La meningitis se refiere a la inflamación de las meninges, las membranas delgadas que rodean el cerebro y la médula espinal. Cuando las meninges se inflaman, pueden presionar el cerebro y la médula espinal y causar complicaciones graves. La meningitis bacteriana, también conocida como meningitis piógena, es un tipo de meningitis causada por una infección bacteriana.
Los primeros síntomas de la meningitis bacteriana pueden parecerse a los de un resfriado, como dolor de cabeza y fiebre, pero pueden cambiar rápidamente. La meningitis bacteriana puede poner en peligro la vida y requiere tratamiento con antibióticos de inmediato. Puede causar discapacidades permanentes y se considera una emergencia médica.
Aquellos con un sistema inmunológico debilitado tienen un mayor riesgo de desarrollar meningitis bacteriana.2 Las vacunas son la forma más eficaz de protegerse contra la meningitis bacteriana.
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Síntomas
Los síntomas de la meningitis bacteriana a menudo comienzan de forma leve y pueden parecerse a los síntomas de un resfriado o una infección de las vías respiratorias superiores. Por lo general, aparecen entre tres y siete días después de la exposición a las bacterias.
Los síntomas pueden progresar rápidamente a fiebre alta y dolor de cabeza intenso con rigidez en el cuello. Si no puede mirar hacia abajo para tocar el pecho con la barbilla, consulte a su médico de inmediato.
Muchas personas también experimentan náuseas y vómitos. Otros síntomas comunes incluyen fotofobia y confusión. Los síntomas posteriores de la meningitis ponen en peligro la vida e incluyen convulsiones y coma.
Meningitis bacteriana en bebés y niños
En los recién nacidos, observe la fontanela en su cabeza. Este punto débil puede parecer abultado. Si nota una fontanela abultada o reflejos anormales en su recién nacido, busque tratamiento de emergencia. Los bebés pueden parecer reaccionar más lentamente de lo habitual y parecer irritables. Es posible que no estén interesados en alimentarse y podrían vomitar después de amamantar o beber leche o fórmula de un biberón.
Causas
La meningitis bacteriana es causada por una infección bacteriana. La bacteria se puede transmitir a las personas a través de los alimentos o del contacto cercano. Los tipos más comunes de bacterias que pueden provocar meningitis bacteriana en los Estados Unidos incluyen: 2
- steotococos neumonia
- Estreptococo del grupo B
- Neisseria
- Haemophilus influenzae (Hib)
- Listeria monocytogenes
Aunque estas infecciones pueden causar meningitis, generalmente no lo hacen. Entonces, el simple hecho de estar infectado con uno de estos organismos no significa que tenga un alto riesgo de contraer meningitis.
Hib y S. pneumoniae se contagian cuando una persona enferma tose o estornuda en contacto cercano con otras personas.
N. meningitidis se transmite a través de secreciones respiratorias o de la garganta, como la saliva. Por lo general, se comparte al besar, toser o vivir en contacto cercano.
El estreptococo del grupo B puede transmitirse de madre a hijo durante el parto. Todas las mujeres embarazadas deben someterse a pruebas de detección de esta bacteria antes de dar a luz. Si dan positivo, se administran antibióticos para evitar que el recién nacido se infecte.
E. coli puede transmitirse a través de alimentos contaminados cuando la persona que los prepara no se lava las manos después de ir al baño. También se puede transmitir de madre a hijo durante el parto.
L. monocytogenes también se transmite a través de alimentos contaminados y es peligrosa para el feto si una madre embarazada está expuesta.
Tipos
Meningitis neumocócica
La meningitis neumocócica es la forma más común y grave de meningitis bacteriana. Este tipo de meningitis puede provocar daños neurológicos. Cada año hay alrededor de 6.000 casos nuevos en los Estados Unidos.3
La meningitis neumocócica es causada por la bacteria Streptococcus pneumoniae. Este tipo de bacteria también es responsable de la neumonía bacteriana y las infecciones del oído y de los senos nasales. Cuando se propaga al torrente sanguíneo, puede provocar septicemia.
