La enfermedad de Lyme es la enfermedad transmitida por vectores más frecuente en los Estados Unidos. Es una infección bacteriana transmitida por garrapatas de patas negras (comúnmente conocidas como garrapatas de venado) .1 Los síntomas varían según la gravedad del caso.
Los casos no tratados pueden progresar a afecciones de salud graves, incluso fatales, desde artritis y dolor nervioso hasta arritmia cardíaca (latidos cardíacos irregulares) o neuroborreliosis de Lyme (inflamación del cerebro y la columna vertebral).
Si vive en un área donde las garrapatas de patas negras son nativas principalmente en el noreste, pero también en partes de los estados central, atlántico medio y pacífico, es posible que esté consciente del riesgo de contraer la enfermedad de Lyme. Pero el síntoma más notorio, la erupción de la diana, no ocurre en todos y puede pasar desapercibido.2 Como tal, una proporción significativa de casos no se trata.
Es importante comprender más sobre la enfermedad de Lyme, qué puede suceder si no se controla y qué puede hacer para tratarla. Cuanto más vigilante esté, mejor estará.
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Síntomas de la enfermedad de Lyme
La enfermedad de Lyme causa una variedad de síntomas que cambian y se intensifican a medida que la bacteria Borrelia burgdorferi, introducida por primera vez por la garrapata, se disemina al resto del cuerpo. Los casos que no se tratan pueden causar problemas graves o provocar una afección fatal. Lo que también es complicado es que la aparición de los síntomas iniciales se produce entre tres y 30 días después de la exposición.
Clínicamente, hay tres etapas de la enfermedad de Lyme: enfermedad localizada temprana, enfermedad diseminada temprana y enfermedad diseminada tardía.3 La enfermedad localizada temprana, la manifestación inicial, se caracteriza por:
- Erupción e hinchazón en la diana, el síntoma más notorio, ocurre en el 70% al 80% de los casos.2 Clínicamente conocido como eritema migratorio, su apariencia varía; puede ser de un color o forma diferente, especialmente en personas de color. Surge aproximadamente una semana después de la exposición a la bacteria.
- Otros síntomas de la primera etapa incluyen fiebre, fatiga, dolor de cabeza y dolor en las articulaciones. Muy a menudo, las personas con la afección, especialmente si no hay sarpullido, sienten como si tuvieran gripe.
Los síntomas de la enfermedad de Lyme diseminada surgen cuando la infección bacteriana se abre camino hacia otros sistemas, órganos y estructuras corporales. Por lo general, un mes o más después de la exposición y los síntomas potencialmente crónicos han cambiado e incluyen: 2
- Rigidez de cuello y dolor de cabeza.
- Erupciones en otras partes del cuerpo que no sean las originales
- Dolor e hinchazón severa en las articulaciones.
- Parálisis facial, caída y / o parálisis de partes de la cara.
- Inflamación e hinchazón del cerebro y la columna vertebral (meningitis aséptica)
- Arritmia cardíaca, palpitaciones o inflamación
- Dolor, hormigueo y entumecimiento en manos y pies (radiculopatía)
- Períodos de mareos y dificultad para respirar.
- Problemas de visión (conjuntivitis), en casos raros
En su fase de diseminación tardía, la infección bacteriana ha comenzado a afectar estructuras nerviosas y articulares, provocando importantes complicaciones. Pueden producirse artritis crónica, inflamación continua del cerebro (encefalopatía) y daño a los nervios.
Dado que la enfermedad de Lyme puede tomar diferentes formas, y dado que a menudo se confunde con otras afecciones, es importante ser proactivo si sospecha de la afección. ¿Qué signos provocan ayuda médica? Llame al médico si:
- Tiene una erupción en la diana o cualquier tipo de erupción después de una picadura de garrapata.
- Experimenta síntomas similares a los de la gripe después de una picadura de garrapata.
