Si bien actualmente no existe una cura para el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), los investigadores creen que se encaminan hacia una. El VIH, que causa el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA), se puede controlar con terapia antirretroviral (ART). En la actualidad, el TAR es la única forma de tratamiento disponible para el VIH.
En 2018, 37,832 personas fueron diagnosticadas con infección por VIH en los Estados Unidos, y aproximadamente 1,7 millones de personas contrajeron la infección por VIH en todo el mundo. Las herramientas de prevención del VIH, como una vacuna, son importantes para limitar la propagación del VIH. Sin embargo, todavía no existe una vacuna que pueda prevenir o tratar la infección por el virus, aunque los científicos están trabajando para crear una.
En un estudio de 2009 se demostró que una vacuna experimental para el VIH tiene una tasa de eficacia del 31%. Los Institutos Nacionales de Salud están llevando a cabo dos ensayos clínicos multinacionales de última etapa para desarrollar una vacuna preventiva contra el VIH que, con suerte, funcionará para diversas poblaciones. Investigadores de la Universidad de Pittsburgh han comenzado de manera similar ensayos clínicos para probar una vacuna para tratar la infección por VIH después de encontrar un tratamiento que se dirige al VIH que se esconde en las células y luego lo mata en 2019.
Estos avances son prometedores, pero los desafíos que presenta el virus han obstaculizado durante mucho tiempo los esfuerzos de investigación para encontrar una cura o una vacuna.
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Desafíos
Los investigadores han invertido tiempo y dinero en el desarrollo de una cura para el VIH y el SIDA durante más de 30 años. Todavía están trabajando para comprender el VIH y el SIDA.
El descubrimiento de una cura y una vacuna contra el VIH requiere una investigación a largo plazo y el compromiso de los científicos. Sin embargo, un estudio de 2013 encontró que los científicos jóvenes creen que el campo del VIH está superpoblado y que deberían centrar su investigación en otra parte. La investigación en el campo aún tiene que encontrar una cura o una vacuna, por lo que aún se necesita más trabajo en estos esfuerzos de investigación.
El virus también presenta varios desafíos que explican por qué no se ha desarrollado una cura o vacuna para el VIH.
Variabilidad genética
El VIH es un objetivo en movimiento porque se replica rápidamente, produciendo cientos de nuevas copias del virus todos los días y muta en el proceso. Estas mutaciones pueden dar lugar a errores que hacen que el virus sea resistente al TAR. Debido a esto, algunas cepas del virus atacan el sistema inmunológico de una persona de manera más agresiva que otras cepas. Esto da como resultado una evolución viral constante y una variabilidad genética del virus dentro de las poblaciones y dentro de los individuos.
Para el VIH-1 una cepa del VIH solo, hay 13 subtipos y sub-subtipos distintos que están vinculados geográficamente, con una variación del 15-20% dentro del subtipo y una variación de hasta el 35% entre los subtipos. La diversidad genética de los virus del VIH dificulta la creación de una vacuna que provoque respuestas inmunitarias capaces de brindar protección contra su tremenda diversidad de variantes.
Reservorios latentes
El VIH también tiene la capacidad de esconderse en los tejidos de todo el cuerpo y evadir el sistema inmunológico. El VIH generalmente se encuentra en la sangre, donde puede detectarse mediante una prueba de VIH. Sin embargo, cuando el virus entra en un estado proviral, donde el virus está latente (inactivo) y se esconde, el sistema inmunológico del cuerpo no recibe una alerta. En este estado, el virus insertará su material genético en el de sus células huésped (células vivas invadidas por el virus) y se replicará como se replican las células huésped (células vivas invadidas por el virus).
El virus puede permanecer latente durante mucho tiempo, lo que resulta en una infección latente. El término "reservorios latentes" se utiliza para describir las células huésped que están infectadas por el VIH pero que no lo producen activamente. Aunque el TAR puede reducir el nivel del VIH en la sangre a un nivel indetectable, los reservorios latentes del VIH pueden seguir sobreviviendo. Cuando se reactiva una célula infectada de forma latente, la célula comienza a producir VIH nuevamente. Por esta razón, el TAR no puede curar el VIH.
