¿Qué es el enfisema?

Enfisema, un tipo de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una enfermedad pulmonar crónica progresiva causada por daño a los alvéolos. Estos son los diminutos sacos de aire en el pulmón donde tiene lugar el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono. El resultado es que el aire queda atrapado, los niveles de oxígeno en la sangre disminuyen (hipoxemia) y los niveles de dióxido de carbono en la sangre aumentan (hipercapnia). El enfisema se asocia con una discapacidad grave y una pérdida de hasta seis años de vida.

Aproximadamente tres millones de estadounidenses viven con enfisema1. La EPOC es hoy en día la tercera causa principal de muerte en los Estados Unidos.2

Síntomas del enfisema

El enfisema afecta principalmente a los pulmones, pero también puede afectar a otros órganos y sistemas, incluidos el corazón, los músculos y el sistema circulatorio, a medida que avanza la enfermedad.

Según la etapa de la enfermedad y otros factores, los síntomas del enfisema pueden incluir: 3

• Dificultad para respirar (disnea)

• Tos persistente

• La producción de esputo o flema.

• Sibilancias

• Infecciones respiratorias frecuentes (incluida la neumonía)

• Dolor en el pecho

• Cianosis (dedos y labios azulados debido a la falta de oxígeno en la sangre)

Además de los síntomas respiratorios, el enfisema también puede provocar intolerancia al ejercicio y atrofia muscular. La combinación de disminución de la actividad física y estrés respiratorio crónico puede promover la pérdida de masa muscular, especialmente en los músculos centrales, una situación que solo aumenta la gravedad de los síntomas respiratorios.

Finalmente, el enfisema se caracteriza por lo que se conoce como exacerbaciones de la EPOC. Estos son períodos en los que los síntomas empeoran y requieren hospitalización. Las exacerbaciones pueden ser precipitadas por infecciones o exposición a la contaminación del aire, humo de leña o incluso perfumes.

Las personas con enfisema también tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón.4 Según una investigación de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern, la EPOC aumenta el riesgo de cáncer de pulmón entre un 200% y un 500% en comparación con los fumadores sin EPOC.5

Si sus síntomas de EPOC están empeorando, hable con su médico sobre la posibilidad de cáncer de pulmón. El cáncer de pulmón es mucho más curable cuando se diagnostica en las primeras etapas de la enfermedad.

Causas

El tabaquismo es la causa más común de enfisema, y se cree que es responsable del 85% al 90% de los casos.6 Pero hay muchas otras causas que pueden actuar solas o junto con el tabaquismo para causar enfisema.

Si bien los investigadores no pueden estar completamente seguros de por qué algunas personas contraen EPOC y otras no, se han identificado varios factores de riesgo, que incluyen: 7

• Humo de segunda mano

• Exposiciones ocupacionales a humos, polvo y vapores.

• La contaminación del aire

• Asma

Hasta el 5% de las personas con EPOC tienen un trastorno genético conocido como deficiencia de alfa-1-antitripsina. La condición debe sospecharse cuando varios miembros de la familia desarrollan enfisema, particularmente si ninguno ha fumado alguna vez.

Diagnóstico

El diagnóstico de enfisema u otro tipo de EPOC a menudo se sospecha mediante una historia clínica y un examen físico cuidadosos, y luego se confirma mediante pruebas de función pulmonar (PFT).

Historial médico

Varios factores pueden alertar a un médico sobre un posible diagnóstico de EPOC. Estos factores incluyen a un paciente que siente falta de aire en reposo o al hacer ejercicio, y / o un paciente que experimenta tos crónica con o sin producción de flemas.

Un historial de tabaquismo significativo, especialmente más de 30 a 40 paquetes-año, o un historial de exposición significativa a diversos contaminantes del aire o polvo ocupacional son factores adicionales que pueden hacer sospechar un diagnóstico de EPOC.

Examen físico

Los hallazgos del examen físico en el enfisema variarán según la gravedad de la enfermedad. Si bien el examen físico a menudo es normal en las primeras etapas de la enfermedad, con el tiempo, pueden aparecer los siguientes hallazgos:

• Disminución de los ruidos respiratorios.

• Sibilancias y crepitaciones en las bases de los pulmones.

• Sonidos cardíacos distantes

• Uso de los músculos accesorios de la respiración y la exhalación a través de los labios fruncidos (en enfisema avanzado)

Pruebas de función pulmonar

Las pruebas de función pulmonar, específicamente una prueba llamada espirometría, son necesarias para confirmar el diagnóstico de EPOC.

