La presión arterial alta es exactamente lo que sugiere el término: presión arterial más intensa de lo normal o saludable. Aunque la presión arterial puede elevarse temporalmente en respuesta a la ansiedad, por ejemplo, la presión arterial alta crónicamente (hipertensión) es una afección médica que puede causar complicaciones graves como ataque cardíaco, accidente cerebrovascular y enfermedad renal. La presión arterial alta rara vez causa síntomas, pero se diagnostica fácilmente después de tomar varias lecturas en el consultorio de su médico o mediante el uso de monitoreo ambulatorio.
Unos 103 millones de adultos estadounidenses1 tienen presión arterial alta, que puede variar en grado desde relativamente leve hasta potencialmente mortal. El tratamiento generalmente implica cambios en la dieta, ejercicio y otros ajustes en el estilo de vida y / o medicamentos como bloqueadores de los canales de calcio o betabloqueantes.
Síntomas
La hipertensión se ha ganado un sobrenombre descriptivo e importante: "el asesino silencioso". Esto se debe a que, aparte de las lecturas de presión arterial elevadas, no causa síntomas notables.
Sin embargo, la Asociación Estadounidense del Corazón (AHA) reconoce algunos síntomas que pueden estar asociados con la presión arterial alta. Las manchas de sangre en los ojos, por ejemplo, son comunes en personas con presión arterial alta (pero también en aquellas con diabetes).
Cuando la presión arterial es crónicamente alta, existe una presión implacable contra las paredes de las arterias, lo que hace que se debiliten, se desgarren o se rompan; desarrollar tejido cicatricial que puede atraer residuos de colesterol y contribuir a la formación de placas que bloquean los vasos sanguíneos; o volverse rígido e inflexible, lo que obliga al corazón a trabajar más allá de su capacidad normal.
Con el tiempo, el músculo cardíaco puede debilitarse y volverse flácido, y el daño acumulativo en las arterias y el corazón puede provocar numerosas complicaciones graves, como ataque cardíaco, accidente cerebrovascular y pérdida de la visión.
La excepción a la reputación insidiosa de la hipertensión es cuando la condición alcanza el nivel de crisis. A menudo, se trata de una emergencia médica que puede provocar síntomas notables como dolor de cabeza, dificultad para respirar, ansiedad, dolor en el pecho, déficits neurológicos y efectos relacionados con daños en los órganos.
Causas
La presión arterial alta se produce cuando la fuerza que ejerce la sangre sobre las paredes de las arterias es más fuerte de lo normal. Hay dos tipos:
- Hipertensión primaria: elevación de la presión arterial sin una causa obvia que tiende a desarrollarse en el transcurso de varios años, pasando desapercibida hasta que se detecta durante una lectura de presión arterial 3
- Hipertensión secundaria: la hipertensión secundaria es la hipertensión causada por una afección médica identificable. Las causas comunes incluyen trastorno de la tiroides, enfermedad renal, apnea obstructiva del sueño, abuso de alcohol, drogas ilegales o tumor de la glándula suprarrenal. 4
Algunos factores asociados con una mayor susceptibilidad a la presión arterial alta son inevitables. En particular, los hombres mayores de 45 y las mujeres mayores de 65 corren un mayor riesgo, al igual que las personas de ambos sexos que son negros.
Sin embargo, muchos factores de riesgo de hipertensión arterial crónica pueden modificarse con la dieta y el estilo de vida, entre ellos: 5
- Tener sobrepeso
- Estilo de vida sedentario
- El consumo de tabaco
- Dieta alta en sodio o baja en potasio
- Beber en exceso
- Niveles bajos de vitamina D
- Estrés crónico
Diagnóstico
Para medir la presión arterial de alguien, un médico usa un esfigmomanómetro, un instrumento médico con un brazalete que se coloca alrededor de la parte superior del brazo y se infla y luego se desinfla lentamente mientras su médico escucha su pulso con un estetoscopio y un medidor muestra dos medidas:
- Presión arterial sistólica: la cantidad de fuerza sobre las arterias generada por cada contracción del corazón.
