El linfoma no Hodgkin (LNH) es un grupo de cánceres de la sangre que se desarrolla en el sistema linfático, las redes de vasos y órganos que ayudan al cuerpo a combatir los organismos que causan enfermedades. Con el LNH, un tipo de glóbulo blanco llamado linfocito se volverá maligno (canceroso), lo que hará que se multiplique sin control y se acumule en los ganglios linfáticos.
A medida que la enfermedad progresa y se propaga a otros órganos, puede afectar el funcionamiento de estos órganos y provocar insuficiencia respiratoria, incapacidad para combatir infecciones y otras complicaciones graves.
El diagnóstico de LNH puede resultar complicado. Los médicos no solo tienen que diferenciar el LNH del linfoma de Hodgkin (LH), una forma menos común de la enfermedad, sino que existen muchos tipos diferentes de LNH, algunos de los cuales son indolentes (de crecimiento lento) y otros agresivos.
Una vez que se identifica el tipo de LNH, la enfermedad debe clasificarse para determinar qué tan avanzada está la enfermedad y dirigir el curso de tratamiento adecuado.
Autoevaluaciones / pruebas en el hogar
No existen autoevaluaciones ni pruebas caseras que puedan diagnosticar el LNH. Dicho esto, el reconocimiento temprano de los síntomas puede ayudar a los médicos a diagnosticar la enfermedad en las primeras etapas, cuando es más tratable.
Como enfermedad caracterizada por la acumulación de células tumorales en los ganglios linfáticos, el LNH se reconoce más comúnmente por la aparición de linfadenopatía (inflamación de los ganglios linfáticos). El patrón de desarrollo puede diferenciarlo, al menos en parte, del NS.
A diferencia del linfoma de Hodgkin, en el que los ganglios linfáticos inflamados tienden a desarrollarse en la parte superior del cuerpo, el LNH puede causar linfadenopatía en cualquier parte del cuerpo.
La linfadenopatía en personas con LNH es casi siempre indolora y persistente, a diferencia de las causadas por infecciones virales. Alrededor de dos tercios ocurrirán debajo de los brazos, cerca de la parte interna del codo, detrás de la rodilla o en la ingle. La mayoría se sentirá gomosa y se fusionará gradualmente en masas más grandes.
Pero ese no es siempre el caso. Algunas formas indolentes de LNH pueden causar linfadenopatía recurrente, en la que la inflamación de los ganglios linfáticos aumenta y disminuye.
La variabilidad y la no especificidad de la linfadenopatía en personas con LNH pueden hacer que las enfermedades sean difíciles de diferenciar de la plétora de otras causas posibles, incluidas las enfermedades autoinmunes, las infecciones sistémicas y las reacciones a los medicamentos.
Signos y síntomas comunes
Se debe sospechar de LNH cuando se presenta linfadenopatía con otros signos y síntomas de la enfermedad, que incluyen:
- Fatiga persistente
- Dolor o hinchazón abdominal
- Dolor en el pecho
- Toser
- Dificultad para respirar 4
Estos pueden ir acompañados de los llamados "síntomas B" que ocurren con la mayoría de las formas de cáncer, a saber:
- Fiebre
- Sudores nocturnos
- Pérdida de peso inexplicable4
Dicho esto, para cuando se desarrollen estos síntomas, el LNH estará casi invariablemente en las etapas más avanzadas. A diferencia del HL, que progresa de manera ordenada, pasar de un grupo de ganglios linfáticos al siguiente NHL es más disperso en su presentación2.
