Los signos y síntomas de la infección por el virus de la hepatitis C (VHC) varían según la etapa de la infección. Los síntomas más comunes incluyen fatiga, ictericia (coloración amarilla de la piel y los ojos), fiebre y náuseas.1 En etapas avanzadas de la infección, la insuficiencia hepática puede causar problemas de sangrado o encefalopatía (confusión grave). A veces, se puede desarrollar cáncer de hígado, que a menudo se manifiesta como una apariencia desnutrida.
Etapas de la enfermedad
El impacto del VHC en el cuerpo cambia con el tiempo después de la infección inicial.2 Esto se debe en gran parte a la proliferación del virus, que puede reproducirse dentro del cuerpo, haciendo numerosas copias de sí mismo. La progresión también tiene que ver con el efecto acumulativo del virus en el hígado.
Las etapas de la infección por VHC:
- Período de incubación: durante esta etapa, es posible que se haya infectado con el virus, pero lo más probable es que no tenga ningún síntoma.3 Si tiene síntomas, pueden incluir fiebre, fatiga o malestar estomacal.
- Hepatitis aguda: aproximadamente de dos a 12 meses después de que el virus invade el cuerpo, el VHC puede causar una enfermedad leve a moderada. Los síntomas de infección aguda se observan en alrededor del 15 al 20 por ciento de las personas que han estado expuestas al virus. La presentación suele ser similar a la gripe, con poca evidencia de daño hepático. Aproximadamente una de cada cuatro personas luchan con éxito contra el virus durante esta etapa.
- Hepatitis crónica: la mayoría de las personas infectadas con el VHC pasan a tener hepatitis crónica. La infección crónica ocurre cuando el virus de la hepatitis C (VHC) no desaparece espontáneamente y permanece en el cuerpo. Algunas personas desarrollan síntomas de infección crónica años después de haber sido infectadas con el virus, sin haber tenido nunca síntomas de hepatitis aguda.
- Hepatitis en etapa terminal: una forma más complicada de la enfermedad se manifiesta con insuficiencia hepática y una serie de complicaciones graves, que pueden incluir insuficiencia renal y cáncer de hígado.
Síntomas frecuentes
Los síntomas de insuficiencia hepática incluyen síntomas similares a los de la gripe generalizados, así como signos más específicos de compromiso hepático porque el virus ataca al hígado.7 Los síntomas comunes que ocurren tanto en la fase aguda como crónica de la infección por el VHC generalmente duran más y son más graves durante la etapa crónica de la infección.
Los síntomas más comunes del VHC incluyen síntomas que no son específicos de la hepatitis y ocurren con la mayoría de las infecciones. Estos síntomas se deben en gran parte a la actividad del propio sistema inmunológico del cuerpo que combate el virus.
Los síntomas más comunes del VHC8 agudo y crónico incluyen:
- Fatiga
- Fiebre
- Ictericia
- Náuseas y vómitos
- Disminucion del apetito
- Dolor abdominal
- Diarrea
- Dolor en las articulaciones
- Dolor muscular
Algunos de los síntomas del VHC en etapa aguda y crónica son similares a los síntomas de cualquier enfermedad hepática.
- Sangrado y hematomas: el hígado juega un papel en la producción de proteínas que ayudan en la coagulación de la sangre, que es parte de la curación de una lesión.10 El sangrado y los hematomas pueden ser signos de disfunción hepática, como resultado del ataque viral en el hígado, así como de la respuesta inflamatoria del cuerpo al virus.
- Orina de color oscuro: la acumulación de bilirrubina, que se produce cuando el hígado está infectado o dañado, puede causar ictericia, así como la coloración oscura de la orina (coluria) y heces pálidas o calcáreas.
- Heces pálidas o calcáreas
En la hepatitis aguda, estos síntomas suelen resolverse por sí solos, aunque los casos más graves que involucran ictericia y coluria pueden tardar hasta un año.12 En la hepatitis crónica, estos síntomas son generalmente más persistentes que en la hepatitis aguda.
Síntomas raros
Varios síntomas menos comunes de la infección por VHC pueden ocurrir durante las etapas aguda o crónica. Muchos de estos síntomas son el resultado de una disfunción hepática o de la respuesta inflamatoria del cuerpo al virus.
