La meningitis es una inflamación o infección de las meninges y el líquido cefalorraquídeo (LCR). Las meninges son tres capas de tejido protector que rodean el cerebro y la médula espinal. El LCR es un líquido especial entre las capas de las meninges que nutre el cerebro.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la incidencia mundial de meningitis es de aproximadamente 82 millones de casos por año.1 Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) estiman que más de 1,2 millones de casos de meningitis bacteriana (un tipo peligroso de meningitis) ocurren en todo el mundo cada año.2
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Síntomas de la meningitis
La meningitis suele causar síntomas inespecíficos, pero a veces puede causar síntomas neurológicos focales (aquellos que afectan una función o parte del cuerpo específica).
Los síntomas comunes de la meningitis incluyen: 3
- Fiebre
- Dolores de cabeza
- Rigidez de nuca
- Fatiga y
- Fotofobia (una sensación de incomodidad al mirar la luz)
- Náuseas y vómitos
- Mareo
- Dolor de espalda
- Confusión
- Somnolencia o dificultad para despertarse del sueño.
Una erupción petequial que parece grupos de pequeños puntos violáceos en la piel puede ocurrir con meningitis bacteriana, especialmente meningitis meningocócica.
Los signos de meningitis en los bebés incluyen llanto, irritabilidad, pérdida de apetito, vómitos, sueño excesivo, disminución del estado de alerta y reducción de la actividad física. El punto blando en la parte frontal del cráneo (fontanela anterior) puede abultarse.
Con menos frecuencia, la meningitis puede causar síntomas que sugieren compromiso cerebral, que incluyen:
- Debilidad en la cara, brazos o piernas o cambios sensoriales en un lado del cuerpo
- Cambios de visión
- Pérdida de la audición
- Convulsiones
Generalmente, la meningitis viral y la meningitis no infecciosa causan síntomas generalizados de leves a moderados, pero pueden progresar a síntomas y complicaciones graves.
La meningitis bacteriana puede causar un rápido empeoramiento de los síntomas generalizados o focales, con un alto riesgo de complicaciones. La meningitis micótica, parasitaria y amebiana no es común y puede causar síntomas focales y / o convulsiones.
Complicaciones
Si la meningitis no se trata adecuadamente, puede provocar una enfermedad aguda grave que requiere un tratamiento intensivo. Y, a veces, la meningitis conduce a problemas a largo plazo, como pérdida auditiva permanente o déficits cognitivos.
Tipos de meningitis
Hay varios tipos de meningitis infecciosa y no infecciosa. Tienen diferentes factores de riesgo, resultados anticipados, tratamientos y complicaciones.
La meningitis se puede diagnosticar basándose en los síntomas y el examen físico, y los estudios de imágenes cerebrales pueden mostrar signos de inflamación de las meninges. El tipo específico de meningitis y organismo infeccioso se puede identificar con una punción lumbar (LP), que es una prueba invasiva.
Meningitis viral
La meningitis viral es el tipo más común de meningitis. Puede ser causada por virus que comúnmente son contagiosos en la comunidad, incluidos el enterovirus, el virus de las paperas, el virus del herpes simple, el virus de la varicela zóster (que normalmente causa la varicela), el virus de Epstein-Barr y el virus del Nilo Occidental.
Puede desarrollar meningitis viral como una complicación de una infección con cualquiera de estos virus, aunque la mayoría de las personas que los contraen no lo hacen. Cualquiera puede desarrollar meningitis viral, pero es más común entre los niños. A veces se diagnostica clínicamente, sin LP.
Las personas que tienen un sistema inmunológico saludable generalmente se recuperan rápidamente de la meningitis viral, pero puede causar complicaciones, especialmente entre las personas que tienen problemas inmunológicos. Las personas que tienen meningitis causada por un virus pueden transmitir el virus a otras personas, pero es poco probable que esas personas contraigan meningitis como resultado.
Meningitis bacterial
La meningitis bacteriana es el segundo tipo más común de meningitis infecciosa y puede ser peligrosa. Las causas más comunes son Streptococcus pneumonia, Neisseria meningitidis, Haemophilus influenzae, Listeria monocytogenes y Streptococcus del grupo B. Estos microorganismos prevalecen en el medio ambiente y son contagiosos.
La meningitis meningocócica causada por N. meningitidis se asocia especialmente con brotes entre grupos de personas que viven en lugares cerrados, como dormitorios o literas.
Los síntomas pueden progresar rápidamente y el tratamiento debe dirigirse al organismo infeccioso. Generalmente, la bacteria se identifica con un LP. Cualquiera puede desarrollar meningitis bacteriana, pero es más común entre las personas que tienen un sistema inmunológico deteriorado o que se han sometido a una cirugía cerebral o un traumatismo craneoencefálico.
Meningitis micótica
La meningitis micótica no es una afección común y un sistema inmunológico débil es un factor de riesgo importante. La meningitis micótica puede ser causada por Candida (que normalmente está presente en la piel), Cryptococcus, Histoplasma, Blastomyces y Coccidiodes.
Los organismos que pueden causar meningitis fúngica prevalecen en la comunidad. Es común entrar en contacto con ellos, pero normalmente no causan infecciones en personas sanas.
Meningitis parasitaria
Los parásitos pueden invadir el cuerpo, con exposición debido a la contaminación de alimentos que no están completamente cocidos o del medio ambiente. Según los CDC, los parásitos más comunes que causan meningitis son Angiostrongylus cantonensis, Baylisascaris procyonis y Gnathostoma spinigerum.6
La infección parasitaria puede causar inflamación del cerebro y también puede aparecer como una masa o un crecimiento en el cerebro. Los parásitos pueden reproducirse después de invadir el cuerpo, o pueden morir y permanecer en el cuerpo, continuando produciendo un efecto de masa en el cerebro. Se trata con antimicrobianos y el organismo se puede extirpar quirúrgicamente.