Según un estudio de 2015 en el British Journal of Cancer, alrededor de la mitad de las personas con síntomas evidentes de LNH evitaban ir al médico porque no se daban cuenta de que sus síntomas eran graves.5
Grupos de riesgo
Es importante tener en cuenta que ciertos grupos de personas tienen más probabilidades de contraer NHL que otros. Saber que tiene un mayor riesgo puede ayudarlo a reconocer antes los signos y síntomas de la enfermedad. Éstas incluyen:
- Adultos mayores, a quienes generalmente se les diagnostica a los 69 años (en comparación con los 41 en las personas con LH) 6
- Personas inmunodeprimidas, como receptores de trasplantes de órganos y personas con HL77
- Personas con enfermedades autoinmunes, como artritis reumatoide, lupus y síndrome de Sjgren7
- Personas que reciben terapias inmunosupresoras, como Azasan (azatioprina) que se usa para tratar la enfermedad de Crohn, la colitis ulcerosa y la granulomatosis con poliangeítis8
- Personas previamente tratadas por cáncer, en las que la radioterapia puede aumentar en determinadas circunstancias el riesgo de LNH secundario hasta en un 50% .9
Los chequeos médicos regulares son importantes para las personas con factores de riesgo conocidos de LNH. Tener estos factores de riesgo no significa que contraerá LNH, pero brinda una oportunidad para un diagnóstico temprano.
Examen físico
El diagnóstico de NHL generalmente comienza con un examen físico y una revisión de su historial médico. La linfadenopatía indolora suele ser el primer indicio de que el LNH está involucrado. La linfadenopatía se evalúa mediante palpación (tacto) para establecer el tamaño, consistencia, textura, ubicación y sensibilidad de los ganglios linfáticos inflamados.
Aunque no se puede diagnosticar el cáncer según el tamaño o la ubicación de los ganglios linfáticos inflamados, la linfadenopatía que se presenta en la región supraclavicular (por encima de la clavícula) se asocia con mayor frecuencia con el cáncer.10
Su médico también tendrá en cuenta cualquier factor de riesgo que pueda tener para el LNH, como su edad, su estado serológico o el uso crónico de medicamentos inmunosupresores.
A diferencia de algunas formas de cáncer, los antecedentes familiares de LNH no parecen aumentar el riesgo de padecer la enfermedad. Cualquier mutación genética asociada con el LNH parece ser adquirida en lugar de heredada.
Laboratorios y pruebas
No existen análisis de sangre que puedan diagnosticar el LNH. Sin embargo, pueden detectar anomalías que sugieran la enfermedad, especialmente si el cáncer se ha diseminado al hígado o los huesos.
Algunas de las pruebas más comunes incluyen:
- Conteo sanguíneo completo: este panel de pruebas mide la cantidad y la proporción de glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas en una muestra de sangre. Con el LNH, la enfermedad a menudo se manifestará con anemia (recuento bajo de glóbulos rojos), así como con recuentos anormalmente bajos de glóbulos blancos y plaquetas.
- Lactato deshidrogenasa (LDH): esta prueba mide el nivel de una enzima llamada lactato deshidrogenasa que aumenta en presencia de daño o enfermedad tisular. Las elevaciones de LDH son comunes con el LNH, como lo son con el cáncer de testículo, el cáncer de ovario, la leucemia, el melanoma y otras enfermedades no cancerosas.
- Velocidad de sedimentación globular (VSG): esta prueba, junto con otra llamada proteína C reactiva, se usa para detectar la inflamación generalizada que ocurre con muchas enfermedades, incluido el LNH.
- Pruebas de función hepática: este panel de pruebas mide varias enzimas y proteínas para diagnosticar inflamación o enfermedad hepática. Con el LNH, a menudo habrá reducciones significativas de una proteína del hígado conocida como albúmina.
La combinación de anemia, LDH alta, ESR alta, albúmina baja y "síntomas B" son muy sugestivos de LNH como una posible causa12.
A pesar de que existen mutaciones genéticas específicas relacionadas con el LNH, no se utilizan pruebas genéticas para diagnosticar la enfermedad, en parte porque la presencia de la mutación no significa que usted tenga (o alguna vez tendrá) la enfermedad.
Imagen
Se pueden solicitar pruebas de diagnóstico por imágenes durante el diagnóstico inicial para detectar áreas de linfadenopatía que pueden no identificarse con la palpación.
Aunque el LNH generalmente se presenta en los ganglios periféricos de las extremidades, puede desarrollarse [en otros lugares y eventualmente diseminarse a otros grupos de ganglios linfáticos, incluidos los ganglios linfáticos mediastínicos del tórax y los ganglios linfáticos mesentéricos del abdomen1.
