Cómo se diagnostica la meningitis

La meningitis se diagnostica confirmando la inflamación o identificando una infección en el líquido cefalorraquídeo (el líquido que rodea el cerebro). Esto se debe a que la meningitis es una infección o inflamación de las meninges, que son las capas protectoras que cubren, protegen y amortiguan el cerebro.

El diagnóstico se realiza mediante una punción lumbar, que es una prueba de diagnóstico invasiva pero en gran medida segura que consiste en extraer el líquido cefalorraquídeo con una aguja que se coloca en la parte inferior de la espalda.

Autoevaluaciones / pruebas en el hogar

Los dolores de cabeza acompañados de rigidez en el cuello son las características distintivas de la meningitis, y hay varios otros signos importantes a los que puede prestar atención si cree que usted o su hijo pueden tener meningitis, incluidos dolores de cabeza, rigidez o dolor en el cuello, fiebre, dolor de espalda , una erupción en cualquier parte del cuerpo y síntomas similares a los de la gripe.

Síntomas de la meningitis

• Dolor de cabeza

• Rigidez de nuca

• Fiebre

• Dolor de espalda

• Erupción

• Síntomas parecidos a la gripe

Laboratorios y pruebas

Varias pruebas pueden confirmar el diagnóstico de meningitis. Cuando la meningitis es causada por una infección, las pruebas pueden identificar el virus o la bacteria específicos que la causan.

Examen funduscópico

Su médico puede mirar dentro de sus ojos usando un oftalmoscopio, que amplía la vista de su ojo sin tocarlo directamente. Esta prueba no invasiva le permite a su médico ver si tiene hinchazón de los nervios ópticos y, en consecuencia, un aumento de la presión dentro de la cabeza, un síntoma potencial de un caso grave de meningitis.

Examen de oído

Esto puede mostrar signos de una infección de oído subyacente como causa de la meningitis (más común en los niños).

Análisis de sangre

Los análisis de sangre pueden mostrar signos de infección, como glóbulos blancos elevados. Si su meningitis se complica con sepsis (infección de la sangre), su hemocultivo también puede mostrar el tipo de bacteria que causa la infección. La meningitis viral no suele afectar a la sangre y no se asocia con sepsis.

Punción lumbar (LP)

Una prueba que implica la extracción de líquido cefalorraquídeo (LCR) de su cuerpo, una LP es una prueba invasiva. Esta es, en su mayor parte, una prueba segura y un médico con experiencia realiza el procedimiento. El LCR es el líquido que rodea el cerebro y la médula espinal y proporciona la mayor cantidad de información diagnóstica. Le dirá si tiene meningitis y exactamente de qué tipo. El LCR se puede analizar en busca de proteínas, glóbulos blancos, sangre y organismos infecciosos.

Cómo se realiza una punción lumbar

Si tiene un LP, se acostará de costado con las piernas dobladas hacia el cuerpo en posición fetal o se sentará con la parte superior del cuerpo ligeramente inclinada. Su médico esterilizará un área de piel en su espalda baja e insertará una aguja hueca para permitir que el líquido fluya hacia ella. Su médico puede medir la presión del líquido una vez que su LCR comience a fluir.

El efecto secundario más común de un LP es un dolor de cabeza, que generalmente dura unas pocas horas.3 Puede compensarlo bebiendo líquidos y recostándose en una posición plana durante algunas horas.

Electroencefalograma (EEG)

Un EEG es una prueba eléctrica que puede detectar la actividad eléctrica del cerebro. Por lo general, se usa para evaluar convulsiones y cambios de conciencia.

Si bien no es común que la meningitis cause una actividad eléctrica errática en el cerebro, es posible que necesite un EEG si tiene actividad convulsiva o cambios en la conciencia, que son signos de meningitis grave que ha avanzado a encefalitis (infección del cerebro) .4

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Imagen

Los estudios de imágenes pueden ser especialmente útiles en la evaluación de la meningitis. Los síntomas de la meningitis pueden ser difíciles de diferenciar de los síntomas de otros trastornos neurológicos comunes, por lo que las imágenes pueden distinguir rápidamente las afecciones neurológicas entre sí.

