Descripción general de los períodos de latencia del cáncer

Pueden pasar muchos años entre una exposición y el desarrollo posterior del cáncer. Es posible que haya oído hablar de personas expuestas al asbesto y que desarrollaron mesotelioma muchos años después. El caso es similar cuando se trata del tabaquismo y el cáncer de pulmón. Lo que esto significa es que hay un período de tiempo transcurrido llamado período de latencia entre la exposición a una sustancia que causa cáncer y los primeros signos de cáncer. ¿Por qué es importante el período de latencia y cómo dificulta la determinación de las causas del cáncer? ¿Qué podría significar esto para las personas que han estado expuestas a sustancias químicas tóxicas, como los trabajadores involucrados en el rescate y la recuperación después de la tragedia del World Trade Center?

Descripción general

El período de latencia del cáncer se define como la cantidad de tiempo que transcurre entre la exposición inicial a un carcinógeno (sustancia que causa cáncer) y el diagnóstico de cáncer. Por ejemplo, probablemente esté familiarizado con el tabaquismo como factor de riesgo de cáncer de pulmón. El período de latencia, en este caso, se definiría como el período de tiempo entre el inicio del tabaquismo y el posterior desarrollo y diagnóstico del cáncer de pulmón.

El período de latencia puede variar enormemente según la sustancia cancerígena en particular que se esté evaluando y el cáncer o cánceres específicos que provoca. El período puede ser corto, como ocurre con la exposición a sustancias radiactivas en Hiroshima y Nagasaki y el desarrollo de leucemia, o puede ser relativamente largo, como el tiempo promedio entre la exposición al amianto y el desarrollo posterior del mesotelioma. El cáncer puede estar relacionado con niveles altos de exposición a corto plazo o niveles bajos de exposición a largo plazo.

¿Qué es un carcinógeno?

Cuando se habla de períodos de latencia, resulta útil revisar primero la definición de carcinógenos. Los carcinógenos son sustancias en nuestro medio ambiente que se cree que aumentan el riesgo de desarrollar cáncer.

Estas exposiciones pueden incluir radiación, sustancias químicas, luz ultravioleta e incluso virus que causan cáncer. Los ejemplos con los que puede estar familiarizado incluyen asbesto, radón, humo de tabaco y arsénico.

La carcinogenicidad no es una ciencia exacta; no sabemos con certeza si una exposición causará cáncer. La Asociación Internacional para la Investigación del Cáncer divide los carcinógenos según la probabilidad de que causen cáncer. Las categorías incluyen:

• Grupo 1 - Carcinógeno para los seres humanos

• Grupo 2A: probablemente cancerígeno para los seres humanos

• Grupo 2B: posiblemente cancerígeno para los seres humanos

• Grupo 3 - No clasificable en cuanto a carcinogenicidad en humanos

• Grupo 4: probablemente no cancerígeno para los seres humanos.

También es muy importante señalar que el cáncer suele ser una "enfermedad multifactorial" que se desarrolla como resultado de una acumulación de mutaciones en las células, no como resultado de una sola mutación (existen algunas excepciones, principalmente con cánceres relacionados con la sangre). ). En otras palabras, la mayoría de las veces una serie de factores trabajan juntos para producir o prevenir un cáncer. Dicho esto, incluso cuando una de nuestras células desarrolla mutaciones, la mayoría de estas células no se convierten en tumores cancerosos. Nuestro sistema inmunológico está bien equipado con células que eliminan las células anormales y dañadas, pero las células cancerosas son diferentes.

Un ejemplo de la causa multifactorial del cáncer podrían ser las mujeres que fuman y también tienen una mutación del gen BRCA2. BRCA2 es un gen supresor de tumores. Es posible que esté familiarizado con este "gen del cáncer de mama" debido a la conciencia que generó Angelina Jolie. Menos conocido es que las mujeres que portan una mutación BRCA2 tienen el doble de riesgo de desarrollar cáncer de pulmón si también fuman.

En algunos casos, la exposición a carcinógenos puede ser más que aditiva. Por ejemplo, el riesgo de cáncer de pulmón y mesotelioma para las personas que están expuestas al asbesto y al humo es mayor que si simplemente sumara estos riesgos.