Las opciones para la obtención de imágenes durante el diagnóstico inicial incluyen:
- Las radiografías de tórax, que utilizan radiación ionizante, son relativamente fiables para detectar adenopatías mediastínicas13.
- La ecografía, que utiliza ondas sonoras de alta frecuencia, es especialmente útil para evaluar las adenopatías cervicales en el cuello14.
- La tomografía computarizada (TC), que utiliza múltiples imágenes de rayos X para crear "cortes" tridimensionales de órganos internos, es más capaz de detectar rayos X internos que los estándar.13
- La resonancia magnética (MRI), que utiliza potentes ondas magnéticas y de radio, es generalmente superior a la TC en la detección y caracterización
Biopsia de ganglio linfático
La biopsia de ganglio linfático se considera el estándar de oro para el diagnóstico de LNH y la única prueba que puede confirmar definitivamente el diagnóstico16.
Si las pruebas iniciales sugieren LNH, su médico utilizará una de varias técnicas para realizar la biopsia:
- La biopsia por escisión, el procedimiento preferido, se realiza con anestesia local para extirpar todo el ganglio linfático.
- La biopsia por incisión es similar a una biopsia por escisión, pero solo implica la extracción de una parte del ganglio linfático.
- La biopsia con aguja gruesa es una técnica menos invasiva en la que se inserta una aguja hueca a través de la piel y dentro de un ganglio linfático para obtener una columna estrecha de tejido.
- La aspiración con aguja fina implica una aguja más pequeña y, aunque se usa ocasionalmente, no siempre proporciona suficientes células para obtener un resultado confiable.17
Evaluación de una biopsia de ganglio linfático
Una vez que la muestra de la biopsia se envía al laboratorio, se someterá a varias pruebas para determinar si el LNH está involucrado y, de ser así, qué tipo de LNH es.
Tipos de no Hodgkin
La NHL se puede clasificar ampliamente en tres
- El linfoma de células B es la forma más común de la enfermedad que afecta a los linfocitos de células B producidos por la médula ósea. Incluyen tipos indolentes como el linfoma de zona marginal, así como tipos agresivos como el linfoma de Burkitt y el linfoma de células del manto.
- El linfoma de células T causa cáncer en los linfocitos de células T producidos por la glándula del timo. Incluyen tipos indolentes como el linfoma folicular y el linfoma linfocítico pequeño y tipos agresivos como el linfoma periférico de células T y el linfoma linfoblástico de células T.
- El linfoma de células NK es una forma rara y agresiva de la enfermedad que causa cáncer en los linfocitos de células T asesinas naturales18.
La evaluación, supervisada por un patólogo médico, generalmente incluye las siguientes pruebas:
- La citometría de flujo es una técnica en la que los tejidos se tratan con anticuerpos que se adhieren a los receptores de las células del NHL. Luego, la muestra tratada se coloca en una máquina llamada citómetro de flujo que puede detectar si se ha producido una unión. Un resultado positivo confirma el LNH como la causa19.
- La inmunohistoquímica es una técnica similar en la que la muestra se trata con anticuerpos pero, en lugar de utilizar una máquina, puede identificar el LNH en función de la respuesta de la muestra a tinciones especializadas (llamadas inmunotinciones) .19
- La inmunofenotipificación, realizada con citometría de flujo o inmunohistoquímica, identifica las características físicas del LNH según la forma en que los diferentes anticuerpos se unen a la superficie, el núcleo o el citoplasma de la célula. La inmunofenotipificación puede diferenciar rápidamente los linfomas de células B de los linfomas de células T o linfomas de células NK19.
- La hibridación fluorescente in situ, o prueba FISH, puede identificar el tipo genético de NHL basándose en cómo los tintes fluorescentes especializados se adhieren a los genes o cromosomas en el ADN de la célula. Es una prueba de alta precisión y, a menudo, se utiliza junto con la citometría de flujo para identificar el tipo y subtipo específicos de LNH.20
Estadificación del cáncer
Una vez que se ha diagnosticado el LNH, los resultados del informe de patología proporcionarán la base por la cual se estadifica la enfermedad. La estadificación se realiza para caracterizar la gravedad de la enfermedad, dirigir el curso de tratamiento apropiado y predecir el resultado probable (pronóstico).