Por lo tanto, los científicos intentan apuntar a los reservorios latentes cuando desarrollan una cura siguiendo el concepto de "patear y matar" (también llamado "conmocionar y matar"): quieren sacar el virus de su escondite y matarlo. El desafío es descubrir qué células albergan el VIH.
Actualmente se están desarrollando dos tipos de curas del VIH que podrían erradicar los reservorios del VIH.
- Cura funcional: controla la replicación del VIH a largo plazo sin tratamiento.
- Cura esterilizante: Elimina el virus.
Agotamiento inmunológico
Los antígenos, la parte de un virus que desencadena una respuesta inmunitaria, van tras las células auxiliares CD4, que también se conocen como células T auxiliares o células T (glóbulos blancos que combaten las infecciones). Las células T son responsables de matar las células huésped infectadas y de regular el sistema inmunológico. Sin embargo, la exposición persistente de las células T a niveles elevados de antígenos durante la infección por VIH puede provocar un estado disfuncional grave de las células T llamado agotamiento inmunológico.
Se vuelve increíblemente difícil para el sistema inmunológico defenderse de la infección por VIH una vez que se desencadena el agotamiento de las células T. En las etapas finales del agotamiento, las células T morirán. La pérdida de estas células protectoras deja al sistema inmunológico indefenso contra la infección por VIH, lo que resulta en la progresión al SIDA.
Los científicos están estudiando el desarrollo de una vacuna contra el VIH de células T para tratar la infección por VIH, ya que la evidencia muestra que la inmunidad celular mediada por las células T puede mantener el control del VIH libre de enfermedades y transmisión a largo plazo. Una vacuna estimulante de las células T puede potencialmente ayudar a destruir las células infectadas por el VIH y reducir el nivel de VIH en las personas infectadas. Desafortunadamente, una vacuna que induce la producción de células T puede aumentar la susceptibilidad a la infección, porque algunas células T son reservorios importantes para las células infectadas por el VIH. Ninguno de los conceptos de vacunas de células T probados hasta la fecha ha demostrado una eficacia suficiente.
Metas
El VIH se ha curado en una persona, Timothy Ray Brown, también conocido como el Paciente de Berlín. Le diagnosticaron leucemia mieloide aguda en 2006. Había estado viviendo con el VIH durante años y lo había estado tratando adecuadamente con medicamentos. Después de un largo período de quimioterapia, decidió hacerse dos trasplantes de médula ósea de un donante resistente al VIH. Brown se curó de leucemia y VIH.
Sin embargo, otros pacientes con VIH que se han sometido a tratamientos similares no se han curado. Brown es una anomalía científica y los investigadores no pueden averiguar qué hizo que su situación fuera diferente. Hasta la fecha, es la única persona que se ha curado funcionalmente del VIH.
Otro caso involucra a un bebé de Mississippi (apodado Mississippi Baby), que nació con VIH. Los médicos le dieron tratamiento y quedó libre de VIH hasta que su madre dejó de darle terapia antirretroviral, después de lo cual el VIH finalmente regresó. Antes de dar positivo en la prueba del VIH, el niño pasó 27 meses sin resultados positivos en la prueba. Actualmente está de vuelta en terapia antirretroviral, y probablemente lo estará de por vida. Los investigadores están fascinados con su período de remisión. El caso Mississippi Baby da a los médicos la esperanza de que una terapia temprana y agresiva pueda controlar el VIH.
Estos casos han brindado a los investigadores información sobre lo que pueden necesitar explorar para crear una vacuna y una cura efectivas. La estrategia teórica llamada patear y matar es una estrategia de dos pasos que muy bien puede ser la cura para el VIH. Al reactivar la infección latente mediante fármacos que revierten la latencia, el VIH sale de su escondite. Luego, las células del reservorio son destruidas por otras células del sistema inmunológico.
La Fundación para la Investigación del SIDA ha establecido una hoja de ruta de investigación, conocida como CURE, que identifica los cuatro desafíos científicos clave que representan los principales obstáculos para la cura del VIH:
- Trazar las ubicaciones precisas de los reservorios virales que persisten en el cuerpo.
