Como ocurre con otros problemas de salud, los casos de cáncer de pulmón en mujeres tienen características que difieren de las de los hombres. Ya sea debido a elecciones de estilo de vida, medio ambiente y / o biología, las mujeres tienen más probabilidades de desarrollar cánceres de pulmón que no están asociados con el tabaquismo. También son más propensos a tener casos de cáncer de pulmón que se pueden controlar con tratamiento.
Considerada durante mucho tiempo por algunos como una enfermedad exclusivamente del hombre, los datos demuestran que ese no es el caso en la actualidad. De hecho, los investigadores ven continuamente un aumento de más del 80% en los casos de cáncer de pulmón en mujeres cuando analizan los datos durante cuatro décadas. Esto es cierto a pesar de que la incidencia general de la enfermedad ha disminuido durante la última generación a medida que las tasas de cáncer de pulmón en los hombres han disminuido (aunque siguen siendo significativas) .1
Estadísticas
Ahora se estima que alrededor del 49% de los nuevos diagnósticos en los Estados Unidos son en mujeres.2 Y lo que sorprende a muchos, el cáncer de pulmón es la principal causa de muerte por cáncer en las mujeres, matando a más mujeres cada año que el cáncer de mama, cáncer de útero y cáncer de ovario combinados.3
Aún queda mucho por aprender sobre el cáncer de pulmón y por qué ciertas personas corren riesgo. Por ejemplo, la conexión entre el tabaquismo y el cáncer de pulmón es sólo parcialmente clara.
Si bien fumar es la causa número uno de cáncer de pulmón, alrededor del 16% de las mujeres que desarrollan los tipos más comunes de cáncer de pulmón nunca han tocado un cigarrillo.4 Además, es más probable que el cáncer de pulmón ocurra en exfumadoras (aquellas que han pateado el hábito) que las mujeres que fuman actualmente.
El cáncer de pulmón se presenta a una edad ligeramente más temprana en las mujeres que en los hombres, y casi la mitad de los cánceres de pulmón en los adultos jóvenes se presentan en las mujeres. Los investigadores también han descubierto que entre los adultos de 30 a 54 años, las mujeres tienen más probabilidades que los hombres de desarrollar cáncer de pulmón, y este cambio en la tasa de incidencia no se puede explicar por las diferencias en los comportamientos relacionados con el tabaquismo.5
Tipos de cáncer de pulmón en mujeres
El cáncer de pulmón generalmente se clasifica como cáncer de pulmón de células no pequeñas (NSCLC), que representa aproximadamente el 85% de los cánceres de pulmón, o cáncer de pulmón de células pequeñas (SCLC), que representa aproximadamente el 15% de los cánceres de pulmón. El SCLC casi siempre es el resultado del tabaquismo y es más común en los hombres.
Las mujeres tienen más probabilidades de ser diagnosticadas con uno de los dos tipos de NSCLC:
- Adenocarcinoma de pulmón: estos tumores generalmente aparecen primero en el tejido de las secciones externas de los pulmones. Aproximadamente el 44% de los diagnósticos de cáncer de pulmón en mujeres son adenocarcinoma, lo que lo convierte en el tipo más común para las mujeres.4
- Carcinoma de células escamosas: los fumadores tienen un mayor riesgo de padecer este tipo de cáncer, que produce tumores en los tejidos que recubren las principales vías respiratorias. Aproximadamente el 37% de los cánceres de pulmón en mujeres son carcinoma de células escamosas.
El adenocarcinoma in situ (AIS), anteriormente llamado BAC (carcinoma bronquioalveolar), es una forma rara de cáncer de pulmón que es más común en mujeres y no fumadores.7 La tasa de supervivencia con AIS es mejor que con otras formas de NSCLC, especialmente cuando se detecta temprano.
En menor grado, las mujeres pueden ser diagnosticadas con SCLC o tipos menos comunes de NSCLC, como el carcinoma de células grandes.
Síntomas del cáncer de pulmón en mujeres
Así como los síntomas de los ataques cardíacos son diferentes en hombres y mujeres, los signos de cáncer de pulmón entre los dos grupos pueden variar.
