Linfedema y la conexión del cáncer

A primera vista, linfoma y linfedema son palabras que parecen estar relacionadas, pero se refieren a condiciones muy diferentes. El linfoma es un cáncer de los glóbulos blancos de los linfocitos, mientras que el linfedema es una acumulación de líquido, o linfa, en los tejidos blandos con hinchazón acompañante. A menudo, una persona experimenta linfedema como un brazo o una pierna hinchados.

El linfedema es causado más comúnmente por la extirpación o daño de los ganglios linfáticos como parte del tratamiento del cáncer. Debido a que el cáncer de mama es tan común en relación con otros cánceres, los científicos tienen más datos sobre el linfedema en el cáncer de mama; sin embargo, el linfedema puede ocurrir en sobrevivientes de cánceres de todos los tipos diferentes, incluidos varios tipos de linfoma. Se espera que el número de personas con linfedema aumente significativamente durante la próxima década debido a la mejora de las tasas de supervivencia después del tratamiento del cáncer.

Causas

El sistema linfático es como el sistema circulatorio a la inversa: recoge líquido en los tejidos del cuerpo y lo hace circular de regreso a las venas. El sistema de canales, unidos por ganglios linfáticos, tiene diferentes territorios o jurisdicciones. Por ejemplo, los ganglios linfáticos en el área de la ingle son responsables de drenar y filtrar el líquido tisular y la linfa de las piernas, mientras que los ganglios linfáticos de las axilas ayudan a drenar y filtrar la linfa que proviene de los brazos.

Cuando algo obstruye el flujo de la linfa o impide que circule correctamente, esto puede provocar linfedema en una zona particular del cuerpo. En el caso de las estructuras linfáticas de la ingle, por ejemplo, un bloqueo puede provocar la hinchazón de una o ambas piernas. En las axilas, después de la cirugía y la radiación para el cáncer de mama, puede haber cicatrices o bandas de tejido fibroso que bloquean el flujo de la linfa, o los propios vasos linfáticos pueden funcionar mal después del tratamiento.

Hay otras causas de hinchazón de brazos y piernas que no se deben al linfedema, sin duda, y es el trabajo de su médico en estos casos identificar el problema subyacente.

Síntomas y complicaciones

Si persiste la acumulación de líquido y proteínas adicionales en los tejidos, esto puede provocar una reacción inflamatoria, con acumulación de grasa y cicatrización, e hinchazón permanente de leve a grave de las partes del cuerpo afectadas. El linfedema puede producir síntomas molestos, como:

• Tirantez de la piel

• Capacidad reducida para mover las articulaciones.

• Pesadez en las extremidades afectadas

• Malestar y dolor

• Infecciones recurrentes

Linfedema y linfoma

Después de la terapia contra el cáncer, el bloqueo o la destrucción de las estructuras linfáticas mediante cirugía y radiación puede provocar linfedema. Los tratamientos contra el cáncer que involucran a los ganglios linfáticos pueden dañar las vías de drenaje linfático, lo que hace que el líquido linfático se acumule en las extremidades y áreas del cuerpo relacionadas.

Si bien no se informa comúnmente como un síntoma de presentación del linfoma, el linfedema puede ser el resultado del linfoma, en sí mismo, o de su recurrencia. Se ha informado que el linfedema que afecta solo una pierna es una presentación inicial rara de linfoma, principalmente en mujeres y, a menudo, con ganglios linfáticos inflamados en el área de la ingle o neoplasias malignas en el abdomen. El linfedema debido al linfoma también puede ocurrir en otras áreas, cuando el flujo de la linfa está bloqueado por una gran masa, por ejemplo.

Gestión

El linfedema se considera una enfermedad crónica progresiva. Si bien se puede manejar, aún no se reconoce como una condición que se pueda curar definitivamente. Sin embargo, los investigadores están trabajando para mejorar la situación.

