Causas y factores de riesgo de la meningitis

La meningitis es la inflamación de las meninges, el tejido que recubre y protege el cerebro y la médula espinal. Por lo general, es causada por una infección, pero puede ser causada por cáncer, medicamentos u otra condición inflamatoria. Cuando la meningitis es causada por una infección, generalmente es bacteriana o viral. Las causas infecciosas de la meningitis son contagiosas y se propagan a través de líquidos que contienen los organismos infecciosos. Estornudar, toser, besar o incluso tocar objetos contaminados pueden propagar la infección.

Causas comunes

Las causas de la meningitis varían, aunque las causas más comunes son las infecciones bacterianas o virales, que puede contraer al estar cerca de personas infectadas a través de gotitas respiratorias. También pueden ocurrir otros tipos de infecciones, y son más probables entre personas que no tienen un sistema inmunológico saludable, aunque la meningitis infecciosa puede afectar a cualquiera.

Sin embargo, debes saber que, aunque ciertas infecciones pueden causar meningitis, de hecho es una complicación poco común.

Toser o estornudar sin cubrir las gotas, tocar objetos con las manos contaminadas, besar o dejar pañuelos usados alrededor puede aumentar la propagación de la infección.

Infección bacteriana

Hay varios tipos de bacterias que causan meningitis. Cada tipo diferente de bacteria tiene más probabilidades de causar meningitis en un determinado grupo de edad.

• Recién nacidos: Streptococcus del grupo B, Streptococcus pneumoniae, Listeria monocytogenes, Escherichia coli

• Bebés y niños: Streptococcus pneumoniae, Neisseria meningitidis, Haemophilus influenzae tipo b (Hib), Streptococcus del grupo B

• Adolescentes y adultos jóvenes: Neisseria meningitidis, Streptococcus pneumoniae

• Adultos mayores: Streptococcus pneumoniae, Neisseria meningitidis, Haemophilus influenzae tipo b (Hib), Streptococcus del grupo B, Listeria monocytogenes

La meningitis tuberculosa no se asocia necesariamente con un grupo de edad en particular y es un tipo agresivo de meningitis que puede progresar rápidamente.

Infección viral

La meningitis viral puede afectar a personas de todas las edades, pero los niños menores de 5 años y aquellos cuyo sistema inmunológico se ha debilitado por una enfermedad, medicación o un trasplante tienen un riesgo mayor.3 Los bebés menores de un mes de edad y las personas con enfermedades debilitadas Los sistemas inmunológicos también tienen más probabilidades de tener un caso grave de meningitis cuando la contraen.

Las causas más comunes de meningitis viral son:

• Enterovirus

• Paperas

• Sarampión

• Virus de la gripe

• Virus del herpes simple

• Varicela zóster (el virus que causa la varicela)

Meningitis fúngica y parasitaria

Si bien es menos común que los casos bacterianos o virales, la meningitis puede ser causada por infecciones fúngicas y parasitarias, particularmente entre personas que no tienen un sistema inmunológico saludable.

Meningitis química

La meningitis puede ser causada por una reacción inflamatoria a ciertos medicamentos y procedimientos.4 Por ejemplo, varios antibióticos y medicamentos antiinflamatorios no esteroides (AINE) se han asociado con meningitis aséptica, es decir, meningitis que no es infecciosa. Algunos procedimientos neuroquirúrgicos e incluso la punción lumbar pueden producir meningitis aséptica, aunque es muy poco frecuente.

Cáncer

La metástasis (diseminación) del cáncer desde cualquier parte del cuerpo puede viajar a las meninges. Las células cancerosas pueden invadir las meninges y provocar una reacción inflamatoria.

Trastornos autoinmunes

Varios trastornos autoinmunitarios, incluidos el lupus y la sarcoidosis, se han relacionado con la meningitis inflamatoria.6 En estos casos, se presentan síntomas de meningitis y hay inflamación, pero no hay un organismo infeccioso identificado y la enfermedad puede mejorar con medicamentos inmunosupresores.

Factores de riesgo para la salud

La meningitis infecciosa está influenciada por varios factores relacionados con su salud en general:

Edad

Ciertos grupos de edad tienen un mayor riesgo de infectarse con meningitis:

• Los bebés tienen más probabilidades de contraer meningitis que los niños mayores o los adultos porque, por lo general, aún no han recibido todas sus vacunas.

• Los niños tienen un mayor riesgo de contraer meningitis, a menudo debido al hecho de que los niños sanos tienen infecciones recurrentes en una tasa más alta que los adultos sanos.

• Generalmente, se cree que los adultos mayores tienen sistemas inmunológicos más débiles. También pueden tener visitas médicas y hospitalizaciones frecuentes, lo que aumenta la exposición a otras personas que tienen infecciones contagiosas.

Transmisión materna

La transmisión maternoinfantil puede desarrollarse si la madre tiene una infección del canal del parto que podría causar meningitis en el recién nacido, como el herpes.7

Inmunodeficiencia

Las personas que no tienen un sistema inmunológico saludable tienen un mayor riesgo de contraer meningitis infecciosa. Una inmunodeficiencia puede ocurrir debido a medicamentos inmunosupresores, quimioterapia o cualquier enfermedad que afecte el sistema inmunológico, como el VIH o el lupus.

Estado STD

Hay varias enfermedades de transmisión sexual que pueden provocar meningitis.3 Por ejemplo, la infección por sífilis avanzada puede convertirse en meningitis. La infección por VIH, que se transmite sexualmente, puede inhibir el sistema inmunológico, lo que aumenta la probabilidad de que una infección se convierta en meningitis.

Factores de riesgo de estilo de vida

También se han asociado varios factores de riesgo del estilo de vida con el riesgo de meningitis. Si bien es posible que no siempre sea posible alejarse de estos entornos, puede tomar precauciones adicionales para mantenerse a salvo si hay un caso conocido de meningitis (en forma inteligente, incluso si ha sido vacunado contra ella).

Asistir a la escuela

Los niños en edad escolar, los niños pequeños que van a la guardería y sus maestros corren el riesgo de contraer meningitis debido a su proximidad entre sí durante el día.8 Los utensilios y otros artículos compartidos pueden aumentar la propagación de la infección.

Vivir en una residencia compartida

La vida en el dormitorio de estudiantes universitarios, que implica compartir espacios de vida con muchas otras personas, aumenta el riesgo de meningitis. Del mismo modo, los grupos de campamento y los equipos deportivos que viajan juntos también corren el riesgo de contraer meningitis.

Trabajando con animales

La meningitis zoonótica afecta a las personas que trabajan o juegan mucho con animales, así como a las personas que viven en áreas donde la bacteria se puede encontrar en los animales.9

De viaje

Viajar puede aumentar su riesgo de contraer la enfermedad meningocócica. La exposición a organismos infecciosos a los que nunca ha estado expuesto, como la tuberculosis, por ejemplo, es más probable si viaja a una región donde la infección es más probable. Esto puede aumentar su riesgo de desarrollar meningitis.