Para estadificar con precisión el LNH, el médico deberá determinar la extensión de la malignidad, si ocurre por encima o por debajo del diafragma y si el cáncer se ha vuelto extraganglionar (diseminación más allá de los ganglios linfáticos) .21
Para determinar esto, se pueden realizar pruebas adicionales, incluidas las siguientes.
- Tomografía por emisión de positrones (PET): este es un estudio de imágenes que utiliza moléculas de azúcar radiactivas para detectar áreas de aumento de la actividad metabólica (como ocurre con el cáncer). Es una herramienta precisa capaz de detectar si un cáncer ha hecho metástasis (se ha diseminado a órganos distantes).
- Gammagrafía ósea: también conocida como gammagrafía ósea, este estudio de imágenes utiliza trazadores radiactivos para detectar si el cáncer se ha diseminado a los huesos.
- Aspiración de médula ósea: este tipo de biopsia implica la inserción de una aguja de núcleo hueco en un hueso, generalmente la cadera, para obtener una muestra de médula. Esto puede confirmar si se ha producido metástasis ósea.
- Punción lumbar: también conocida como punción lumbar, implica la inserción de una aguja en la médula espinal para obtener líquido cefalorraquídeo. Esto se realiza cuando se cree que el linfoma se ha diseminado al cerebro.
Con base en estos y otros hallazgos, el especialista en cáncer (conocido como oncólogo) puede estadificar la enfermedad. El sistema más común utilizado en la práctica clínica en la actualidad se llama Sistema de Clasificación de Lugano21.
El sistema de Lugano se divide en cuatro etapas: Etapa I, Etapa II, Etapa III y Etapa IV, con las dos primeras etapas consideradas como enfermedad en etapa limitada y las dos últimas etapas como enfermedad en etapa avanzada.
El estadio del linfoma es importante al determinar las opciones de tratamiento de una persona, pero es más importante para algunos tipos de linfoma que para otros. En algunos casos, el tratamiento se basa en si existe una "enfermedad voluminosa", es decir, la presencia de tumores grandes en el tórax22.
Incluso con LNH en estadio temprano, la presencia de una enfermedad voluminosa indica casi invariablemente la necesidad de un tratamiento más agresivo.
Diagnósticos diferenciales
Como parte de un estudio de diagnóstico, los médicos considerarán otras afecciones con síntomas y características similares a los del NHL. Esto no solo incluye el linfoma de Hodgkin, sino también otras afecciones benignas o malignas que afectan el sistema linfático.
Entre las posibles condiciones exploradas en el diagnóstico diferencial se encuentran:
- Enfermedad de Castleman (una enfermedad rara que afecta a los ganglios linfáticos)
- Enfermedades vasculares del colágeno (una enfermedad inflamatoria autoinmune que se dirige a los tejidos conectivos de los vasos)
- Hiperplasia folicular (inflamación benigna de los tejidos linfáticos)
- Infecciones (incluidas mononucleosis y tuberculosis)
- Trastornos linfoproliferativos (un grupo de enfermedades que provocan la sobreproducción de linfocitos)
- Cánceres metastásicos (la diseminación del cáncer de otros órganos a los ganglios linfáticos)
- Sarcoidosis (una enfermedad caracterizada por la formación de bultos granulares en los órganos)
Una palabra de Verywell
Como todas las otras formas de cáncer, el LNH se trata con mayor facilidad en las primeras etapas. Sin embargo, debido a que los síntomas pueden ser tan inespecíficos, puede ser difícil reconocer los signos hasta que la enfermedad ya esté avanzada.
Al final, la única señal que nunca debe ignorar es la inflamación de los ganglios linfáticos. La linfadenopatía nunca debe considerarse "normal", especialmente cuando persiste o reaparece sin razón aparente. Incluso si no hay otros síntomas, hágalos revisar.
En la mayoría de los casos, el cáncer no será la causa. Pero, incluso si lo fuera, hoy en día existen tratamientos que pueden curar el LNH en muchas personas u ofrecer una supervivencia sin enfermedad incluso en las etapas avanzadas.