Tomografía computarizada o resonancia magnética cerebral

Las imágenes cerebrales con inyección de contraste pueden detectar la inflamación de la meningitis. Si bien la inflamación de las meninges no siempre aparece en los estudios de imágenes cerebrales, estos estudios también pueden identificar otras afecciones neurológicas como tumores cerebrales, derrames cerebrales, hemorragias cerebrales y abscesos y encefalitis que pueden presentarse con síntomas similares a los de la meningitis.4

Resonancia magnética de columna

Al igual que con una resonancia magnética cerebral o una tomografía computarizada del cerebro, una resonancia magnética de la columna vertebral podría detectar la inflamación de las meninges. También puede identificar otros problemas como tumores, hemorragias. o abscesos.

Radiografía de pecho

Una radiografía de tórax puede identificar una infección en el tórax o los pulmones, lo que puede ser una señal de que una bacteria o virus infeccioso está afectando otras áreas del cuerpo.

Diagnóstico diferencial

Debido a que la meningitis puede causar dolor y fiebre, los síntomas pueden superponerse con otras infecciones y afecciones neurológicas, particularmente al principio.

Gripe o infección viral

La meningitis causa síntomas muy similares a los de una infección viral de rutina. La mayor diferencia es que los síntomas de la meningitis afectan con mayor frecuencia la cabeza, el cuello y los ojos, mientras que otras infecciones suelen afectar la garganta y los senos nasales y provocan náuseas, vómitos y diarrea. Sin embargo, la meningitis suele ir acompañada de gripe.

Migraña

Las migrañas causan dolor intenso de cabeza y cuello, náuseas y aturdimiento, e incluso pueden producir síntomas neurológicos.

Si no ha tenido dolores de cabeza por migraña antes, nunca debe asumir que su dolor de cabeza o cuello es una migraña. Si ha tenido migrañas, debe buscar atención médica si su dolor es diferente al habitual o está acompañado de fiebre.

Infección sistémica

Una infección grave que afecte al cuerpo en su conjunto puede producir síntomas similares a los de la meningitis, incluidos dolores de cabeza y fiebre. La mayor diferencia es que la infección sistémica normalmente no causa dolor que cambie con la posición de su cuerpo, como lo hace la meningitis.

Encefalitis

La encefalitis es una inflamación o infección del propio cerebro. Se considera más grave y potencialmente mortal que la meningitis y requiere atención de alto nivel para prevenir daños neurológicos permanentes.6 La mayor diferencia entre las dos afecciones es la gravedad.

Si tiene síntomas de meningitis, debe buscar atención médica de inmediato y el examen y las pruebas de diagnóstico de su médico pueden diferenciar entre las dos afecciones.

No es común, pero la meningitis puede progresar a encefalitis, especialmente si tiene una inmunodeficiencia.

Contractura muscular

Un músculo distendido o desgarrado de la parte superior de los hombros o la parte superior de la espalda puede causar un dolor intenso que también empeora con el movimiento. Las principales diferencias entre una distensión muscular y la meningitis es que el dolor de una distensión muscular generalmente se centra alrededor de un músculo en particular y es más probable que empeore al mover el área cercana al centro del dolor, mientras que el dolor de la meningitis se agrava principalmente por los movimientos. de la cabeza y el cuello.

Absceso cerebral

Un absceso cerebral es un área de infección en el cerebro. A diferencia de las infecciones por meningitis y encefalitis, puede causar síntomas neurológicos localizados en lugar de generalizados y es menos probable que cause fiebre. Una tomografía computarizada o una resonancia magnética del cerebro pueden identificar un absceso cerebral, que requiere tratamiento.