Los grupos con mayor riesgo de contraer meningitis neumocócica son aquellos con un sistema inmunológico comprometido o menores de dos años. Afortunadamente, existe una vacuna disponible para algunos tipos de bacterias neumocócicas.
Meningitis meningocócica
La meningitis meningocócica es causada por Neisseria meningitidis y representa 2600 casos en los Estados Unidos cada año.3 Es altamente contagiosa, especialmente para bebés pequeños y aquellos que viven en dormitorios, como estudiantes universitarios.
Este tipo de meningitis tiene una tasa de muerte del 10% al 15%, y del 10% al 15% de las personas que padecen esta afección tienen daño cerebral permanente. La meningitis meningocócica es contagiosa y se recomienda que quienes viven en contacto cercano con alguien que la padece comiencen una terapia profiláctica con antibióticos para estar seguros.
Meningitis por Haemophilus
Un tercer tipo de meningitis bacteriana causada por Haemophilus influenzae ahora se puede prevenir con la vacuna Haemophilus influenzae by es poco común en los Estados Unidos. Los que corren mayor riesgo suelen ser los niños pequeños sin acceso a la vacuna.
Factores de riesgo
Los factores de riesgo de muchos tipos de meningitis bacteriana están relacionados con el riesgo de estar expuesto a la bacteria. Aquellos que viven en espacios reducidos con otras personas o que trabajan en un laboratorio tienen un mayor riesgo.
Los factores de riesgo de la meningitis bacteriana incluyen: 2
- Edad: es posible que se le diagnostique meningitis bacteriana a cualquier edad, pero los bebés, los adolescentes y los adultos jóvenes tienen un mayor riesgo.
- Vivir en comunidad: Vivir en espacios reducidos con otras personas puede ponerlo en mayor riesgo de estar expuesto a una infección bacteriana y meningitis bacteriana. Los ejemplos incluyen adultos que viven en entornos institucionales y adultos jóvenes que viven en campus universitarios.
- Profesionales médicos: quienes trabajan con personas enfermas o en un laboratorio pueden tener más probabilidades de estar expuestos a infecciones bacterianas peligrosas.
- Individuos inmunodeprimidos: ciertas condiciones médicas como el cáncer pueden debilitar el sistema inmunológico y hacerlo más susceptible a las infecciones bacterianas. Si le han extirpado el bazo o está tomando corticosteroides, su riesgo también es mayor.
Las mujeres embarazadas tienen un mayor riesgo de contraer listeriosis, una infección bacteriana causada por la bacteria Listeria monocytogenes. Esta afección suele ser leve en las mujeres embarazadas, pero puede causar graves problemas de salud en el feto. L. monocytogenes se transmite a través de alimentos contaminados. Las mujeres embarazadas pueden reducir su riesgo si evitan ciertos alimentos durante el embarazo.
Diagnóstico
Es importante consultar a su médico o acudir a la sala de emergencias tan pronto como sospeche que tiene meningitis bacteriana. Su médico comenzará por tomar un historial y realizar un examen físico. Examinarán su piel en busca de un sarpullido morado o rojo. Su médico también realizará una prueba de rango de movimiento en su cuello para ver si está rígido.
Las posibles pruebas de diagnóstico incluyen:
- Hemocultivos para determinar el tipo de bacteria involucrada
- Estudios de imágenes para buscar hinchazón en el cerebro o la médula espinal
- Punción lumbar para analizar el líquido cefalorraquídeo en busca de bacterias
Durante una punción lumbar, su médico le pedirá que se acueste de costado con las rodillas hacia el pecho, si es posible. Luego, insertarán una aguja delgada entre dos de sus vértebras en la parte inferior de la columna para extraer el líquido cefalorraquídeo y enviarlo al laboratorio para su análisis.
Su médico también examinará primero el líquido. El líquido cefalorraquídeo debe ser transparente, pero puede aparecer turbio en personas con meningitis bacteriana. Su médico también puede recomendar tomar muestras de orina y mucosidad.
