¿Cuándo tendremos una vacuna contra el VIH?

Fue en 1984 cuando la entonces Secretaria de Salud y Servicios Humanos Margaret Heckler predijo audazmente que una vacuna contra el SIDA "estaría lista para ser probada en unos dos años".

Ahora, más de 35 años después de la epidemia, todavía tenemos que ver algo que se acerque a un candidato viable, ya sea para prevenir la transmisión viral o para brindar a las personas con VIH la capacidad de controlar el virus sin el uso de medicamentos.

¿Significa eso necesariamente que no hemos llegado a ninguna parte en todo ese tiempo? Si bien puede parecer así, con una serie aparentemente interminable de fallas públicas, la verdad es que teníamos muy pocas herramientas en las décadas de 1980 y 1990 para descubrir los secretos genéticos del virus.

Hoy en día, con más y más de estas herramientas a nuestra disposición, desde microscopía electrónica 3D avanzada hasta la edición de genes de próxima generación, ¿estamos más cerca de encontrar la cura elusiva para el VIH?

Desafíos y limitaciones de la investigación temprana

El hecho es que, incluso en 1984, los investigadores eran muy conscientes de los desafíos a los que se enfrentaban para desarrollar una vacuna eficaz. En un informe del Congreso presentado por la Oficina de Evaluación de Tecnología, los investigadores señalaron que:

"Ni las vacunas de virus vivos para el SIDA, ni las preparaciones completas inactivadas que contienen el material genético del virus del SIDA, son muy prometedoras en la actualidad", y agregó que "si las mutaciones genéticas (del VIH) son lo suficientemente significativas ... será difícil de desarrollar una vacuna eficaz ".

Al dilema se sumaba el hecho de que muchas de las tecnologías necesarias para desarrollar una vacuna eran en gran parte experimentales en ese momento, en particular las técnicas de ADN recombinante utilizadas en la investigación moderna de vacunas.

Pero incluso con estos primeros fracasos, los investigadores adquirieron mucho conocimiento sobre las limitaciones del diseño de vacunas tradicionales, a saber:

• que las llamadas vacunas "totalmente muertas" (en las que el VIH es destruido físicamente por antibióticos, productos químicos, calor o radiación) no estimulan una respuesta inmunitaria relevante.

• que simplemente activar la inmunidad natural del cuerpo es insuficiente, ya que el VIH mata las mismas células que orquestan una respuesta inmune (células T CD4), dejando al cuerpo incapaz de montar una defensa eficaz.

• que la alta tasa de mutación proporciona al VIH una enorme diversidad genética que hace que crear una sola vacuna, una que pueda neutralizar todas las cepas variantes del VIH, sea increíblemente difícil, si no imposible.

El auge de las vacunas terapéuticas

En las últimas décadas, gran parte de la investigación se ha centrado en el desarrollo de vacunas terapéuticas. En resumen, si un candidato a vacuna no puede prevenir completamente la infección, puede ralentizar o incluso detener la progresión de la enfermedad en aquellos que ya están infectados. Para que una vacuna terapéutica se considere eficaz, las autoridades sugieren que debería detener al menos el 50% de las infecciones en los inoculados.

Nos hemos acercado más a ese objetivo en los últimos años, nada más que el ensayo RV144 en 2009. Este estudio tailandés, que combinó dos vacunas candidatas diferentes (ambas tenían un rendimiento inferior por sí solas), demostró una modesta reducción del 31% en las infecciones. entre los participantes del grupo de la vacuna versus los del grupo de placebo.

Ese ensayo pronto fue seguido por el RV505, que estaba destinado a ampliar esos resultados mediante la combinación de una vacuna de "cebado" con una vacuna de "refuerzo" alojada dentro de un adenovirus discapacitado (un tipo común de virus asociado con un resfriado). Pero en cambio, el ensayo se detuvo prematuramente en abril de 2013 cuando se informó que más participantes de la vacuna estaban infectados que los que no lo estaban.

Posteriormente, muchos en la comunidad de investigadores expresaron su preocupación por el vacío dejado por el RV505, lo que sugiere que podría retrasar las iniciativas de vacunas durante décadas.

¿Cuál es el futuro de la investigación sobre vacunas contra el VIH?

A pesar del fracaso del RV505, varios ensayos más pequeños continuaron investigando varias estrategias de cebador / refuerzo. El primero de ellos, el RV305, ha reclutado a 167 participantes VIH negativos del ensayo anterior RV144 en Tailandia. El objetivo de la investigación es determinar si las vacunas de refuerzo adicionales aumentarán la protección más allá de la marca del 31 por ciento.