Esto se debe al hecho de que hombres y mujeres son susceptibles a diferentes tipos de NSCLC, cada uno de los cuales causa su propio tipo de síntomas. También parece estar relacionado con diferencias biológicas que hacen que el cuerpo reaccione de manera diferente.
Debido a que los hombres tienen más probabilidades de ser diagnosticados con carcinoma de células escamosas, sus primeros signos de cáncer generalmente están relacionados con problemas en las vías respiratorias principales, como tos crónica o tos con sangre.
Los primeros síntomas del cáncer de pulmón en las mujeres suelen ser signos de adenocarcinoma de pulmón. Debido a que estos tumores generalmente crecen en la periferia de los pulmones, lejos de las vías respiratorias grandes, es menos probable que provoquen tos.
En cambio, los primeros síntomas pueden incluir: 8
- Dificultad para respirar con la actividad.
- Fatiga
- Dolor de espalda o de hombro
A medida que avanza la enfermedad, las mujeres desarrollarán síntomas adicionales que pueden incluir: 9
- Tos crónica con o sin sangre o moco.
- Sibilancias
- Malestar al tragar
- Dolor en el pecho
- Fiebre
- Ronquera
- Pérdida de peso inexplicable
- Poco apetito
A menudo, las mujeres no presentan síntomas hasta que los cánceres de pulmón se han diseminado (hecho metástasis) a otras regiones del cuerpo.
Las metástasis al cerebro pueden causar síntomas oculares, entumecimiento o debilidad. Las metástasis a los huesos pueden causar dolor de huesos, dolor de espalda, dolor de pecho o dolor de hombro. Pueden aparecer otros síntomas relacionados con el cáncer metastásico en general, como la pérdida de peso involuntaria.
Síntomas menos comunes
Otro grupo de síntomas que se observan ocasionalmente con el cáncer de pulmón son los llamados síndromes paraneoplásicos. Estos trastornos son causados por sustancias similares a las hormonas secretadas por tumores.
Entre las complicaciones que pueden ocasionar los síndromes paraneoplásicos se encuentran:
- Hipercalcemia (un nivel elevado de calcio en la sangre)
- Niveles bajos de sodio
- Debilidad en las extremidades superiores
- Pérdida de coordinación
- Calambres musculares
El síndrome paraneoplásico se observa con mayor frecuencia con los cánceres de pulmón de células pequeñas, los cánceres de pulmón de células escamosas y los cánceres de carcinomas de células grandes que son más comunes en los hombres.
Causas
Las mujeres tienen una probabilidad de 1 en 16 de desarrollar cáncer de pulmón a lo largo de su vida.7 Una variedad de factores biológicos, ambientales y de estilo de vida pueden afectar la amenaza de desarrollar la enfermedad.
De fumar
El tabaco sigue siendo el mayor factor de riesgo de cáncer de pulmón en las mujeres y es responsable de entre el 80% y el 90% de las muertes relacionadas con el cáncer entre las mujeres.11
Hay algunos estudios que sugieren que las mujeres son más susceptibles a los carcinógenos en los cigarrillos y, por lo tanto, tienen más probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón después de menos años de fumar en comparación con los hombres, pero los hallazgos han sido inconsistentes y se necesita más investigación.12
Las mujeres mayores de 60 años tienen las tasas de mortalidad más altas por cáncer de pulmón. Estas mujeres habrían sido adolescentes en el pico de la epidemia de tabaquismo en EE. UU. Su exposición temprana y frecuente al tabaco, como fumador o a través del humo de segunda mano, quizás sea una de las razones de las altas tasas.
Existe evidencia de que las mujeres fumadoras son menos capaces de reparar el ADN dañado causado por fumar en comparación con los hombres fumadores, lo que puede contribuir al hecho de que fumar cigarrillos parece poner a las mujeres en mayor riesgo de ciertos tipos de cáncer de pulmón.3
Papel del estrógeno
Una de las áreas de investigación más importantes para las mujeres y el cáncer de pulmón es el estudio de la influencia de los estrógenos en los tumores. Existe evidencia de que esta hormona hace que las células cancerosas crezcan o hace que las mujeres sean más sensibles a los carcinógenos.
