El virus del papiloma humano (VPH) es una infección viral que se transmite por contacto íntimo con otra persona. Hay más de 100 cepas de VPH. Al menos 14 de ellos se han relacionado con el cáncer. El cáncer de cuello uterino y anal en particular está asociado con estas cepas de alto riesgo de VPH.1 El cáncer de pene y el cáncer de orofaringe (cáncer de la parte media de la garganta detrás de la lengua) también están relacionados con cepas de alto riesgo.2
A pesar de una mayor conciencia sobre el VPH, sigue habiendo bastante confusión sobre el virus y sobre la vacuna que puede ayudar a prevenirlo. Tener una comprensión de los hechos clave básicos sobre ambos puede ser de gran ayuda para garantizar que no se pierda los signos de la infección, se contagie a otras personas o se ponga en riesgo.
El VPH es más común de lo que cree
Se estima que más de 79 millones de estadounidenses viven con el VPH, lo que la convierte en la enfermedad de transmisión sexual más común en los EE. UU.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), entre los adultos de entre 18 y 59 años, el 42,5% está infectado con un VPH genital y el 7,3% está infectado con un VPH oral.
De hecho, es tan común que los investigadores creen que casi todas las personas sexualmente activas contraerán el virus en algún momento de sus vidas.
No es necesario tener relaciones sexuales para contraer el VPH
El VPH se transmite a través del contacto sexual piel a piel. Sin embargo, esto no debería sugerir que las relaciones sexuales sean la única vía de transmisión. De hecho, no se necesita ningún tipo de penetración para transmitir el VPH, y cualquier área que no esté cubierta por un condón es vulnerable a la exposición al VPH.4
En general, las relaciones sexuales vaginales y anales son las actividades más asociadas con la transmisión del VPH. Aunque es menos común, el virus también se puede transmitir a través del sexo oral. El riesgo solo aumenta si tiene múltiples parejas sexuales o tiene relaciones sexuales con alguien que ha tenido muchas parejas.
No todos los tipos de VPH causan cáncer
Hay más de 100 cepas diferentes de VPH. Algunas son cepas de "alto riesgo" asociadas con el cáncer; otros son tipos de "bajo riesgo" que se sabe que causan verrugas genitales.1
Las cepas consideradas de alto riesgo son los tipos 16 y 18, que en conjunto causan el 70% de los cánceres de cuello uterino y las lesiones precancerosas de cuello uterino1.
Existe una idea errónea común entre muchos de que las verrugas genitales son un precursor del cáncer. Este no es el caso. No se sabe que las cepas de VPH responsables de las verrugas genitales causen cáncer.
Dicho esto, tener una verruga genital no debería sugerir que estás "seguro". Las personas pueden infectarse con múltiples tipos de VPH y la aparición de una verruga debe ser una señal de advertencia de una posible exposición a cepas de mayor riesgo.
Existe una vacuna, pero no cura para el VPH
Los tipos de VPH que causan verrugas genitales y cáncer de cuello uterino se pueden controlar, pero no curar. De manera similar, las verrugas genitales se pueden tratar eliminándolas, pero su eliminación no erradica el virus subyacente.
Si bien existen vacunas en la actualidad que pueden reducir en gran medida el riesgo de contraer el VPH en los jóvenes, no son vacunas esterilizantes y no pueden neutralizar el virus en personas que ya están infectadas.5
La mayoría de las personas con VPH no tienen
No puede saber si alguien tiene VPH al mirarlo o al buscar verrugas genitales. No funciona de esa manera. La mayoría de las personas, de hecho, no tienen signos de infección y solo pueden darse cuenta de la afección si tienen un resultado anormal en la prueba de Papanicolaou.
Pero, incluso para las personas que tienen síntomas, a menudo se los pasa por alto o se los malinterpreta.
La vacuna contra el VPH no protege contra todas las cepas
Hay tres vacunas contra el VPH que pueden proteger contra algunas, pero no todas, las cepas de alto riesgo: 6
- Gardasil protege contra cuatro de los tipos más comunes y los dos que causan el 9% de todas las verrugas genitales.
- Gardasil 9 protege contra los 4 tipos comunes y cinco cepas adicionales.
- Cervarix protege contra las dos cepas de alto riesgo más comunes, pero no brinda protección contra las verrugas genitales.
La única vacuna contra el VPH disponible en los Estados Unidos es Gardasil 9.