El tratamiento estándar para el linfedema es lo que se conoce como tratamiento descongestivo, que incluye ejercicio, uso de una prenda de compresión, cuidado de la piel, masaje manual y drenaje linfático.

En ocasiones, se necesita cirugía en casos graves o en casos que son resistentes al tratamiento descongestivo estándar.

Tratos

Hay dos categorías básicas de cirugía para el linfedema: cirugía ablativa / citorreductora y cirugía funcional / fisiológica.

Los procedimientos de ablación o reducción de volumen se han utilizado desde principios hasta mediados del siglo XX. Estas técnicas reducen el volumen de las extremidades hinchadas, pero pueden desfigurar con cicatrices extensas y otras complicaciones. La liposucción elimina el tejido adiposo para reducir el volumen de la extremidad, sin embargo, generalmente debe usar una terapia compresiva de por vida para mantenerlo.

Las cirugías funcionales o fisiológicas incluyen la transferencia de ganglios linfáticos vasculares (VLNT) así como la derivación linfovenosa. Estas técnicas se han utilizado más recientemente, por lo que se sabe menos sobre los resultados comparativos y los detalles sobre las técnicas óptimas para maximizar los resultados. No obstante, los resultados han sido prometedores hasta ahora, lo que ha generado entusiasmo. Ambas técnicas intentan redirigir parte del líquido retenido hacia el sistema venoso. Ambas también son cirugías relativamente complicadas en el sentido de que se consideran microcirugías, por lo que es necesario realizar conexiones diminutas y un bypass linfovenoso en mayor medida, razón por la cual a veces se la describe como "súper" microcirugía.

• En el bypass linfovenoso, los vasos linfáticos en funcionamiento están conectados a pequeñas vénulas, una compleja cirugía microscópica que esencialmente intenta volver a conectar las tuberías.

• En el VLNT, los cirujanos piden prestados ganglios linfáticos de un área del cuerpo y los trasplantan con un suministro de sangre y algo de grasa circundante al área afectada por el linfedema. En esta cirugía, en realidad está trasplantando.

Una de las cosas que distinguen al VLNT es que está transfiriendo un "centro inmunológico" en funcionamiento a un área que ha sido dañada ya sea por cirugía, radiación u otra cosa. Curiosamente, todos los estudios clínicos realizados hasta ahora con VLNT han mostrado una mejora en las infecciones cutáneas con nombres clínicos como erisipela, linfangitis y celulitis después de la transferencia de ganglios linfáticos vascularizados.

Vínculo al riesgo de cáncer

No hay evidencia de este efecto, pero es una pregunta interesante actualmente para los investigadores, ya que trabajan para comprender las interacciones entre el sistema inmunológico y el cáncer.

Por un lado, los ganglios linfáticos a menudo se extirpan en varios tipos de cánceres. La mayoría de los tipos de cáncer inicialmente hacen metástasis o se diseminan hacia los ganglios linfáticos que drenan a través de los canales linfáticos antes de diseminarse a otros sitios del cuerpo, por lo que los ganglios linfáticos regionales en pacientes con cáncer a menudo se extirpan quirúrgicamente.

Por otro lado, algunos investigadores señalan que no se recomienda la disección ganglionar electiva en el melanoma de las extremidades ya que no mejora la supervivencia. En algunos casos y para algunos cánceres, es posible que el drenaje de los ganglios linfáticos actúe como guardianes de la inmunidad tumoral, lo que significa que su extirpación innecesaria podría resultar en un pronóstico desfavorable.

Algunos hallazgos en estudios con animales sugieren que el flujo de la linfa juega un papel esencial en la generación de respuestas inmunes específicas de los tumores y que la disfunción severa de los linfáticos en realidad podría promover el crecimiento de tumores primarios. Aún así, los científicos recién están comenzando a estudiar y comprender cosas sobre el "microambiente tumoral" y la inmunología tumoral, y esta es un área de investigación muy activa, con muchas preguntas pendientes.