Un anticuerpo, también conocido como inmunoglobina, es una proteína en forma de Y secretada por ciertos tipos de glóbulos blancos que tienen la capacidad de identificar patógenos (agentes infecciosos) como virus y bacterias. Las dos puntas de la "Y" pueden adherirse al patógeno o la célula infectada en un objetivo único llamado antígeno (también conocido como generador de anticuerpos) .1
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Al hacerlo, el anticuerpo marca eficazmente el patógeno para su neutralización, ya sea matándolo o impidiendo que entre en una célula sana, o enviando señales a otras proteínas complementarias para rodear y devorar al invasor en un proceso llamado fagocitosis (del griego antiguo para " devorar "[fageína] y" célula "[kytos]).
Los anticuerpos son producidos por glóbulos blancos llamados linfocitos B o células B. Durante las etapas de vida prenatal (antes del nacimiento) y neonatal (recién nacido), los anticuerpos se transmiten de la madre al bebé a través de un proceso llamado inmunización pasiva.1 A partir de ahí, el niño comenzará a producir anticuerpos de forma independiente, ya sea en respuesta a un antígeno específico (inmunidad adaptativa) o como parte de la respuesta inmune natural del cuerpo (inmunidad innata).
Los seres humanos son capaces de producir más de diez mil millones de tipos de anticuerpos, cada uno de los cuales se defiende contra un tipo específico de antígeno. El sitio de unión al antígeno en el anticuerpo llamado paratopo se encuentra en las puntas de la "Y" y se fija en un sitio complementario del antígeno llamado epítopo. La alta variabilidad del paratope permite que el sistema inmunológico reconozca una variedad igualmente amplia de antígenos.
Anticuerpos y antígenos del VIH
Cuando ocurre una infección por VIH, se producen anticuerpos contra el VIH medibles en respuesta a los antígenos dentro de una semana o dos de la exposición.2 Los anticuerpos se generan en respuesta a diferentes antígenos virales.
Una vez infectados, los anticuerpos persisten de por vida y constituyen el objetivo tradicional de las pruebas de anticuerpos contra el VIH (incluidas las pruebas caseras disponibles comercialmente).