- Pérdida de peso: esto puede ocurrir debido a una serie de efectos de la infección por el VHC.13 Las náuseas, los vómitos y la fatiga pueden disminuir el apetito y reducir la cantidad de alimentos que desea ingerir. Y, a medida que el hígado se deteriora, es posible que no produzca varias proteínas y grasas importantes que lo ayuden a digerir y absorber los alimentos que consume, lo que provoca diarrea y, básicamente, desnutrición incluso cuando come.
- Sensaciones anormales de hormigueo o ardor14
- Una incómoda sensación de "alfileres y agujas" 15
- Picazón en la piel
- Áreas de erupción elevadas y con baches
- Sequedad de ojos acompañada de sequedad de boca.
- Enfermedades reumáticas: la inflamación de las articulaciones y los dolores y molestias musculares pueden comenzar antes de que sepa que ha estado expuesto al VHC y también pueden ocurrir en cualquier etapa de la infección.16 Los dolores articulares y musculares se deben al hecho de que el sistema inmunológico está estimulado continuamente para luchar contra el virus.
- La vasculitis (inflamación de los vasos sanguíneos) rara vez ocurre y puede causar una variedad de efectos, que incluyen dolor, coágulos de sangre e incluso derrames cerebrales o ataques cardíacos, aunque esto es poco común.17
- Crioglobulinemia: las crioglobulinas son proteínas dentro de la sangre que se solidifican cuando se exponen a temperaturas frías, causando problemas con la circulación.18
Complicaciones
La etapa crónica de la hepatitis C puede persistir durante décadas. Durante este tiempo, la esteatosis (acumulación crónica de grasas) y la fibrosis (cicatrización progresiva del tejido) pueden causar daño al hígado. Ambas afecciones a menudo se desarrollan de manera silenciosa, y la mayoría de las personas experimentan pocos o ningún signo de enfermedad.19
La enfermedad hepática en etapa terminal se refiere al punto en el que el hígado ha sido gravemente dañado y no puede funcionar. Los síntomas suelen ser muy evidentes en esta etapa, y a menudo afectan a múltiples sistemas de órganos, incluidos el cerebro, los riñones y el tracto digestivo superior.
Entre las personas con infección crónica por hepatitis C, del 10 al 15 por ciento avanzará una condición irreversible llamada cirrosis, en la que el daño causado por la fibrosis es tan extenso que se altera el flujo sanguíneo dentro y fuera del hígado.20
La cirrosis21 se clasifica según el grado de deterioro y se clasifica como:
- Cirrosis compensada
- Cirrosis descompensada
La cirrosis compensada significa que el hígado está funcionando relativamente bien y, como tal, puede causar síntomas mínimos. Cuando están presentes, los síntomas pueden incluir complicaciones que involucran la piel, los músculos y las articulaciones, ya que el suministro de sangre restringido desencadena tanto un aumento de la presión arterial localizada, conocida como hipertensión portal, como una acumulación de bilis y otras toxinas22.
Entre los posibles síntomas de la cirrosis compensada:
- Arañas vasculares, principalmente en el tronco y la cara.
- Picazón en la piel
- Enrojecimiento de las palmas de las manos.
- Fácil aparición de moretones o sangrado anormal
- La acumulación de líquido en los tobillos y los pies.
- Poca concentración y memoria.
- Pérdida de apetito
- Pérdida de peso
- Testículos encogidos
- Disfunción eréctil o pérdida de la libido.
- Intolerancia al alcohol
Las complicaciones de la etapa terminal de la infección por hepatitis C incluyen:
- Cirrosis descompensada
- Carcinoma hepatocelular (CHC)
- Enfermedad renal en etapa terminal (ESRD)
La cirrosis descompensada es una afección grave en la que la cicatrización progresiva del hígado lo ha dejado gravemente dañado e incapaz de funcionar.23 Los síntomas a menudo son profusos y progresivos y pueden presentarse de varias maneras, que incluyen:
- Fatiga persistente
- Ictericia
- Heces alquitranadas o con sangre
- La acumulación de líquido en la cavidad abdominal, lo que provoca hinchazón y distensión.