Un segundo estudio, conocido como RV306, investigará la eficacia de diferentes tipos de vacunas de refuerzo cuando se utilizan junto con las vacunas RV144 originales.

Mientras tanto, gran parte de la investigación reciente se ha centrado en las llamadas estrategias de "patear-matar". El enfoque de combinación tiene como objetivo utilizar fármacos especializados para expulsar al VIH de sus reservorios celulares ocultos, mientras que un segundo agente (o agentes) mata eficazmente al virus que circula libremente.

Ha habido algunos éxitos en la eliminación de los reservorios virales, incluido el uso de inhibidores de HDAC (un tipo de fármaco clasificado como antipsicótico). Si bien tenemos mucho que aprender sobre cuán extendidos pueden estar estos reservorios ocultos, el enfoque parece prometedor.

De manera similar, los científicos han avanzado en el desarrollo de agentes inmunológicos capaces de estimular la defensa inmunológica natural del cuerpo. En el centro de esta estrategia se encuentran las denominadas proteínas especializadas de anticuerpos ampliamente neutralizantes (bNabs) capaces de efectuar la erradicación de una amplia gama de subtipos de VIH (a diferencia de los anticuerpos neutralizantes no ampliamente capaces de matar una cepa).

Al estudiar a los controladores del VIH de élite (individuos con una resistencia innata al VIH), los científicos han podido identificar y estimular la producción de una serie de bNAbs prometedores. Sin embargo, la pregunta central sigue siendo: ¿pueden los científicos estimular una respuesta amplia para matar el VIH sin dañar al individuo infectado? Hasta la fecha, los avances han sido prometedores, aunque modestos.

En su totalidad, estos ensayos se consideran importantes ya que se basan en lecciones aprendidas de fallas de vacunas anteriores, a saber:

• El fracaso no siempre significa la derrota. La vacuna AIDVAX, que fracasó en dos ensayos en humanos en 2003, se volvió a utilizar con éxito como una vacuna de "refuerzo" para el estudio RV144.

• El 50 por ciento no está fuera de nuestro alcance. De hecho, el estudio tailandés mostró que la tasa de eficacia de las vacunas fue más del 60 por ciento en el primer año, disminuyendo progresivamente a medida que pasaba el tiempo. Esto sugiere que las vacunas adicionales o las estrategias de refuerzo podrían proporcionar una protección mayor y más duradera.

• Necesitamos encontrar formas de "limitar la competencia". Investigaciones recientes han demostrado que los anticuerpos competidores pueden estar en el corazón de la falla del RV505. El modelo genético sugiere que las vacunas no solo estimularon la producción de anticuerpos de inmunoglobulina G (IgG), como se pretendía, sino que también provocaron el aumento de los anticuerpos de inmunoglobulina A (IgA), lo que disminuyó el efecto protector. Encontrarlos significa superar o este efecto competitivo probablemente será el mayor desafío en movimiento.

• Es probable que no encontremos una sola vacuna. La mayoría de los expertos están de acuerdo en que puede ser necesario un enfoque combinado para lograr la erradicación del VIH o proporcionar una "cura" terapéutica. Al combinar las vacunas tradicionales y los enfoques inmunológicos, muchos creen que podemos arrinconar al VIH, tanto en su capacidad de infectar como en su capacidad de ocultarse de la detección.

¿La investigación de vacunas vale los miles de millones que se están gastando?

En un momento en que los fondos para el VIH se están reduciendo o redirigiendo, algunos han comenzado a cuestionar si el enfoque incremental que recopila pruebas lentamente por ensayo y error justifica los $ 8 mil millones que ya se han gastado en la investigación de vacunas. Algunos creen que es un desperdicio de recursos humanos y financieros, mientras que otros, como Robert Gallo, han argumentado que los modelos de vacunas actuales no son lo suficientemente fuertes como para justificar un incremento

Por otro lado, a medida que comenzamos a comprender más sobre la inmunidad mediada por células y la estimulación de anticuerpos ampliamente neutralizantes, otros creen que el conocimiento se puede aplicar fácilmente a otras facetas de la investigación del VIH.

En una entrevista de 2013 con el periódico The Guardian, Franoise Barre-Sinoussi, reconocida como la co-descubiertora del VIH, expresó su confianza en que una cura funcional bien podría estar a la vista dentro de "los próximos 30 años".

Ya sea que la predicción genere expectativas o disminuya la esperanza, está claro que seguir adelante es la única opción real. Y que el único fracaso real es aquel del que no aprendemos nada.