El impacto del VIH en las mujeres

Si bien el VIH no discrimina entre mujeres y hombres, existen diferencias considerables en el riesgo y los síntomas del VIH en las mujeres. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, las mujeres representan el 23 por ciento de las infecciones por VIH en los EE. UU. De las diagnosticadas, menos de la mitad están vinculadas a la atención, mientras que menos de una de cada tres puede mantener una carga viral indetectable indicativa de éxito del tratamiento.

Las cifras se vuelven aún más preocupantes al comparar a las mujeres por grupos étnicos. Las mujeres afroamericanas, por ejemplo, son hoy el cuarto grupo de mayor riesgo en general y tienen casi cinco veces más probabilidades de tener VIH que sus homólogos masculinos.

Además, las mujeres de color representan el 50 por ciento de todas las nuevas infecciones en personas entre las edades de 13 a 19 años, lo que significa que se infectan a una edad mucho más joven que los hombres que las infectan.

Como tal, el VIH es hoy en día la séptima causa principal de muerte entre las mujeres afroamericanas y latinas de entre 25 y 44 años.

Vulnerabilidades en las mujeres

Existen vulnerabilidades al VIH que son completamente exclusivas de las mujeres y explican muchas de las diferencias en las tasas de infección entre hombres y mujeres en todo el mundo. Incluyen:

• Las vulnerabilidades biológicas colocan a las mujeres en mayor riesgo de contraer el VIH debido a la mayor superficie de la vagina y el cuello uterino. Esto por sí solo proporciona un fácil acceso para el VIH a través de los delicados tejidos de la mucosa que recubren el tracto genital femenino. Como resultado, las mujeres tienen el doble de probabilidades de contraer el VIH a través de las relaciones sexuales que sus parejas masculinas heterosexuales.

• Las inequidades de género pueden desempoderar a las mujeres en riesgo al despojarlas del consentimiento sexual y del derecho a la autoprotección. La desigualdad en el empleo y la educación agrava aún más estos problemas, lo que hace que las mujeres dependan más del apoyo financiero de los hombres que pueden ser abusivos o incluso violentos.

• Las disparidades raciales pueden agravar aún más el problema con altas tasas de pobreza, encarcelamiento y uso de drogas inyectables que alimentan la epidemia (particularmente en las comunidades afroamericanas donde las tasas de VIH son altas). Las fallas en la salud pública y la falta de servicios integrados para el VIH alejan a muchos de acceder a la atención que necesitan.

• Las mujeres que han sufrido abusos sexuales son más propensas a participar en comportamientos de riesgo que incluyen múltiples parejas sexuales, sexo sin condón o intercambio de sexo por drogas.

• Las infecciones de transmisión sexual, como la sífilis y la gonorrea, a menudo son difíciles de diagnosticar en las mujeres, lo que las coloca en mayor riesgo de contraer el VIH debido a las llagas abiertas o las lesiones que con frecuencia se pasan por alto.

Además, es más probable que las mujeres eviten o retrasen la atención médica debido a limitaciones financieras mientras sacrifican sus propias necesidades médicas por las de sus hijos.

Qué se puede hacer

Se han puesto en marcha varias iniciativas para abordar las necesidades de las mujeres en riesgo de contraer el VIH. Estos incluyen campañas dirigidas a mujeres de color que sean apropiadas para la edad y culturalmente sensibles.

Desde un punto de vista médico, se han gastado millones para investigar y desarrollar microbicidas tópicos que pueden proporcionar una protección "invisible" contra el VIH si las parejas íntimas se niegan a usar condones. Se han realizado intentos recientes para renovar el interés en el condón femenino mejorando el diseño y la comodidad del dispositivo.

En el caso de las mujeres diagnosticadas con el VIH, se han realizado esfuerzos para integrar los servicios de salud reproductiva con la atención específica para el VIH para garantizar que se detecten las infecciones y que las mujeres se mantengan bajo atención.