- Entender cómo el VIH persiste en los reservorios
- Registrando la cantidad de virus que tienen
- Eliminando el virus
Modelos para una cura
Si bien el método de patear y matar puede sacar al virus de su escondite, los investigadores también deben encontrar formas de erradicar el virus antes de que pueda mutar o establecer nuevos reservorios. Una combinación de tratamientos puede ser la cura para eliminar completamente el virus y salvar el sistema inmunológico.
Agentes que invierten la latencia
Los inhibidores de histona desacetilasa (HDAC) se utilizan para cánceres hematológicos como agentes de quimioterapia. La FDA ha aprobado los medicamentos contra el cáncer Zolinza (vorinostat), Farydak (panobinostat) e Istodax (romidepsin) para su uso en pacientes con VIH. Estos inhibidores de HDAC purgan los reservorios de VIH latentes.
Aunque esto suena prometedor, los medicamentos también debilitan la respuesta inmunitaria del cuerpo. Dado que los reservorios son extensivos y auto-renovables, el tratamiento puede ser más exitoso junto con otro tratamiento. Este método se está probando en estudios clínicos con la esperanza de que conduzca a la erradicación completa de una infección por VIH.
También se pensó alguna vez que era posible revertir el agotamiento inmunológico mediante el uso de inhibidores de HDAC, pero la investigación ha demostrado que los antígenos mutan y escapan del fármaco, por lo que es una solución poco probable.
Anticuerpos ampliamente neutralizantes
Un grupo de personas (una de cada 300) que es VIH positivo tiene cargas virales del VIH indetectables sin usar TAR o cualquier otro medicamento contra el VIH. Llamados controladores de élite, estas personas tienen un riesgo bajo de infección y tienen un sistema inmunológico bien mantenido. Un tipo de anticuerpo llamado anticuerpos ampliamente neutralizantes (BNabs), que mata varios tipos genéticos del VIH, se produce más rápido en los controladores de élite que en las personas normales, lo que significa que estos anticuerpos pueden eliminar una red más amplia de VIH. Por el contrario, una persona normal tardaría años en producir BNabs, y para entonces el VIH ya estaría escondido en forma latente.
Aunque los controladores de élite luchan contra el VIH más rápidamente, son hospitalizados por enfermedades no relacionadas con el VIH con el doble de frecuencia que los controladores que no son de élite. Si bien los estudios que rodean a los BNabs pueden conducir a una vacuna, se necesitan más ensayos clínicos para evaluar el potencial de estos anticuerpos para curar el VIH.
Agentes inmunológicos
Los agentes inmunológicos pueden ayudar a atacar y matar el VIH después de que el virus sale de los reservorios y escondites. Moderna, una empresa de biotecnología, está desarrollando una vacuna contra el VIH que se ha probado en monos. La vacuna está diseñada para enseñar al cuerpo a reconocer las variantes del VIH e inducir la producción de partículas similares a virus (VLP) en el cuerpo. Una vacuna similar que ha tenido éxito es la vacuna contra el virus del papiloma humano, que también usa VLP.
El antibiótico concanamicina A es otra estrategia inmunológica que los investigadores están estudiando. Un equipo de investigadores se ha centrado en una proteína llamada Nef, que el VIH usa para evadir el sistema inmunológico del cuerpo. Se descubrió que un pleicomacrólido, o una clase de antibióticos, llamado concanamicina A, obstaculiza el Nef. Los investigadores creen que, cuando se combina con ART, este tipo de terapia podría eliminar el VIH del cuerpo.
Una palabra de Verywell
La mayoría de los estudios sobre una cura o vacuna contra el VIH se están realizando ahora in vitro o en animales, o se encuentran en las primeras etapas de los ensayos clínicos. La búsqueda de una cura definitiva para el VIH continúa y siguen surgiendo nuevos descubrimientos en la investigación científica. Por ahora, la terapia antirretroviral es el único tratamiento disponible para las personas VIH positivas. Hasta que se desarrolle una cura o vacuna para el VIH, la prevención de la infección por el VIH a través de prácticas seguras, la terapia posterior a la exposición y la terapia previa a la exposición, junto con las pruebas para identificar los casos activos, siguen siendo las únicas formas de mantenerse alejado del virus.