Si bien estas vacunas generalmente brindan una amplia protección, pueden quedarse cortas en las mujeres asignadas al nacer que viven con el VIH. Esta población puede desarrollar cáncer de cuello uterino como resultado de un tipo de VPH atípico.
Pruebas de VPH y sexo asignado al nacer
La prueba del VPH se puede realizar en las mujeres asignadas al nacer junto con una prueba de Papanicolaou durante un examen ginecológico de rutina. El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU. (USPSTF) respalda las pruebas de rutina del VPH de la siguiente manera:
- Las mujeres asignadas al nacer de 21 a 65 años deben realizarse una prueba de Papanicolaou y una prueba de VPH cada tres años.
- Los menores de 21 años y los mayores de 65 no necesitan una prueba de detección del VPH, pero pueden hacerse la prueba en caso de que el resultado de una prueba de Papanicolaou sea anormal.
Por el contrario, la Sociedad Estadounidense del Cáncer (ACS) recomienda que las personas con cuello uterino se sometan a una prueba primaria del VPH en lugar de una prueba de Papanicolaou cada cinco años, comenzando a los 25 y continuando hasta los 65. En los consultorios médicos y otros centros de atención médica que no tienen acceso al VPH prueba primaria, las pruebas de Papanicolaou cada tres años se consideran aceptables.7
No existe una prueba de VPH disponible para detectar el VPH genital en el pene. Sin embargo, algunos médicos pueden realizar una prueba de VPH en una prueba de Papanicolaou anal en personas de alto riesgo que practican sexo anal receptivo. 8
Una de las razones por las que las agencias de salud se muestran reacias a emitir recomendaciones de pruebas de rutina es que los beneficios de las pruebas del VPH aún son en gran parte inciertos.
Si bien una prueba de VPH negativa es una buena indicación de que no tendrá cáncer, un resultado positivo a menudo no significa nada. Esto se debe a que la mayoría de las infecciones por VPH desaparecen en dos años sin complicaciones. Como tal, un resultado positivo puede causar más angustia de la necesaria o realizar investigaciones médicas directas que no son necesarias.
Guía de discusión del médico sobre el VPH
Obtenga nuestra guía imprimible para su próxima cita con el médico para ayudarlo a hacer las preguntas correctas.
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Envíelo a usted mismo oa un ser querido.
La vacunación contra el VPH no es solo para los jóvenes
El CDC recomienda la vacunación contra el VPH para todas las mujeres asignadas al nacer a los 11 o 12 años, así como para aquellas de 13 a 26 que no hayan sido vacunadas previamente. Es probable que este grupo necesite una tercera dosis para mejorar la eficacia.
Para ciertas personas mayores de 26 años, la vacunación aún puede ser beneficiosa. Los CDC recomiendan que los hombres homosexuales y bisexuales y las personas transgénero se vacunen incluso si son mayores, ya que corren un mayor riesgo de cáncer anal y cervical que la población general.
Este mayor riesgo de exposición al VPH está vinculado a la exclusión de los homosexuales, bisexuales y transexuales de la vida social y el empleo, lo que aumenta la probabilidad de que las personas de estas comunidades se dediquen al trabajo sexual de supervivencia.
El CDC aconseja que las personas inmunodeprimidas (incluidas las que tienen VIH) se vacunen también independientemente de su edad.
Las pautas de la ACS para la vacunación contra el VPH difieren de las de los CDC. En 2020, ACS comenzó a recomendar que la vacunación contra el VPH de rutina comenzara a los 9 años para ayudar a respaldar las tasas de vacunación más tempranas en general. ACS también comenzó a recomendar contra la vacunación en personas mayores de 27 años debido al bajo beneficio esperado y a la escasez de la vacuna.9
Si tiene más de 26 años y cree que puede tener un mayor riesgo de cáncer de cuello uterino o anal, no dude en preguntarle a un médico acerca de la vacunación. Costará alrededor de $ 100, que puede cubrir su seguro.
Recibir la vacuna contra el VPH no significa que pueda omitir las pruebas de detección del cáncer
Incluso si recibe la vacuna contra el VPH, debe estar atento a la detección del cáncer de cuello uterino. La vacuna muestra una reducción en los precánceres más avanzados, pero no ha existido lo suficiente como para proporcionar los 20 años de datos necesarios para indicar una reducción en los casos reales de cáncer.