- Presión diastólica: la cantidad de presión contra las paredes de las arterias cuando el corazón está en reposo entre las contracciones.
La unidad de medida utilizada para evaluar la presión arterial son los milímetros de mercurio (mmHg). La presión arterial normal es menos de 120/80 mmHg, siendo 120 la presión sistólica y 80 la presión diastólica.
Aunque una sola lectura alta no es suficiente para un diagnóstico definitivo, dependiendo del historial médico y los factores de riesgo de una persona, puede ser una señal de que su presión es crónicamente alta.
Dado que las revisiones periódicas son clave para detectar la posibilidad de hipertensión arterial, es fundamental seguir las recomendaciones por edad y etapa de la vida:
- La presión arterial de un niño debe medirse en cada chequeo anual y compararse con la de otros niños del mismo grupo de edad.
- Después de los 20 años, los adultos deben controlar su presión arterial en visitas médicas regulares.
- Las personas mayores de 40 años o las que tienen factores de riesgo de hipertensión deben someterse a un control de la presión arterial en ambos brazos al menos una vez al año por parte de un médico.
Si en dicha visita un médico sospecha que una lectura de presión arterial alta puede indicar un problema crónico, es probable que ordene un control de sangre ambulatorio, según lo recomendado por el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de los Estados Unidos.6 Esto implica el uso de un manguito especial para la presión arterial conectado a pequeño dispositivo que toma una lectura cada 15 o 30 minutos en el transcurso de 24 o 48 horas seguidas para saber si la presión arterial se mantiene elevada y en qué nivel.
En 2017, el Colegio Estadounidense de Cardiología y la AHA revisaron las pautas para el diagnóstico y el tratamiento de la presión arterial alta, reduciendo la definición de presión arterial alta y cambiando los nombres de las etapas de la hipertensión y lo que cada una significa.
Si se encuentra que la presión arterial está elevada, es posible que se necesiten más pruebas de diagnóstico para evaluar la posibilidad o el riesgo de problemas como enfermedades cardiovasculares, un trastorno de la tiroides, daño en la retina o más. Estas pruebas incluyen, entre otras, análisis de sangre, perfiles de lípidos, estudios de imágenes y ecocardiogramas.
Tratamiento
El tratamiento inicial para la hipertensión incluye cambios en el estilo de vida, la dieta (por ejemplo, reducir la ingesta de sodio) y la actividad física para eliminar o reducir los factores contribuyentes como la obesidad.7
Otros pasos importantes incluyen dejar de fumar y reducir el consumo de alcohol a una bebida al día para las mujeres y dos bebidas al día para los hombres.
Si estas medidas no son suficientes para controlar la presión arterial alta, existen cuatro clases de medicamentos que se usan comúnmente para tratar la hipertensión:
- Inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina o bloqueadores del receptor de angiotensina II (inhibidores de la ECA o ARB)
- Bloqueadores de los canales de calcio
- Bloqueadores beta
- Diuréticos tiazídicos
El medicamento que recete un médico puede estar influenciado por la edad y la raza de su paciente.8 Las personas con hipertensión en etapa II pueden necesitar tomar dos medicamentos o un medicamento combinado.
En el caso de una crisis hipertensiva, el tratamiento generalmente requiere un cambio inmediato de medicación si no hay indicios de problemas distintos de la presión arterial extremadamente alta. La hospitalización es necesaria si hay signos de daño orgánico, según el American College of Cardiology.
Una palabra de Verywell
La hipertensión es un trastorno crónico que puede causar muchos problemas de salud graves, algunos potencialmente mortales. Sin embargo, si se diagnostica a tiempo y se trata de manera oportuna y adecuada, la presión arterial alta se puede controlar y prevenir complicaciones graves. Dado que no hay síntomas discernibles que le avisen de que su presión arterial está elevada, la mejor manera de prevenir la hipertensión es realizarse exámenes físicos regulares y eliminar tantos factores de riesgo modificables como sea posible.