El riesgo de contraer el VIH es mucho mayor de hombres a mujeres que de mujeres a hombres debido en gran parte a la vulnerabilidad de la vagina, el cuello uterino y (posiblemente) el útero. No solo hay una mayor superficie de tejido en el tracto reproductivo femenino (FRT) en comparación con el pene, los cambios en la biología a menudo pueden hacer que los tejidos de la mucosa que recubren el FRT sean aún más susceptibles a la infección.
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Si bien las membranas mucosas de la vagina son mucho más gruesas que el recto, con alrededor de una docena de capas superpuestas de tejidos epiteliales que proporcionan una barrera contra la infección, el VIH aún puede acceder al cuerpo a través de células sanas. Además, el cuello uterino, que tiene membranas mucosas más delgadas que la vagina, está revestido de células T CD4 +, las mismas células inmunes a las que el VIH ataca preferentemente.
Muchas cosas pueden aumentar la vulnerabilidad de una mujer al VIH, incluida la vaginosis bacteriana (que puede alterar la flora vaginal) y la ectopia cervical (también conocida como cuello uterino "inmaduro").
Pero la creciente evidencia también ha demostrado que los cambios hormonales, ya sean naturales o inducidos, juegan un papel clave en el aumento del potencial de las mujeres para adquirir el VIH.
Menstruación y riesgo de VIH
Un estudio de 2015 de investigadores de la Facultad de Medicina Geisel de la Universidad de Dartmouth sugirió que los cambios hormonales durante el ciclo menstrual normal brindan al VIH y otras infecciones de transmisión sexual (ITS) una "ventana de oportunidad" para infectar.
Se sabe que la función inmunológica, tanto innata (natural) como adaptativa (adquirida después de una infección previa), está regulada por hormonas. Durante la menstruación, las dos hormonas destinadas a optimizar las condiciones para la fertilización y el embarazo, el estradiol y la progesterona afectan directamente las células epiteliales, los fibroblastos (células que se encuentran en los tejidos conectivos) y las células inmunitarias que recubren el FRT. Al hacerlo, la respuesta inmune se atenúa y el riesgo de contraer el VIH es significativamente
Si se confirma, el estudio puede ayudar a allanar el camino hacia terapias que puedan mejorar mejor la actividad antiviral y / o influir en las prácticas sexuales (es decir, identificar momentos más seguros para tener relaciones sexuales) durante esta llamada "ventana de oportunidad".
Menopausia y VIH
Por el contrario, otro estudio de 2015 del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh sugirió que los cambios en el FRT pueden contribuir a un mayor riesgo de VIH en mujeres posmenopáusicas.
Es bien sabido que la función inmunológica del tracto genital inferior disminuye rápidamente durante y después de la menopausia, con el adelgazamiento de los tejidos epiteliales y una marcada disminución de la barrera mucosa. (La mucosa, que se sabe que contiene un espectro de antimicrobianos, está respaldada por secreciones del FTR superior que brindan protección aguas abajo al tracto genital inferior).
Los investigadores reclutaron a 165 mujeres asintomáticas, incluidas mujeres posmenopáusicas; mujeres premenopáusicas que no toman anticonceptivos; y mujeres que toman anticonceptivos y midieron la vulnerabilidad al VIH comparando los fluidos cervicovaginales obtenidos por irrigación. Usando ensayos de prueba específicos para el VIH, encontraron que las mujeres posmenopáusicas tenían tres veces menos actividad anti-VIH "natural" (11% frente a 34%) que cualquiera de los otros dos grupos.
Si bien las conclusiones están limitadas por el diseño y el tamaño del estudio, sí sugiere que los cambios hormonales durante y después de la menopausia pueden poner a las mujeres mayores en mayor riesgo de contraer el VIH. Como tal, se debe hacer mayor hincapié en una educación sexual más segura para las mujeres mayores, así como en garantizar que no se eviten ni se retrasen las pruebas de detección del VIH y otras ITS.
Anticonceptivos hormonales y riesgo de VIH
La evidencia de que los anticonceptivos hormonales pueden aumentar el riesgo de contraer el VIH en una mujer ha sido inconsistente, ya sea por medio de medicamentos anticonceptivos orales o inyectables. Un sólido metaanálisis de 12 estudios realizados a la vista en la población general y cuatro entre mujeres de alto riesgo muestra un aumento general moderado en el riesgo de VIH en mujeres que usan el acetato de medroxiprogesterona de depósito inyectable de acción prolongada (DPMA, también conocido como Depo-Provera). Para las mujeres de la población general, se observó que el riesgo era menor.
El análisis, que incluyó a más de 25.000 mujeres participantes, no mostró una asociación tangible entre los anticonceptivos orales y el VIH.
Si bien los datos se consideran insuficientes para sugerir la terminación del uso de DPMA, los investigadores aconsejan que las mujeres que usan inyectables de progestágeno solo sean informadas sobre la incertidumbre con respecto a la DPMA y el riesgo de VIH, y que se les anime a usar condones y explorar otras estrategias preventivas como Profilaxis previa a la exposición al VIH (PrEP).