Entre los datos que se han recopilado, los investigadores han encontrado una conexión entre la menopausia precoz (cuando bajan los niveles de estrógeno) y un riesgo reducido de cáncer de pulmón.
La terapia con estrógeno y progestina no está relacionada con un mayor riesgo de contraer cáncer de pulmón, pero sí con un mayor riesgo de morir a causa de la enfermedad.13
En algunas investigaciones, el uso de anticonceptivos orales se asoció con un riesgo reducido de NSCLC, pero otros hallazgos no han mostrado los mismos resultados.14 Se necesita más investigación para comprender mejor cualquier conexión entre las píldoras anticonceptivas y los riesgos de cáncer.
Mutaciones genéticas
Las diferentes células cancerosas contienen mutaciones genéticas que controlan cómo el cáncer crece o se propaga. La investigación está encontrando formas de atacar estas mutaciones y tratar el cáncer de manera más eficaz.
Entre las mujeres, ciertas mutaciones son más comunes. Mediante pruebas genéticas, los médicos pueden identificarlos.
Dos que se han identificado específicamente como importantes para las mujeres en lo que respecta al riesgo de cáncer de pulmón son:
- Receptor del factor de crecimiento epidérmico (EGFR): este es un tipo de proteína que se encuentra en la superficie de los cánceres de pulmón. Es más común en mujeres y no fumadores.3 Los investigadores han encontrado que los pacientes con cáncer de pulmón con mutaciones en EGFR tienden a responder mejor a Iressa (gefitinib), un fármaco de quimioterapia que bloquea las proteínas EGFR.
- Gen homólogo del oncogén viral del sarcoma de rata de Kirsten (KRAS): produce proteínas que promueven la división y el crecimiento celular, lo que puede hacer que los tumores sean más agresivos. Un estudio mostró que las mujeres pueden tener tres veces más probabilidades que los hombres de portar la mutación KRAS.3 No se ha demostrado que ningún medicamento se dirija a esta mutación, pero al identificarla, los médicos podrán guiar mejor su tratamiento.
Otros factores de riesgo
Otros factores que pueden aumentar la probabilidad de desarrollar cáncer de pulmón incluyen la exposición al radón en el hogar, el humo de segunda mano y las exposiciones ambientales y ocupacionales.15
En la década de 1980, se presentó una teoría que conectaba el virus del papiloma humano (VPH) con un mayor riesgo de cáncer de pulmón, pero investigaciones posteriores han encontrado que esto no es creíble16.
Tratamiento
Los planes de tratamiento generalmente se basan en la etapa de la enfermedad y son los mismos independientemente del sexo. Sin embargo, la investigación muestra que las mujeres responden mejor constantemente a estos tratamientos.17 La razón no está clara, pero puede deberse a problemas hormonales.
El plan de tratamiento que elijan usted y su médico probablemente incluirá una combinación de terapias.
Cirugía
Para los cánceres de pulmón en etapa temprana (etapa 1 a etapa 3A), la cirugía puede ofrecer una posibilidad de cura o al menos un riesgo bajo de recurrencia. Existen varios tipos diferentes de cirugía de cáncer de pulmón que se pueden elegir según el tamaño de su tumor y su ubicación.
Las mujeres que se someten a una cirugía de cáncer de pulmón tienden a obtener mejores resultados que los hombres con estos procedimientos. En un estudio, la tasa de supervivencia a cinco años después de la cirugía fue del 75,6% para las mujeres frente al 57,9% para los hombres18.
Radioterapia
La radioterapia se puede realizar por varias razones. En los cánceres de pulmón en etapa temprana que son inoperables por alguna razón, una técnica llamada radioterapia corporal estereotáctica (SBRT) puede mejorar significativamente las tasas de supervivencia y reducir el riesgo de que el cáncer regrese.19
La radioterapia de haz externo se suele realizar después de la cirugía para limpiar las células cancerosas restantes. También se puede realizar antes de la cirugía junto con la quimioterapia en un intento de reducir un tumor a un tamaño que se pueda extirpar quirúrgicamente.20
La radioterapia también se puede realizar como tratamiento paliativo, es decir, un tratamiento diseñado no para curar el cáncer, sino para prolongar la vida o aliviar los síntomas de la enfermedad.
