La meningitis tiene una amplia variedad de causas. Algunos tipos son infecciones contagiosas que puede contraer de otra persona y algunos tipos son infecciones que puede contraer por contaminación en el medio ambiente.
La vacunación y evitar la exposición a patógenos infecciosos pueden reducir sustancialmente el riesgo de meningitis infecciosa. Algunos tipos de meningitis no son causados por una infección y no son contagiosos, pero hay pasos que puede seguir para evitar la meningitis no infecciosa también.
Meningitis viral
La meningitis viral es el tipo más común de meningitis. Puede ser causada por virus como el enterovirus, el virus de Epstein-Barr, el virus del herpes simple, la varicela-zóster, el virus de las paperas, el virus del sarampión y más.
Los virus que causan la meningitis viral generalmente tienen un período de incubación de tres a siete días. Son muy prevalentes en la comunidad y generalmente muy contagiosos.1
El modo de transmisión depende del virus, y se sabe que el sarampión se transmite por transmisión aérea.2 Algunos otros pueden transmitirse por gotitas respiratorias o por contacto.
Cada uno de los virus que pueden causar meningitis también puede producir una serie de otros síntomas que incluyen infecciones respiratorias, fiebre y síntomas similares a los de la gripe, y cada uno de ellos rara vez causa meningitis. Por ejemplo, la varicela-zóster, que causa la varicela, produce fiebre, fatiga y pequeñas protuberancias llenas de pus en la piel.
Y aunque son contagiosos, si contrae alguno de estos virus de alguien, puede desarrollar síntomas muy diferentes a los de la persona que lo contrajo.
Puede desarrollar meningitis si contrae alguno de los virus productores de meningitis de alguien que tiene síntomas que no incluyen meningitis. También puede desarrollar efectos que no incluyen meningitis si contrae la infección de alguien que tiene meningitis.
El virus del Zika y el virus del Ébola son ejemplos de virus raros que pueden causar meningitis o meningoencefalitis (infección del cerebro). Por lo general, no son muy prevalentes en la comunidad, excepto durante los brotes.
El virus del Ébola es muy contagioso a través del contacto directo y los efectos pueden ser fatales. Es importante evitar el contacto con cualquier persona que tenga esta infección. Los profesionales médicos que atienden a pacientes que tienen una infección activa por el virus del Ébola usan equipo de protección para minimizar la exposición porque la infección es muy peligrosa.
El virus del Zika puede causar efectos graves, como enfermedades nerviosas y meningitis. Si una persona contrae el virus durante el embarazo, puede causar un daño cerebral severo en la descendencia. El zika se transmite principalmente por la picadura de un mosquito, pero puede transmitirse a través de los líquidos corporales.
Prevención
La propagación de muchos de los organismos que causan la meningitis viral, incluidas las paperas, el sarampión y la varicela-zóster, se puede prevenir con vacunas.
Sin embargo, si sabe que alguien tiene una infección, debe evitar el contacto si es posible. Y si no puede evitar el contacto porque está cuidando a un familiar que tiene una infección, por ejemplo, lávese las manos después del contacto para reducir el riesgo de infección.
La meningitis viral puede afectar a cualquier persona, pero está asociada con un sistema inmunológico débil. Si tiene una inmunodeficiencia debido a medicamentos o enfermedad, es importante que evite situaciones en las que pueda estar expuesto a infecciones contagiosas. Su inmunidad activada por la vacuna puede debilitarse si tiene una inmunodeficiencia.
Meningitis bacterial
Varios tipos de bacterias pueden causar meningitis, incluidos Streptococcus pneumoniae, Neisseria meningitidis, Haemophilus influenzae, Listeria monocytogenes, Streptococcus del grupo B y tuberculosis (TB).
La meningitis bacteriana es especialmente peligrosa y puede progresar a encefalitis infecciosa, una infección que puede provocar problemas neurológicos duraderos y potencialmente puede ser fatal.
Neisseria meningitidis causa meningitis meningocócica. Se transmite por gotitas respiratorias y se asocia con brotes de meningitis que resultan de la transmisión contagiosa de la infección de una persona a otra. El período medio de incubación después de la exposición es de cuatro días, pero puede oscilar entre dos y diez días.5
Los otros tipos de meningitis bacteriana también son contagiosos, pero no necesariamente causan meningitis en todas las personas infectadas. Cada una de estas infecciones puede causar un conjunto de síntomas para una persona y un conjunto diferente de síntomas para otra persona.
Puede tener meningitis incluso si la persona de la que se la contagió tuvo otra manifestación de la infección, y es posible que experimente otras manifestaciones de la infección incluso si la persona de la que la contrajo tuvo meningitis.
La tuberculosis se puede transmitir por transmisión aérea.6 La listeria se transmite a través de alimentos contaminados. Es especialmente dañino para las personas embarazadas y para el feto.
