¿Qué es una metástasis y por qué, cómo y dónde ocurren?

Una metástasis se refiere a la diseminación de las células cancerosas desde su ubicación principal (el órgano en el que comenzó el cáncer) a otra región del cuerpo. Las células cancerosas pueden diseminarse a través del torrente sanguíneo, los vasos linfáticos o localmente, y pueden hacerlo porque los químicos que normalmente mantienen a las células en el lugar del cuerpo que pertenecen están ausentes. Los cánceres pueden hacer metástasis en casi cualquier región del cuerpo, pero algunos de los sitios más comunes son los huesos, los pulmones, el hígado y el cerebro. Los síntomas suelen estar relacionados con la presencia de células cancerosas en el órgano donde se diseminan. El tratamiento de las metástasis puede variar según el cáncer original y la región a la que se ha diseminado. Comprender las metástasis es un área crítica de la investigación del cáncer, ya que la enfermedad metastásica es responsable de aproximadamente el 90 por ciento de las muertes por cáncer.1

Metástasis: definiciones

Como se señaló, "metástasis" es la palabra que se usa para describir un grupo de células cancerosas en un área que surgió de un cáncer en otra región del cuerpo. El cáncer que se diseminó de esta manera se llama cáncer metastásico. El nombre del cáncer metastásico se basa en el sitio donde comenzó el cáncer. Por ejemplo, si el cáncer de pulmón se disemina a los huesos, no se llamaría cáncer de huesos sino cáncer de pulmón metastásico a los huesos. En este caso, cuando las células metastásicas se observan bajo el microscopio, serían células pulmonares cancerosas, no huesos.

Algunos cánceres son metastásicos en el momento del diagnóstico, mientras que otros se vuelven metastásicos después de que el cáncer ha progresado o recurre. Cuando un cáncer desaparece (o al menos no se puede detectar mediante exploraciones) y luego reaparece en un sitio alejado del cáncer original, se denomina "recurrencia distante". En la estadificación de cánceres, un tumor que ha hecho metástasis generalmente se considera etapa 4.2

Importancia de las metástasis

La capacidad de hacer metástasis es una característica importante que distingue a los tumores malignos (cancerosos) de los benignos (no cancerosos). Algunos tumores benignos pueden llegar a ser bastante grandes y causar problemas importantes, especialmente si se encuentran en un espacio cerrado como el cerebro. Sin embargo, estos tumores no se diseminan a otras regiones del cuerpo.

Las metástasis son responsables del 90 por ciento de las muertes por cáncer y, por lo tanto, se están llevando a cabo investigaciones importantes que buscan tanto las formas de tratar las metástasis como las formas de prevenir que esta propagación ocurra en primer lugar.

¿Por qué se propagan los cánceres?

Las células normales no se extienden más allá del área a la que pertenecen. Por ejemplo, las células pulmonares no viajan al corazón aunque estén cerca. La razón de esto es que las células normales tienen "químicos de adhesión" que actúan como un pegamento, que mantienen juntas a las diferentes células en su área de origen. El proceso metastásico aún no se comprende del todo.1 A veces, las células cancerosas pueden perder los químicos de adhesión y desprenderse de un tumor volviéndose "suelto" y móvil, y libre para viajar a través de los vasos linfáticos o el torrente sanguíneo (ver más abajo). En general, las células normales se comunican con otras células cercanas en esencia, estando continuamente bajo control y recordando sus límites. Algunas células cancerosas han ideado formas de ignorar estas señales de comunicación, de modo que puedan viajar libres e invadir los tejidos cercanos. Existen otras diferencias entre las células cancerosas y las células normales que permiten que las células cancerosas que han viajado establezcan su residencia en una nueva ubicación.

¿Cómo se metastatizan (propagan) los cánceres?

Hay varias formas diferentes de diseminación de las células cancerosas:

• Localmente (regionalmente): cuando los tumores benignos crecen, lo hacen como una masa sólida, como si hubiera un límite claro que los contuviera. Por el contrario, las células cancerosas invaden los tejidos vecinos de una manera invasiva que pueden aparecer como tentáculos. De hecho, es la extensión en forma de garra del cáncer a otros tejidos de donde se origina el nombre; cáncer se deriva de la palabra griega para garra o cangrejo.

• A través del torrente sanguíneo: las células cancerosas pueden ingresar al torrente sanguíneo y viajar a otras regiones del cuerpo.

• A través del sistema linfático: el sistema linfático es otra red a través de la cual pueden viajar las células cancerosas.