Quimioterapia
La quimioterapia se puede usar con cirugía para ayudar a destruir las células cancerosas, o se puede realizar sola, en cuyo caso suele ser más un tratamiento paliativo. Consiste en una combinación de medicamentos que generalmente se administran por vía intravenosa.
Las mujeres responden mejor a la quimioterapia que los hombres. En un estudio, el tratamiento dio como resultado una tasa de supervivencia del 42% para las mujeres frente al 40% para los hombres.21 Estos resultados se referían específicamente al tratamiento del adenocarcinoma.
Terapias dirigidas
Para combatir ciertos tipos de NSCLC, los médicos ahora usan terapias dirigidas para concentrarse en tipos específicos de células. Los medicamentos que se usan para tratar las mutaciones de EGFR son un tipo de terapia dirigida. Hay otros tratamientos disponibles para aquellos que tienen reordenamientos ALK, reordenamientos ROS1, mutaciones RET y otros. Estos se utilizan solos o con otros tratamientos22.
Se están explorando más tratamientos en ensayos clínicos. Tarceva (erlotinib) también parece ser una terapia dirigida eficaz para las mujeres.
Inmunoterapia
La inmunoterapia es un nuevo y emocionante enfoque para tratar el cáncer que ha ayudado eficazmente a estimular el sistema inmunológico de las personas con NSCLC para que puedan combatir el cáncer.23
La investigación sugiere que las mujeres responden de manera diferente a la inmunoterapia en comparación con los hombres.24 Los estudios están buscando formas de combinar medicamentos antiestrógenos con inmunoterapias para hacerlos más efectivos para las mujeres.
Ensayos clínicos
El Instituto Nacional del Cáncer (NCI) recomienda que las personas con cáncer de pulmón consideren participar en ensayos clínicos.11 Estos ensayos no solo ayudan a avanzar en la investigación del cáncer de pulmón sino que, en ocasiones, ofrecen a las personas tratamientos para prolongar la vida que de otro modo no están disponibles.
Entre los ensayos clínicos que se aplican a las mujeres, se han realizado estudios en curso sobre la eficacia de las terapias contra el cáncer relacionadas con los estrógenos24.
Puede buscar en la base de datos en línea del NCI ensayos que estén inscribiendo participantes.
Pronóstico
Si bien la tasa de supervivencia del cáncer de pulmón en las mujeres es más alta que la de los hombres en todas las etapas de la enfermedad, la tasa de supervivencia general a cinco años sigue siendo solo del 23% para las mujeres (frente al 16% para los hombres) .25
La buena noticia es que estas tasas han aumentado y se espera que sigan mejorando a medida que mejoran el tratamiento y el diagnóstico.
Recursos de apoyo
Desafortunadamente, hasta hace poco había menos apoyo disponible para las mujeres con cáncer de pulmón que para algunos otros cánceres. Pero lo que le falta a la comunidad de cáncer de pulmón en números lo compensa en profundidad, y existe una comunidad de cáncer de pulmón muy activa y solidaria.
Si está en las redes sociales, busque grupos de personas que se enfrenten a desafíos similares. #LCSM Chat es una comunidad basada en Twitter que "fomenta la colaboración en las redes sociales entre pacientes con cáncer de pulmón" y otros. Mantienen charlas en línea sobre diferentes temas de cáncer que brindan una oportunidad para que los pacientes con cáncer de pulmón, sus cuidadores, defensores, médicos de cáncer de pulmón e investigadores se comuniquen.
Una palabra de Verywell
El cáncer de pulmón es, en muchos sentidos, una enfermedad diferente en las mujeres que en los hombres. Afortunadamente, estas diferencias se vuelven más claras a medida que los expertos aprenden más sobre las variaciones moleculares entre diferentes cánceres. Dado que el cáncer de pulmón en las mujeres es ahora casi tan común como en los hombres, es probable que los investigadores descubran más diferencias que se pueden utilizar para guiar el tratamiento y personalizar la atención del cáncer de pulmón.