- Experimenta síntomas de la enfermedad de Lyme más avanzada: artritis, palpitaciones del corazón, parálisis facial, mareos y otros. 2
Frecuencia de la enfermedad de Lyme no tratada
Es difícil obtener cifras exactas cuando se trata de la enfermedad de Lyme, en parte porque solo hay una contabilidad limitada de la frecuencia de las afecciones en general, y a menudo se diagnostica erróneamente o se confunde con otras afecciones.
Actualmente, se estima que 476,000 personas lo desarrollan en los Estados Unidos cada año, con el 81% de los casos agrupados en las regiones del noreste, el medio oeste superior y el Atlántico medio.4
Una proporción significativa, pero cada vez menor, de quienes padecen la enfermedad terminan progresando sin tratamiento. Las estimaciones actuales son difíciles de obtener. En 2012, los investigadores estimaron que alrededor del 16% de los casos de enfermedad de Lyme se presentan sin sarpullido, lo que aumenta la posibilidad de que se pierda el caso, en general.5 Del 1,6% al 7% de todas las infecciones no presentan síntomas.3
El conocimiento y la conciencia de esta enfermedad han aumentado durante las últimas dos décadas, mejorando enormemente los resultados. Esta mejora del pronóstico se asocia con una mejor atención y detección, lo que lleva a una intervención más oportuna.
Si vive en un área de alta concentración de garrapatas de patas negras, nunca dude en comunicarse con su profesional de la salud si se siente enfermo o tiene un sarpullido.
Complicaciones de la enfermedad de Lyme no tratada
Si no se controla, la infección de la enfermedad de Lyme puede extenderse a otros sistemas corporales y causar daños importantes. Si no se tratan, las complicaciones de esta afección pueden ser muy graves:
- Artritis: la infección prolongada con la enfermedad de Lyme provoca inflamación e hinchazón crónica de las articulaciones, generalmente en las rodillas (aunque otras articulaciones pueden verse afectadas). Estos síntomas tienden a aparecer dentro de los dos años posteriores a la infección, con períodos de brotes y remisiones. Esta artritis es relativamente difícil de controlar, aunque se pueden intentar antibióticos y esteroides.
- Carditis de Lyme: si las bacterias alcanzan los tejidos del corazón, pueden causar inflamación y provocar un bloqueo cardíaco. Las señales eléctricas que se envían entre las cámaras superior e inferior del corazón se interrumpen, lo que afecta la coordinación de los latidos del corazón. Aunque perturbador, esto rara vez es fatal.6
- Neuroborreliosis de Lyme: la inflamación de varios nervios, incluidos los de la columna vertebral y el cerebro, es la característica principal de esta afección. Esto también puede afectar a los meninges, la capa de tejido que rodea el cerebro y la columna vertebral y provocar meningitis, entre otras afecciones. La terapia con antibióticos, si se aplica con prontitud, tiende a ser eficaz como tratamiento.
Incluso en los casos en que la enfermedad de Lyme ha progresado, los regímenes de antibióticos, especialmente los medicamentos como la doxiciclina, generalmente tienen éxito en la resolución de problemas.
Algunos ven recaídas de su condición a pesar del tratamiento, algo que comúnmente se denomina enfermedad de Lyme crónica. Clínicamente denominado síndrome de la enfermedad de Lyme postratamiento (SLTPD), se trata de la persistencia de fatiga, dolor nervioso y esquelético y dificultades cognitivas más de seis meses después de finalizado el tratamiento.
Existe cierto debate acerca de por qué se produce el SLPTD en algunos pero no en otros. Algunos creen que es una respuesta autoinmune desencadenada por la infección original. Además, no existe consenso sobre el tratamiento de esta afección. Los estudios han demostrado que los tratamientos con antibióticos no ayudan a las personas con esta afección.
