En qué se diferencia la hepatitis E de otros virus

La hepatitis E es uno de los cinco virus que tienden a infectar el hígado y causar hepatitis viral aguda. Como enfermedad, es muy similar a la hepatitis A. Aunque se ha desarrollado una vacuna para prevenir la infección, todavía no está disponible para el público en general.

El virus de la hepatitis E se transmite principalmente a través del agua potable contaminada. Por lo general, es una infección autolimitada y se resuelve en cuatro a seis semanas. Ocasionalmente, se desarrolla una forma fulminante de hepatitis (insuficiencia hepática aguda), que puede provocar la muerte.

Datos importantes sobre la hepatitis E

• Suele ser "autolimitado". Autolimitado significa que una enfermedad generalmente no requiere tratamiento médico y eventualmente será curada por el sistema inmunológico del cuerpo, en aproximadamente cuatro a seis semanas. Los médicos pueden ofrecer un tratamiento de apoyo, como medicamentos para controlar las náuseas o líquidos por vía intravenosa para ayudar con la deshidratación, pero no se necesita un tratamiento específico para la hepatitis E.

• Solo causa enfermedad aguda. Esto significa que la enfermedad no será crónica (como la hepatitis B o C). A diferencia de la hepatitis crónica, no existe relación con problemas como el cáncer y la cirrosis. Dicho esto, la hepatitis E puede provocar una complicación grave: insuficiencia hepática fulminante (insuficiencia hepática aguda), que puede provocar la muerte.

• Es una enfermedad gastrointestinal. Estas enfermedades involucran el estómago y los intestinos. Debido a esto, los síntomas de la infección por hepatitis E pueden incluir vómitos y diarrea. Sin embargo, al igual que cualquier hepatitis aguda, los síntomas de la hepatitis E suelen ser similares a los de la gripe y producen fiebre, dolor abdominal, náuseas, dolores musculares y articulares y pérdida del apetito. La ictericia es muy común en la infección por hepatitis E, pero es posible tener la enfermedad y no mostrar ningún síntoma.

• Se transmite por vía fecal-oral. Cuando un virus se transmite por la ruta fecal-oral, se transmite al ingerir heces infectadas, generalmente en agua contaminada. Puede reducir sus posibilidades de infección por hepatitis E (y también hepatitis A) bebiendo agua limpia y lavándose las manos con regularidad.

• La hepatitis E no es un gran problema en los Estados Unidos. Es endémica (se sabe que siempre existe en un lugar determinado) en el sur y sudeste de Asia, norte y noreste de África y México.

• Puede ser peligroso durante el embarazo. Aunque la investigación es limitada, cuando una madre en su tercer trimestre de embarazo contrae hepatitis E, la infección puede ser grave y transmitirse de madre a hijo.

Síntomas

Después de la exposición al virus, se produce un período de incubación que dura entre tres y ocho semanas. Durante este período, una persona infectada no experimenta síntomas y se desconoce si la enfermedad se puede transmitir.

Cuando los niños están infectados con hepatitis E, por lo general no experimentan síntomas y, si lo hacen, sus síntomas tienden a ser muy leves. Los adultos entre las edades de 15 y 40 tienden a experimentar los síntomas más intensamente. Los síntomas suelen durar entre una y dos semanas e incluyen:

• Ictericia (tinte amarillo en la piel y el blanco de los ojos, orina oscura y heces pálidas)

• Pérdida de apetito

• Hígado agrandado

• Sensibilidad y dolor abdominal

• Náuseas y vómitos

• Fiebre