Importancia del período de latencia

Hay muchas razones por las que es importante conocer el período de latencia del cáncer. Se observa un ejemplo común en la relación entre el consumo de tabaco y el cáncer de pulmón. Las personas pueden sentirse bien durante muchos años durante el período de latencia antes de que quede claro que existe una asociación entre el tabaquismo y varios tipos de cáncer.

El concepto de período de latencia puede ayudar a explicar por qué todavía no estamos seguros del peligro de exposición de las personas que participaron en los esfuerzos de limpieza después del 911.

Otro ejemplo de la importancia de un período de latencia surge en las discusiones sobre el uso de teléfonos celulares y el cáncer de cerebro. Algunas personas han argumentado que si el uso de teléfonos celulares es un factor de riesgo para el cáncer de cerebro, deberíamos ver un aumento significativo de estos tumores. Sin embargo, es importante señalar que si el tabaquismo comenzara y se hiciera común al mismo tiempo que despegaba el uso del teléfono celular, todavía nos preguntaríamos si el tabaco podría causar cáncer. Obviamente, fumar causa cáncer, pero debido al período de latencia de décadas, no podríamos haber hecho una evaluación clara del riesgo en la analogía. En otras palabras, el jurado aún está deliberando sobre el riesgo exacto entre el uso de teléfonos celulares y el cáncer.

Comprender el período de latencia también ayuda a explicar una de las razones por las que es tan difícil estudiar la causa del cáncer. Si hoy comenzáramos un estudio con una sustancia en particular, es posible que no tengamos resultados durante décadas. Por ejemplo, al menos 40 años si el período de latencia de un carcinógeno fuera de 40 años. Por esta razón, muchos estudios (estudios retrospectivos) miran hacia atrás en el tiempo. Dado que estos estudios no se piensan cuidadosamente con anticipación (como los estudios prospectivos), a menudo quedan muchas preguntas sin respuesta.

Factores que pueden afectar el período de latencia

Hay varias variables que influyen tanto en la probabilidad de que un carcinógeno pueda provocar el desarrollo de cáncer como en el período de tiempo (período de latencia) entre la exposición y el diagnóstico de cáncer. Algunos de estos incluyen:

• La dosis o la intensidad de la exposición.

• La duración de la exposición.

• La sustancia en particular (algunas exposiciones tienen muchas más probabilidades de resultar en cáncer que otras).

• El tipo de cáncer que resulta de la exposición.

• Edad al momento de la exposición. En algunos momentos de la vida, el cuerpo es más susceptible a los carcinógenos que en otros (esto puede ser más fácil de entender en comparación con algunas infecciones. Por ejemplo, una infección por citomegalovirus puede causar defectos de nacimiento graves cuando se contacta al principio del embarazo, pero solo una síndrome leve con fatiga en otro momento). Con el cáncer, es más probable que la exposición a la radiación ionizante en el útero produzca cáncer que la exposición durante otros períodos de la vida. Además, es más probable que las sustancias con un período de latencia prolongado provoquen cáncer cuando la exposición se produce en una etapa temprana de la vida simplemente porque las personas pueden vivir lo suficiente para que se desarrolle el cáncer.

• Género. Los hombres y las mujeres pueden variar en su susceptibilidad a la exposición. Por ejemplo, algunos (pero no otros) piensan que las mujeres tienen más probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón con la misma cantidad de exposición al tabaco. Para las mujeres, el estrógeno también puede desempeñar un papel en el desarrollo del cáncer de pulmón.

• Predisposicion genética. Un claro ejemplo de una influencia genética en el desarrollo del cáncer se ve en las personas con síndrome de Down, que tienen una mayor probabilidad de desarrollar leucemia. Hay muchos otros ejemplos. De hecho, aunque es posible que esté familiarizado con la luz ultravioleta como factor causante del melanoma, ahora se cree que el 55% de los melanomas tienen un componente genético.

• Factores de riesgo adicionales para el cáncer

• Otras condiciones médicas. La inmunosupresión (un sistema inmunológico que funciona de manera inadecuada), ya sea debido a afecciones médicas, quimioterapia u otros medicamentos inmunosupresores, aumenta las posibilidades de que un carcinógeno conduzca al desarrollo de cáncer.