- Un olor distintivo de "dulce a moho" a "huevo podrido"
- Hematomas o sangrado extremos
- Disminución anormal de la producción de orina.
- Cambios de personalidad, confusión o temblores.
- Aumento de la somnolencia
- Pérdida muscular
- Decoloración blanca o manchas de leche en las uñas.
- Vómitos de sangre
- Varices esofágicas (vasos sanguíneos dilatados del esófago que pueden sangrar)
El carcinoma hepatocelular (CHC) es un tipo de cáncer de hígado que se desarrolla casi exclusivamente en asociación con cirrosis en personas con hepatitis C.24 Los síntomas del CHC son similares a los de la cirrosis descompensada y pueden incluir:
- Fatiga persistente
- Ictericia
- La acumulación de líquido en la cavidad abdominal.
- Hematomas y sangrado anormales
- Pérdida de peso extrema e involuntaria
- Pérdida de apetito
- Delirio, confusión o movimientos musculares bruscos con espasmos
- Malestar abdominal, particularmente en el cuadrante superior derecho debajo o justo debajo de las costillas
La enfermedad renal en etapa terminal (ESRD), que es insuficiencia renal avanzada, puede ser causada y complicada por la infección por hepatitis C.25 Los síntomas de la ESRD varían e incluyen:
- Fatiga persistente
- Dolor abdominal crónico
- Disminución anormal de la producción de orina.
- Incapacidad para orinar
- Olor a orina
- Decoloración de la piel moteada o desigual, irregular
- Pérdida muscular
- Hinchazón de piernas y pies, o alrededor de los ojos.
- Náuseas o vómitos, especialmente por la mañana y después de las comidas.
- Aumento de la somnolencia
- Nerviosismo repetitivo de las piernas.
- Falta de aliento o dificultad para respirar.
- Discapacidad mental, confusión.
Los resultados de la enfermedad hepática en etapa terminal son generalmente malos, con una tasa de supervivencia a cinco años del 50 por ciento en personas con cirrosis descompensada y del 30 por ciento en aquellas con CHC.
Dado que es posible que los síntomas del VHC no se presenten en las primeras etapas y que no siempre son terriblemente alarmantes, incluso en las etapas aguda y crónica, es posible que deba consultar a un médico incluso si no tiene síntomas obvios de la infección.
Signos de exposición
Debe consultar a su médico si ha estado expuesto al virus, ya sea recientemente o en cualquier momento en el pasado. Si experimentó alguno de los siguientes síntomas, es posible que haya estado expuesto al VHC:
- Si ha tenido relaciones sexuales sin protección con alguien que tiene o que podría tener el VHC
- Si ha compartido agujas con alguien
- Si ha tenido un corte o una rotura en la piel a causa de una aguja, vidrio o cualquier otro objeto que estuviera o podría haber estado contaminado con sangre infectada por el VHC.
Guía de discusión del médico sobre hepatitis C
Obtenga nuestra guía imprimible para su próxima cita con el médico para ayudarlo a hacer las preguntas correctas.
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Envíelo a usted mismo oa un ser querido.
Si presenta síntomas de insuficiencia hepática o infección grave, también debe consultar a su médico, ya que la causa podría ser el VHC u otra afección grave que también requiera atención médica. Los signos y síntomas a tener en cuenta incluyen:
- Fiebres persistentes
- Ictericia
- Cambio en el color de su orina.
- Náuseas, vómitos o diarrea excesivos o que duran más de una semana.
- Fatiga inexplicable que dura más de una semana.
- Hinchazón de su abdomen
Preguntas frecuentes
¿Cuánto tiempo dura el período de incubación de la hepatitis C antes de que aparezcan los síntomas?
Algunas personas que contraen hepatitis C nunca muestran síntomas y es posible transmitir esta enfermedad a otra persona sin mostrar síntomas. Para las personas que muestran síntomas, generalmente aparecen de dos a 12 semanas después de la exposición. Los síntomas de una enfermedad o insuficiencia hepática pueden aparecer años después.26
¿Se puede curar la hepatitis C?
Sí, se ha demostrado que el uso de medicamentos antivirales, específicamente los antivirales de acción directa, cura más del 95% de los casos de hepatitis C.27