Tratamiento
Tan pronto como su médico le diagnostique meningitis, será ingresado en el hospital para recibir antibióticos por vía intravenosa (IV). A menudo se prescribe un corticosteroide para ayudar a reducir la inflamación alrededor del cerebro y la médula espinal. Esto puede reducir la posibilidad de complicaciones debido a la hinchazón.
Una vez que su punción lumbar revela qué tipo de bacteria está causando su meningitis, el equipo médico puede cambiar a un antibiótico más específico que sea efectivo contra esa bacteria. El tratamiento también incluirá nutrición intravenosa, ya que puede estar deshidratado por no comer o si ha estado vomitando. La duración del tratamiento dependerá de la gravedad de su afección y de la rapidez con que su cuerpo responda a los medicamentos.
La meningitis bacteriana puede provocar un shock en el cuerpo. Durante el shock, la presión arterial desciende y muchos órganos y extremidades no reciben un suministro de sangre adecuado. El shock puede provocar la muerte rápidamente, por lo que es crucial buscar tratamiento de emergencia tan pronto como sospeche que tiene meningitis bacteriana.
Prevención
La mejor prevención para varios tipos de meningitis bacteriana es la vacunación. Las vacunas pueden prevenir algunos tipos de meningitis bacteriana: 2
- Las vacunas antimeningocócicas ayudan a proteger contra N. meningitidis
- Las vacunas antineumocócicas ayudan a proteger contra S. pneumoniae
- Las vacunas Hib ayudan a proteger contra Hib
Solo la primera de las tres vacunas enumeradas es específicamente para la meningitis. Los otros dos son para infecciones bacterianas que a veces pueden causar meningitis, pero generalmente no lo hacen.
Las vacunas no protegen contra todas las cepas de bacterias, por lo que es mejor tener cuidado y hablar con su médico si cree que ha estado expuesto. Si alguien en su hogar o dormitorio ha sido diagnosticado con meningitis bacteriana, es posible que su médico le recomiende comenzar con un antibiótico para evitar que usted lo contraiga.
Si está embarazada, su médico examinará su sangre para detectar la bacteria Streptococcus del grupo B antes de dar a luz, ya que puede transmitirse a su recién nacido durante el parto y provocar meningitis bacteriana. Si su sangre es positiva para el estreptococo del grupo B, su bebé estará protegido cuando su equipo médico le administre antibióticos por vía intravenosa durante el trabajo de parto y antes del nacimiento. Si le preocupa el resultado de su prueba, hable con su obstetra.
Las mujeres embarazadas pueden ayudar a proteger a sus bebés de la meningitis bacteriana al evitar los alimentos que pueden ser portadores de L. monocytogenes, que incluyen: 5
- Quesos blandos
- Brotes crudos
- Melones
- Perritos calientes y fiambres
- Pescado ahumado
- Leche sin pasteurizar
Pronóstico
La meningitis bacteriana es una afección grave que rápidamente puede poner en peligro la vida. El tratamiento temprano es esencial y puede ayudar a reducir la posibilidad de posibles complicaciones, como: 6
- Coágulos de sangre
- Carrera
- Pérdida de la audición
- Daño cerebral
- Daño de órganos
- Hipertensión intracraneal
- Empiema subdural
La mayoría de las personas que reciben tratamiento se recuperan de inmediato. La enfermedad tiene una tasa de mortalidad del 10%, por lo que la intervención y el tratamiento tempranos son cruciales.7
Resumen
La meningitis bacteriana es contagiosa y potencialmente mortal. Por lo tanto, es importante evitar el contacto cercano con otras personas y buscar tratamiento médico de inmediato si tiene meningitis bacteriana.
Una palabra de Verywell
Ser diagnosticado con meningitis bacteriana da miedo y puede hacer que se sienta inseguro sobre el futuro. Recuerde que la intervención temprana es importante y que la mayoría de las personas que reciben tratamiento temprano se recuperan. Si presenta los síntomas clásicos de la meningitis, como fiebre con rigidez en el cuello, busque tratamiento de emergencia de inmediato. Cuanto antes su equipo médico le administre antibióticos por vía intravenosa y un corticosteroide, mejor estará protegido de posibles complicaciones.