Trabajadores de rescate y recuperación del World Trade Center y cáncer

Es posible que haya escuchado que las personas que ayudaron en los esfuerzos de rescate y recuperación después del 911 tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer. Ahora escuchamos a la gente preguntarse si los involucrados en los esfuerzos de limpieza tienen un riesgo elevado de cáncer de pulmón. En este momento, simplemente no lo sabemos. Una razón por la que este riesgo no está claro es el período de latencia. Si bien los cánceres relacionados con la sangre, como el mieloma y el linfoma no Hodgkin, tienden a tener períodos de latencia más cortos, los de los tumores sólidos, como el cáncer de pulmón, suelen ser mucho más prolongados.

Según los estudios realizados hasta la fecha, parece haber un riesgo excesivo de cáncer entre estas personas. El único estudio sistemático de aproximadamente mil bomberos y trabajadores de rescate encontró que siete años después de la tragedia, había un 19% de riesgo de cáncer en todos los sitios.

Los cánceres que parecen haber aumentado hasta ahora incluyen cáncer de próstata, cáncer de tiroides, mieloma y linfoma no Hodgkin. Algunos de los carcinógenos que se encuentran en el polvo y los escombros incluyen asbesto, sílice, benceno e hidrocarburos aromáticos policíclicos. Existe la preocupación de que el riesgo de cáncer de pulmón sea mayor en el futuro, y comprender el concepto del período de latencia puede ayudar a explicar por qué no sabemos más en este momento.

Ejemplo de variaciones en el período de latencia incluso con un solo carcinógeno

El período de latencia puede variar mucho con los diferentes carcinógenos, pero incluso con un solo carcinógeno, puede haber variaciones tanto en el período de latencia como en el tipo de cánceres que surgen. Un estudio de 2017 analizó los cánceres secundarios en personas con leucemia aguda. Sabemos que la quimioterapia, si bien a veces puede curar estos cánceres, también puede ser un carcinógeno que causa otros cánceres en el futuro.

Realizado en Argentina, el estudio siguió a personas con leucemias agudas o linfomas para determinar tanto la incidencia de cánceres secundarios (cánceres causados por tratamientos contra el cáncer) como el período de latencia promedio entre el tratamiento de la leucemia o linfoma original y el desarrollo del cáncer secundario. Aproximadamente el uno por ciento de los supervivientes desarrollaron cáncer secundario. El período de latencia fue significativamente más corto para los cánceres secundarios relacionados con la sangre que para los tumores sólidos. El período de latencia promedio para cánceres hematológicos (relacionados con la sangre) como leucemias y linfomas fue de 51 meses, pero varió de 10 a 110 meses. El período de latencia promedio para los tumores sólidos fue de 110 meses, pero este período de tiempo varió de 25 a 236 meses.

Cómo utilizar este concepto para reducir el riesgo de cáncer

Como se señaló anteriormente, hay muchas sustancias a las que estamos expuestos todos los días que tienen el potencial de causar cáncer. Esto no significa que haya una conspiración contra el cáncer o que las corporaciones estén liberando carcinógenos para ganar dinero con los medicamentos de quimioterapia en el futuro. Simplemente no tenemos los recursos, la contribución monetaria o el tiempo para estudiar la carcinogenicidad y el posible período de latencia de todos los productos químicos utilizados en el comercio.

Hasta que una sustancia no se haya evaluado durante un período de tiempo significativo, no podemos saber con certeza cuál puede ser el riesgo potencial. Si bien este pensamiento podría llevar a algunos a evitar nuevos productos y dirigirse a las colinas, es probable que un poco de sentido común y precaución sea todo lo que se necesita para mantenerse a salvo.

Proteja su piel y pulmones. Si un producto recomienda usar guantes (en letra pequeña), use guantes. Sabemos que muchas sustancias químicas se pueden absorber a través de nuestra piel. Si un producto recomienda usar una buena ventilación, abra las ventanas o encienda un extractor de aire. Tómese el tiempo para leer las hojas de seguridad de datos de materiales para todos los productos químicos con los que trabaja.

Si se siente ansioso, recuerde nuevamente que la mayoría de los cánceres son causados por una combinación de factores y que tiene cierto control sobre muchos de ellos.