.

Contacto sexual

La hepatitis C se puede transmitir a través del contacto sexual, pero no ocurre con frecuencia. A diferencia del virus de la hepatitis B, que se sabe que está presente en el semen y los fluidos vaginales, el VHC no se encuentra en cantidades significativas en estos fluidos. El riesgo de contraer el VHC por contacto sexual aumenta si tiene múltiples parejas sexuales, tiene contacto directo con la sangre, tiene una enfermedad de transmisión sexual o está infectado con el VIH.

Es difícil cuantificar el número de personas que adquieren hepatitis por vía sexual frente a otros medios. Un estudio encontró que las parejas monógamas a largo plazo de alguien infectado con hepatitis C se infectaban alrededor del 4 por ciento de las veces.3

Se han realizado investigaciones para determinar si los hombres homosexuales tienen un mayor riesgo de contraer el VHC, y los estudios muestran que la población puede tener un mayor riesgo de contraer el VHC en determinadas circunstancias, como las relaciones sexuales sin protección con una pareja infectada.

Transmisión madre-hijo

Solo alrededor del 4 al 8 por ciento de los bebés nacidos de madres con hepatitis C se infectarán con el virus.4 Esto se llama propagación vertical. El riesgo de diseminación vertical casi se duplica si la madre también tiene VIH o tiene una carga viral más alta (gran cantidad de virus en su cuerpo) en el momento del parto.4 La cesárea no parece aumentar el riesgo de transmisión, pero prolongada. la rotura de membranas durante el parto se asocia con un mayor riesgo de transmisión del VHC de madre a hijo.

Casi todos los niños nacidos de madres con VHC tienen anticuerpos contra el virus. Esto no significa que el niño esté infectado.

Los anticuerpos son proteínas inmunes producidas por el cuerpo en respuesta a agentes causantes de enfermedades como el VHC, y estas proteínas inmunes se transmiten a los bebés de sus madres.

No hay evidencia que sugiera que la lactancia materna pueda aumentar el riesgo de transmisión del VHC de madre a hijo.5 De hecho, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y el Congreso Americano de Obstetricia y Ginecología (ACOG) respaldan la lactancia materna para las madres VHC.

Lesiones por pinchazo de aguja en entornos sanitarios

Las enfermeras, los médicos y todos los profesionales de la salud que usan agujas de manera rutinaria mientras brindan atención médica corren el riesgo de sufrir lesiones por pinchazos. De hecho, se estima que cada año ocurren más de 600.000 lesiones por pinchazos de aguja, y las enfermeras tienen el mayor riesgo.6 Un promedio de alrededor del 2 por ciento de las lesiones por pinchazos de aguja donde ha habido exposición al virus resultarán en hepatitis C aguda.

Transfusión de sangre

En el pasado, la transfusión de sangre era una forma común de propagación del VHC. Las personas que tenían hemofilia, talasemia u otra enfermedad que requiriera transfusiones múltiples tenían un riesgo especial de exposición. Sin embargo, hoy en día, la exposición al VHC a través de transfusiones de sangre es muy poco común porque la sangre donada se analiza para detectar anticuerpos contra el VHC, así como material genético del VHC.1

Los expertos creen que la probabilidad de contraer el VHC a través de una transfusión de sangre es de aproximadamente uno en 2 millones.

Procedimientos médicos

Algunos procedimientos médicos, como los trasplantes de órganos, también pueden exponerlo. Al igual que con las transfusiones de sangre, los donantes de órganos se someten a pruebas de detección del virus y de anticuerpos, lo que hace que el riesgo sea extremadamente bajo.1 Las vacunas con agujas contaminadas también pueden exponer a las personas al VHC. Esto no es común en los países desarrollados porque normalmente se usan agujas desechables.

Contacto del hogar

El VHC se puede propagar dentro de un hogar, pero esto es poco común. Vivir con alguien que tiene el VHC aumentará ligeramente sus posibilidades de exposición al virus.7 El riesgo de este tipo de propagación se puede reducir tomando ciertas precauciones. Por ejemplo, dado que las maquinillas de afeitar y los cepillos de dientes pueden, en teoría, ser una fuente de exposición al VHC, es una buena idea no compartir estos elementos.

Propagación desconocida

Hay una cantidad relativamente pequeña de personas con VHC que no saben cómo se infectaron.1 Este tipo de propagación se conoce como infección esporádica, idiopática o adquirida en la comunidad.

Algunas estimaciones indican que el 10 por ciento de la hepatitis aguda y el 30 por ciento de la hepatitis crónica son el resultado de exposiciones desconocidas.

La mayoría de los expertos creen que este tipo de propagación proviene del contacto con una herida contaminada, un contacto olvidado de alto riesgo con alguien infectado con el VHC o la exposición al VHC por un procedimiento médico.

Debido a que muchas personas han desarrollado hepatitis C sin estar expuestas a ningún factor de riesgo conocido, ahora se recomienda que todos los adultos nacidos entre 1945 y 1965 se realicen la prueba.

Estilo de vida

Existen varios factores de riesgo de estilo de vida que pueden aumentar sus posibilidades de infectarse con el VHC. Estos factores de estilo de vida aumentan sus posibilidades de entrar en contacto con sangre contaminada.

• Tatuajes o perforaciones corporales: algunos tatuajes se colocan con agujas que no se han limpiado adecuadamente, lo que puede aumentar el riesgo de contraer el VHC.

• Uso de drogas inyectadas: la inyección de cualquier tipo de droga en la piel, las venas (IV) o los músculos puede aumentar las posibilidades de contraer el VHC si comparte las agujas.

• Actividad sexual sin protección: la actividad sexual sin el uso de condones o cuando la actividad sexual implica contacto con sangre, existe un mayor riesgo de contraer el VHC.

• Uso de drogas: un estudio mostró que el uso de drogas o las fiestas sexuales asociadas con el uso de drogas pueden aumentar el riesgo sexual.8 Este riesgo parece estar separado del riesgo de infección por el uso de drogas inyectadas.

• Trabajadores de la salud: Los trabajadores de la salud pueden infectarse, especialmente cuando atienden a pacientes en condiciones que no son higiénicas.

• Procedimientos médicos y cosméticos: Los procedimientos que se realizan en un entorno no acreditado pueden aumentar las posibilidades de infectarse con equipo contaminado.

• Contacto casual: No hay evidencia de que el contacto casual, en general, propague la hepatitis C.1 El contacto casual incluye besar, estornudar, abrazar, toser, compartir comida o agua, compartir cubiertos o vasos.

Riesgos de salud

No existe una tendencia genética a adquirir el VHC ni a desarrollar una infección más grave. El único factor de salud asociado con el VHC es la deficiencia del sistema inmunológico, lo que dificulta que su cuerpo combata la infección. La inmunodeficiencia que se observa con mayor frecuencia con el VHC es la infección por VIH.

• Infección por VIH: el VIH, como el VHC, se puede adquirir mediante el uso de drogas inyectadas con agujas contaminadas y por contacto sexual. La inmunodeficiencia del VIH puede dificultar que su cuerpo luche contra la infección por el VHC. Además, es posible que necesite medicamentos antivirales para cada infección, lo que puede hacer que las decisiones de tratamiento sean algo más complicadas si está coinfectado.