Diagnóstico de la enfermedad de Lyme
Cuando se trata de casos de sospecha de enfermedad de Lyme, varios factores ayudan a los médicos a determinar un diagnóstico. Aquí hay un desglose rápido de lo que se tiene en cuenta: 9
- La presencia de una garrapata: para que la garrapata de patas negras infecte a alguien con éxito, debe estar adherida a una persona durante 24 a 36 horas. Si ve una garrapata adherida a su cuerpo, retírela con cuidado e intente guardarla para llevarla a su médico para que la identifique. Busque ayuda médica de inmediato.
- La picadura de la garrapata: Si bien el hematoma en la diana no siempre acompaña a la picadura de la garrapata, la presencia del sarpullido característico ciertamente levantará las banderas para los médicos.
- Ubicación geográfica: Se espera infección solo en áreas donde la garrapata de patas negras es nativa. Junto al noreste, el Atlántico medio, el medio oeste superior y la costa oeste de los Estados Unidos, las garrapatas infecciosas residen en Canadá, así como en partes de Europa y Asia.
- Ambientes peligrosos: la enfermedad de Lyme se sospecha con más frecuencia si ha tenido contacto con ambientes propicios para garrapatas de patas negras en áreas de pastos altos o regiones boscosas. Los jardineros y los trabajadores agrícolas pueden correr un riesgo particular.
- Signos y síntomas: Se debe considerar la presencia de síntomas. En particular, estos pueden parecerse a los de otras enfermedades, por lo que esta evaluación en sí misma rara vez es concluyente.
- Diagnóstico diferencial: dado que los síntomas de la enfermedad de Lyme pueden parecerse a los de la gripe u otro tipo de infección, los médicos también deberán asegurarse de que otras enfermedades no estén causando síntomas.
- Análisis de sangre: cuando se sospecha, los médicos utilizarán muestras de sangre para detectar la presencia de anticuerpos contra la enfermedad de Lyme, siendo la prueba ELISA para la enfermedad de Lyme la más popular. En particular, a veces se toman muestras de sangre antes de que los anticuerpos tengan la oportunidad de formarse, lo que da un resultado negativo.
En aquellos casos de enfermedad de Lyme no tratada que se han vuelto más avanzados y graves, como en su fase de diseminación tardía, es posible que se necesiten pruebas adicionales: 9
- Electrocardiograma (ECG): esta prueba estándar de la función cardíaca mide su actividad eléctrica.
- Ecocardiograma: otra prueba no invasiva que permite a los médicos visualizar cualquier efecto en el corazón, utilizando ondas de ultrasonido para obtener imágenes.
- Imágenes por resonancia magnética (IRM): si la infección se puede haber extendido al cerebro o la columna vertebral, la IRM permite a los médicos trabajar a partir de representaciones bidimensionales o tridimensionales de las áreas afectadas.
- Punción lumbar: la evaluación del líquido cefalorraquídeo que rodea el cerebro y la columna vertebral extraído directamente con una aguja quirúrgica grande puede ser necesaria en casos de inflamación neurológica debido a la enfermedad de Lyme.
Una palabra de Verywell
Si bien siempre es bueno tener cuidado con la enfermedad de Lyme, especialmente si vive en un área donde las garrapatas de patas negras son nativas, también se necesita cierta perspectiva. Con una intervención médica eficaz, esta afección se maneja fácil y rápidamente. Las mejoras en la detección también han provocado reducciones drásticas en las complicaciones asociadas.1
Con una mayor conciencia de la enfermedad de Lyme por parte de la población en general, es natural que aumenten los informes de esta afección. Sin embargo, esto no significa que esté en mayor riesgo o que deba evitar los bosques; simplemente significa que las personas y los médicos están haciendo sus respectivas partes.
En última instancia, la enfermedad de Lyme no afecta a tantas personas, e incluso menos probables son los casos en los que se agrava. No obstante, no dude en buscar ayuda si sospecha que tiene esta afección, con o sin picadura de garrapata. Una buena comunicación aumenta las posibilidades de detección temprana, lo que lleva a un tratamiento más oportuno y eficaz.