• A través de las vías respiratorias (cáncer de pulmón): además de los métodos de metástasis mencionados anteriormente, estudios recientes sugieren que el cáncer de pulmón probablemente también se propague a través de las vías respiratorias de los pulmones (metástasis aerógena), y esto puede ser incluso más importante que la metástasis en el torrente sanguíneo para personas con adenocarcinoma de pulmón.

Una vez que el cáncer se ha diseminado, se necesitan más pasos para garantizar que las células cancerosas puedan seguir creciendo. Una necesidad es la formación de nuevos vasos sanguíneos para alimentar el nuevo tumor, un proceso llamado angiogénesis. Los medicamentos llamados inhibidores de la angiogénesis funcionan para interrumpir este proceso, lo que dificulta que los tumores se establezcan en nuevas áreas.

¿Dónde se propagan los cánceres?

La mayoría de los cánceres tienen la capacidad de diseminarse a cualquier región del cuerpo, pero algunos sitios de metástasis son más comunes que otros.

• Los sitios más comunes de metástasis en general incluyen los huesos, el hígado y los pulmones.

• Los sitios más comunes de metástasis del cáncer de mama son los huesos, el cerebro, el hígado y los pulmones.

• Los sitios más comunes de diseminación del cáncer de pulmón son las glándulas suprarrenales, los huesos, el cerebro, el hígado y otras partes de los pulmones.

• Los sitios más comunes de metástasis del cáncer de colon son el hígado, los pulmones y el peritoneo (las membranas que recubren la cavidad abdominal).

• Los sitios distantes más comunes a los que se disemina el cáncer de próstata son las glándulas suprarrenales, los huesos, el hígado y los pulmones.

Síntomas de metástasis

Los síntomas del cáncer metastásico pueden incluir aquellos relacionados con la presencia de un tumor en un área particular del cuerpo a la que se ha diseminado el cáncer, así como síntomas inespecíficos como la pérdida de peso involuntaria y la fatiga. Algunos síntomas pueden incluir:

• Las metástasis pulmonares pueden causar tos persistente, dificultad para respirar o dolor en el pecho.

• Las metástasis cerebrales pueden causar dolores de cabeza, pérdida de la visión, convulsiones, entumecimiento o debilidad de brazos o piernas y pérdida del equilibrio.

• Las metástasis óseas pueden causar dolor en la región donde se encuentra el hueso afectado, así como un nivel elevado de calcio en la sangre (hipercalcemia de malignidad). Cuando el cáncer está presente en un hueso, es más probable que se fracture, y el primer signo de una metástasis ósea puede ser una fractura patológica (fractura a través de un hueso dañado por un tumor). Cuando el cáncer se disemina a la columna, puede causar compresión de la médula espinal con debilidad resultante de las piernas y disfunción intestinal o de la vejiga.

• Las metástasis hepáticas pueden causar ictericia (una coloración amarilla de la piel) hinchazón, dolor abdominal y pérdida de peso.

• Las metástasis a la glándula suprarrenal suelen ser asintomáticas pero importantes con respecto al tratamiento.

Tratamiento de metástasis

El tratamiento del cáncer metastásico dependerá de la ubicación del tumor primario. El cáncer metastásico generalmente no se puede curar, pero es tratable. Los medicamentos más nuevos, como las terapias dirigidas y la inmunoterapia, están mejorando las tasas de supervivencia de algunas personas con cáncer metastásico, y se están estudiando varios medicamentos en ensayos clínicos que brindan la esperanza de que se acerquen más mejoras en el tratamiento del cáncer metastásico.

Sin embargo, algunas áreas de metástasis son más difíciles de tratar que otras. Debido a una red compleja de células muy unidas que se conoce como la barrera hematoencefálica, una barrera diseñada para evitar que las toxinas accedan al sistema nervioso central, muchos medicamentos de quimioterapia y algunas terapias dirigidas no pueden llegar a las áreas de metástasis en el cerebro. . Se están realizando estudios que analizan medicamentos que son más capaces de penetrar en el cerebro, así como otros métodos para tratar estas metástasis.

Para algunas personas que tienen uno o solo unos pocos sitios de metástasis (oligometástasis), la extirpación de la metástasis con cirugía o radiación puede mejorar la supervivencia.5 El término metastasectomía se usa para describir la extirpación de metástasis y se puede considerar con algunos tipos de cáncer con sólo unas pocas metástasis al cerebro, hígado o pulmón.