Meningitis amebiana
La meningitis amebiana es muy rara. La ameba es un tipo de organismo unicelular que generalmente vive en agua dulce, lagos, ríos, suelo o aguas de alcantarillado contaminadas. Los organismos que pueden causar meningitis amebiana incluyen las especies Naegleria fowleri y Acanthamoeba.
Debido a que la afección es rara, es posible que no se reconozca fácilmente y los estudios de imágenes cerebrales pueden identificar un patrón de inflamación.
La meningitis amebiana se describe a menudo como meningoencefalitis porque la infección y la inflamación afectan el cerebro además de las meninges. Los síntomas pueden progresar y pueden ocurrir complicaciones si la afección empeora.
El tratamiento puede incluir una combinación de antimicrobianos que generalmente se usan para tratar las infecciones por hongos, así como un tratamiento quirúrgico para la presión de los líquidos dentro y alrededor del cerebro.
Meningitis no infecciosa
La inflamación de las meninges y el líquido cefalorraquídeo puede ocurrir sin una infección. A veces denominada meningitis aséptica, esto puede ocurrir debido a enfermedades autoinmunes como el lupus, la sarcoidosis o la artritis reumatoide.
No todas las personas que padecen estas enfermedades autoinmunes desarrollarán meningitis asociada. Cuando ocurre, la meningitis debido a una enfermedad autoinmune generalmente será poco frecuente y puede causar fatiga, dificultad para concentrarse o confusión.
La meningitis no infecciosa también puede ocurrir como resultado de medicamentos o radiación al cerebro, que se usa para tratar el cáncer.
El cáncer es una causa más grave de meningitis no infecciosa. Puede provocar carcinomatosis leptomeníngea, que es la diseminación de las células cancerosas a lo largo de las meninges que rodean el cerebro y la médula espinal. Esta complicación del cáncer puede tratarse con quimioterapia intratecal, que se inyecta en el LCR.
Factores de riesgo
La meningitis puede afectar a cualquier persona, pero ciertos factores de riesgo pueden aumentar su probabilidad. La meningitis no infecciosa es más común entre las personas que tienen afecciones asociadas subyacentes, como la sarcoidosis.
Tener un sistema inmunológico débil, debido a una infección por VIH o una terapia inmunosupresora, es un factor de riesgo importante para la meningitis infecciosa.8
Las terapias inmunosupresoras, como los esteroides y medicamentos más dirigidos, a menudo se recetan para prevenir el rechazo de órganos en personas que han tenido un trasplante de órganos, o se pueden recetar para controlar enfermedades inflamatorias o autoinmunes crónicas. Los medicamentos quimioterapéuticos utilizados para tratar el cáncer también causan inmunosupresión.
Las complicaciones de la meningitis son más probables si la afección no se trata. Además, tener un sistema inmunológico deteriorado puede predisponer a alguien a empeorar la meningitis, con un mayor riesgo de efectos a largo plazo.
Prevención
Hay varias formas de prevenir la meningitis y la estrategia preventiva mejor establecida es la vacunación. La afección es más común en áreas del mundo donde las tasas de vacunación son bajas.
Las vacunas que pueden prevenir la meningitis incluyen las que protegen contra: 8
- Neumococo
- Varicela
- Haemophilus influenzae
- Sarampión
- Paperas
- Neisseria meningitidis
Estas vacunas se recomiendan de forma rutinaria en un calendario de vacunación estándar en los EE. UU. De estas, las vacunas para N. meningitidis tienen como objetivo específico prevenir la meningitis: 9
- La vacuna meningocócica conjugada MenACWY (Menactra o Menveo) se recomienda para todos entre los 11 y los 12 años, con un refuerzo a los 16, y para cualquier niño o adulto que tenga un mayor riesgo de enfermedad meningocócica. Esta vacuna protege contra cuatro serogrupos de bacterias.
- La vacuna meningocócica MenB serogrupo B (Bexsero o Trumenba) se recomienda para adolescentes y adultos jóvenes (especialmente de 16 a 18 años), o cualquier persona de 10 años o más que tenga un mayor riesgo de enfermedad meningocócica. Se administra además de la vacuna MenACWY para agregar protección al serogrupo B.
Incluso si está vacunado contra los organismos que causan la meningitis, es posible desarrollar la afección. Evitar las infecciones es importante para su salud en general y puede reducir sus probabilidades de contraer meningitis.
Las estrategias para prevenir la meningitis incluyen:
- Lavarse las manos, especialmente antes de comer y después de ir al baño.
- Evitar el contacto con personas que tienen una infección (incluso si la infección no es meningitis)
- Mantener su sistema inmunológico saludable durmiendo lo suficiente, comiendo alimentos frescos y manteniéndose activo
- Hablar con su médico sobre las precauciones adicionales que debe tomar si está inmunodeprimido
Y, si presenta síntomas de meningitis, busque atención médica de inmediato. El tratamiento oportuno puede ayudarlo a evitar complicaciones.
Una palabra de Verywell
Ser diagnosticado con meningitis puede dar miedo. La mayoría de las veces, la meningitis se resuelve con tratamiento médico de apoyo, como control de la fiebre, control del dolor, hidratación y medicamentos antiinflamatorios.
Algunos tipos de meningitis requieren tratamiento antimicrobiano e intervenciones más extensas, incluida la colocación de una derivación ventricular. Con un tratamiento oportuno, puede experimentar una buena recuperación después de la meningitis.