La meningitis bacteriana debe tratarse con antibióticos y, a menudo, requiere tratamiento con otros medicamentos, como fármacos antiepilépticos (FAE) e intervenciones como líquidos intravenosos.
Prevención
Muchos tipos de meningitis bacteriana se pueden prevenir con vacunas, como Haemophilus influenzae y Neisseria meningitidis.8
La vacuna BCG se recomienda para proteger contra la tuberculosis a quienes están en riesgo, generalmente debido a la ubicación geográfica (como América Central y del Sur, Asia, África y Medio Oriente). En los EE. UU., Se recomienda solo para niños que viven con un miembro de la familia que tiene TB o trabajadores de la salud seleccionados que trabajan con pacientes con TB.9
Evite el contacto con personas que tengan infecciones contagiosas, especialmente si sabe que la infección es bacteriana. Considere usar una máscara o limpiar las superficies si debe estar en espacios cerrados y potencialmente expuesto a infecciones de otras personas; esto es particularmente importante si no tiene un sistema inmunológico saludable.
Las personas que son contactos cercanos o familiares de personas con meningitis bacteriana causada por meningococo o H. influenzae pueden recibir antibióticos para prevenir la infección.8
Puede reducir el riesgo de contraer Listeria evitando la carne, el pescado, los mariscos o los huevos que no estén completamente cocidos, la leche sin pasteurizar y los quesos blandos elaborados con ellos y los productos agrícolas sin lavar.7
Meningitis micótica
La meningitis causada por una infección por hongos no es común y está asociada con inmunosupresión. Los organismos que causan meningitis fúngica incluyen Candida, Cryptococcus, Histoplasma, Coccidioides y Aspergillus.10
Estos organismos están presentes en el medio ambiente y algunos también están normalmente presentes en el cuerpo o sobre él; generalmente no causan una infección en personas que por lo demás están sanas.
La meningitis micótica no se considera contagiosa.
Si tienes un ser querido que tiene meningitis fúngica, por ejemplo, no debes preocuparte por contagiarte si tienes un sistema inmunológico saludable.
Sin embargo, debe tomar precauciones adicionales cuando los visite en el hospital porque podría ser portador de un virus contagioso que no lo está perjudicando, pero que potencialmente podría dañarlos. Alguien que tiene meningitis fúngica puede tener un problema inmunológico severo que lo hace muy susceptible a las infecciones.
Prevención
En general, la prevención de la meningitis fúngica se considera importante para las personas inmunodeprimidas debido a una enfermedad (como el VIH) o que están tomando medicamentos potentes que aumentan el riesgo de infección (como la quimioterapia).
Si tiene un problema inmunológico, deberá controlar su condición inmunológica con regularidad para reducir el riesgo de infección.
Meningitis parasitaria
Los parásitos pueden causar meningitis infecciosa. Estos organismos invaden el cuerpo de diversas formas, como alimentos, agua o suelo contaminados. No puede contraer meningitis parasitaria de alguien que tiene meningitis parasitaria.
Prevención
Evitaría contraer meningitis parasitaria con los mismos métodos que usaría para evitar los parásitos en general. Esto incluye evitar los alimentos insalubres o poco cocidos, especialmente si el tipo de alimento está asociado con una infección parasitaria.
También es importante conocer los riesgos de infección en los lugares a los que viaja y tomar las precauciones recomendadas, que pueden incluir usar zapatos al caminar cerca del suelo o cerca de cuerpos de agua, y no nadar en agua potencialmente contaminada.11
Otros tipos de meningitis
La mayoría de los otros tipos de meningitis no son infecciosos ni contagiosos. La meningitis inflamatoria, la meningitis inducida por radiación y la meningitis asociada a medicamentos pueden ocurrir si tiene factores de riesgo, pero no se transmiten de una persona a otra.
Prevención
Si tiene riesgo de contraer tipos de meningitis no infecciosos, usted y su médico deberán hablar sobre la prevención. Evitar la meningitis variará según su riesgo.
Por ejemplo, si tiene lupus, que es una de las causas de la meningitis no infecciosa, deberá tomar medicamentos para controlar su afección. Mantener su afección bajo control ayudaría a prevenir efectos graves de la afección, como la meningitis.
Una palabra de Verywell
La meningitis generalmente se resuelve sin efectos a largo plazo. Pero a veces, una infección por meningitis puede tener efectos graves a largo plazo, como dolores de cabeza prolongados, fatiga y problemas cognitivos.
Es importante tomar precauciones para evitar la meningitis, y puede reducir el riesgo de infectarse con los tipos contagiosos de meningitis si se mantiene al día con las vacunas recomendadas y evita la exposición a los patógenos que pueden causar la meningitis.