La espirometría implica inhalar profundamente y luego exhalar con tanta fuerza como sea posible en un tubo que está conectado a una máquina. La máquina (llamada espirómetro) mide la cantidad y la velocidad del aire que entra y sale de los pulmones.

Dos medidas clave obtenidas de la espirometría son FVC (capacidad vital forzada) y FEV1 (volumen espiratorio forzado).

• La CVF es la cantidad de aire que se exhala con fuerza después de inhalar profundamente e inhalar la mayor cantidad de aire posible.

• El FEV1 es la cantidad de aire exhalado durante el primer segundo de la prueba FVC.

Tradicionalmente, se utiliza una relación FEV1 / FVC de menos del 70% para diagnosticar la EPOC. Sin embargo, algunos médicos usan una proporción definida por la American Thoracic Society (ATS), especialmente para diagnosticar a adultos jóvenes o adultos que no fuman. Los criterios de la ATS definen la EPOC como una relación FEV1 / FVC inferior al quinto percentil de un grupo de referencia sano y no fumador.9

Tratamiento

En la actualidad, el enfisema sigue siendo una enfermedad irreversible y el tratamiento tiene como objetivo ralentizar la progresión y las complicaciones relacionadas con la enfermedad.7 La investigación sobre la terapia de regeneración pulmonar está en curso y puede ayudar a desarrollar nuevos tratamientos para la EPOC en el futuro.

Hoy en día, el tratamiento implica una combinación de enfoques y el curso del tratamiento está dirigido en gran medida por la etapa de la enfermedad:

• Leve: broncodilatador de acción corta y una vacuna anual contra la gripe.

• Grave: adición de corticosteroides inhalados para tratar las exacerbaciones

• Muy grave: oxigenoterapia y cirugía pulmonar si es necesario

Cambios en el estilo de vida

Dejar de fumar es fundamental para las personas que viven con esta afección y puede ayudar a retrasar la progresión de la enfermedad.9 Hable con su médico sobre las formas de apoyar su esfuerzo.

También es importante realizar una actividad física regular, ya que es lo que ayudará a prevenir la atrofia muscular y la progresión de la enfermedad resultante. Pero no hay duda de que el enfisema en sí puede dificultar el ejercicio.

Los mejores ejercicios para la EPOC incluyen una combinación de entrenamiento de resistencia, flexibilidad y fuerza. Su médico puede ayudarlo a determinar qué régimen es mejor para usted.

Medicamentos

No existen tratamientos farmacológicos que hayan demostrado su eficacia para ralentizar la tasa de deterioro de la función pulmonar con enfisema. En cambio, los medicamentos se utilizan para ayudar a aumentar la tolerancia al ejercicio, reducir las exacerbaciones de la EPOC y mejorar el estado de salud general.

Los medicamentos utilizados para la EPOC estable incluyen: 7

• Broncodilatadores

• Corticosteroides inhalados

• Antibióticos para infecciones.

Vacúnate

Mantenerse al día con las vacunas, especialmente la vacuna contra la gripe y la neumonía, ayuda a prevenir infecciones que pueden empeorar su enfisema.9

Terapia de oxigeno

Esto se puede administrar de forma continua, durante la actividad o para el alivio de episodios repentinos de dificultad para respirar. Se administra oxigenoterapia a largo plazo de más de 15 horas al día cuando un paciente tiene niveles bajos de saturación de oxígeno durante la EPOC avanzada (estadio IV) .7

Rehabilitación pulmonar

Son muchos los beneficios de la rehabilitación pulmonar, un programa interdisciplinario que debería durar al menos seis semanas. La terapia pulmonar puede marcar una gran diferencia para las personas que viven con enfisema al mejorar la tolerancia al ejercicio, reducir los síntomas y disminuir las hospitalizaciones / la duración de la estadía.7

Cirugía de pulmón

La cirugía de reducción del volumen pulmonar para extirpar tejido severamente dañado puede ser útil para algunas personas con enfisema severo, especialmente para aquellas que tienen una enfermedad que afecta predominantemente a los lóbulos superiores.7 La bullectomía se puede realizar en pacientes que tienen ampollas gigantes. El trasplante de pulmón es otra consideración.

Una palabra de Verywell

El enfisema puede ser una enfermedad frustrante de muchas formas. No solo debe hacer frente a los efectos físicos de los síntomas y tratamientos, sino también al impacto que pueden tener en su bienestar mental y en su vida cotidiana. Desafortunadamente, muchas personas con EPOC reciben un apoyo inadecuado. Si eso se aplica a usted, confíe en su equipo de atención médica, considere ver a un terapeuta y recurra a grupos de apoyo (la Asociación Estadounidense del Pulmón es un buen lugar para comenzar). Usted no está solo.