La ictericia es un síntoma anormal caracterizado por la coloración amarillenta de la piel y / o el blanco de los ojos (esclerótica). Se asocia con una afección conocida como hiperbilirrubinemia en la que hay demasiada sustancia natural llamada bilirrubina en el cuerpo.
La ictericia se asocia más comúnmente con enfermedades hepáticas, incluida la hepatitis viral, pero también puede ser causada por el abuso de alcohol, el abuso de medicamentos y ciertos trastornos autoinmunes.
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Cómo se desarrolla la ictericia
La ictericia es la consecuencia de tener demasiada bilirrubina en la sangre.2 La bilirrubina es una sustancia de pigmentación amarilla derivada de los glóbulos rojos metabolizados. A medida que los glóbulos rojos viejos ingresan al bazo, se descomponen y se forman en bilirrubinas que el hígado usa para crear bilis.
El organismo evita la acumulación de bilirrubina excretando cualquier exceso a través de la orina o las heces. Sin embargo, si el sistema se interrumpe, puede haber más bilirrubina en la sangre de la que el cuerpo puede manejar. Si esto sucede, la acumulación puede saturar las células y manifestarse con el color amarillento que reconocemos como ictericia.
La hiperbilirrubinemia puede ser causada por la producción excesiva y la degradación de glóbulos rojos (como puede suceder con los recién nacidos) o cuando los conductos del hígado se obstruyen y son menos capaces de procesar la bilirrubina. En este último caso, la hepatitis viral y la enfermedad hepática avanzada (como la cirrosis o el cáncer de hígado) son las dos condiciones principales que un médico exploraría.
Y por una buena razón. Según las estadísticas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, hasta 5,7 millones de estadounidenses pueden estar infectados crónicamente con hepatitis B y C, mientras que se cree que 3,9 millones padecen alguna forma de enfermedad hepática crónica.4
Diagnóstico de ictericia
La forma más obvia de diagnosticar la ictericia es mediante la apariencia física. Si bien puede ser más notorio en algunas personas que en otras, la mayoría reconocerá los cambios sutiles y, a veces, no tan sutiles en su piel o en el color de los ojos. Además, la coloración amarillenta a menudo irá acompañada de un agotamiento extremo, así como de orina oscura (a menudo descrita como "color coca-cola") y heces pálidas de color arcilla.
La ictericia a veces es difícil de ver en la esclerótica y puede requerir una inspección bajo luces fluorescentes. El color amarillento también tiende a ser más visible en el tejido debajo de la lengua.
El hiperbilirrubinismo se puede confirmar con una prueba simple que mide el volumen de bilirrubina en una muestra de sangre. Los niveles altos (por lo general, algo superior a 7,0 mg / dL) son un fuerte indicio de algún tipo de enfermedad hepática.
La hepatitis viral se puede confirmar mediante una prueba de anticuerpos para la hepatitis A, una prueba de antígenos para la hepatitis B y una prueba de anticuerpos para la hepatitis C. Las pruebas de función hepática (LFT) pueden ayudar a evaluar el estado del hígado o identificar las causas de un trastorno hepático no relacionado con la hepatitis viral. Se pueden solicitar pruebas de imagen y biopsias.
Tratamiento de la ictericia
En la mayoría de los casos, la aparición de ictericia, aunque angustiosa, no se considera una situación de emergencia.5 Incluso con cirrosis avanzada (descompensada) o cáncer de hígado, la ictericia es más una indicación de progresión de la enfermedad que un evento de "emergencia".
El tratamiento de la ictericia generalmente se enfoca en resolver o minimizar la causa subyacente. Con la hepatitis aguda, esto generalmente significa un período estricto de reposo en cama sin esfuerzo físico.2 Dependiendo del tipo de virus, los síntomas pueden tardar de dos semanas a un mes o más en resolverse. Durante este tiempo, la función hepática se normalizará gradualmente y conducirá a la eliminación de bilirrubina del cuerpo.
Después de la resolución de los síntomas, a las personas en quienes persiste la infección se les pueden recetar medicamentos crónicos para reducir el riesgo de complicaciones (como con la hepatitis B) o, idealmente, curar la enfermedad (como con la hepatitis C) .2