Presión arterial baja

Si tiene la presión arterial baja por cualquier motivo, como deshidratación, pérdida de sangre o una afección médica, puede experimentar mareos, dolores de cabeza y fatiga. Al igual que con la meningitis, sus síntomas pueden empeorar con los cambios en la posición del cuerpo.

Si tiene la presión arterial baja, no debe esperar tener fiebre o rigidez en el cuello, y su médico puede detectar la presión arterial baja con un simple control de la presión arterial.

Convulsiones

Las convulsiones a menudo causan cambios en la conciencia y pueden estar asociadas con ligereza, mareos y dolores de cabeza. Cuando las convulsiones causan fiebre, las fiebres generalmente son de duración muy breve y se resuelven por sí solas. Ocasionalmente, la meningitis y, más comúnmente, la encefalitis, pueden causar convulsiones.

Accidente cerebrovascular o hemorragia en el cerebro o tumores

Estas condiciones producen lo que se describe como lesiones en el cerebro, que producen síntomas neurológicos. En general, los accidentes cerebrovasculares, las hemorragias y los tumores cerebrales producen síntomas neurológicos específicos en lugar de síntomas generalizados, pero a veces los síntomas de estas afecciones pueden superponerse con los de la meningitis.7 Un examen neurológico y una imagen cerebral pueden determinar su diagnóstico cuando los síntomas se superponen.

Preguntas frecuentes

¿Cómo se diagnostica la meningitis?

Una punción lumbar es la principal herramienta de diagnóstico. Al analizar una muestra de líquido cefalorraquídeo, el laboratorio puede diagnosticar definitivamente la meningitis en función de los niveles bajos de glucosa (azúcar en sangre) y los niveles altos de glóbulos blancos y proteínas. El análisis también puede determinar si la causa es viral, bacteriana, fúngica o aséptica (no relacionada con la infección) .8

¿Cuáles son los signos y síntomas de la meningitis?

Los signos característicos incluyen dolor de cabeza intenso, fiebre alta, rigidez en el cuello, dificultad para concentrarse, confusión, somnolencia, náuseas, vómitos y sensibilidad a la luz.8 Durante un brote de meningococo, los médicos generalmente comenzarán el tratamiento en personas sintomáticas incluso antes de que se llegue a un diagnóstico oficial, ya que el meningococo la meningitis es potencialmente grave.9

¿Cómo ayudan los análisis de sangre a diagnosticar la meningitis?

Un hemograma completo (CBC) y un recuento total de proteínas pueden detectar elevaciones de ciertas células sanguíneas y proteínas que pueden indicar meningitis. Un recuento de glóbulos blancos (WBC) con una prueba de proteína C reactiva (CRP) puede diferenciar la meningitis bacteriana de la meningitis aséptica. Un análisis de sangre con procalcitonina puede ayudar a diferenciar entre meningitis viral y bacteriana.

¿Cómo se usa un examen de la vista para diagnosticar la meningitis?

Un examen de la vista no puede diagnosticar la meningitis, pero puede proporcionar uno de los primeros signos clínicos de la enfermedad en una situación de emergencia. Con un oftalmoscopio, el médico puede ver si hay inflamación del nervio óptico. En las personas con meningitis, la inflamación del nervio óptico es causada por un aumento de la presión dentro del cerebro.

¿Qué papel juegan las pruebas de imagen en el diagnóstico de la meningitis?

Las pruebas de imagen como una resonancia magnética o una tomografía computarizada cumplen varias funciones importantes: 12

• Asegúrese de que no existan condiciones que contraindiquen una punción lumbar, como una masa cerebral o presión intracraneal (PIC)

• Ayuda a diferenciar la meningitis de la encefalitis, accidente cerebrovascular, tumores cerebrales u otras afecciones neurológicas con características similares.

• Evaluar las complicaciones de la meningitis, como edema cerebral, trombosis venosa e hidrocefalia.