La neumonía por Pneumocystis, a menudo conocida por el acrónimo PCP, es una afección potencialmente mortal en la que se acumula líquido en los pulmones y causa inflamación.
La PCP es causada por un hongo diminuto llamado Pneumocystis jirovecii que es común en el medio ambiente. La neumonía por Pneumocystis tiene una larga historia, que se remonta a 1909. En las décadas de 1940 y 1950, la neumonía por Pneumocystis fue la causa de las epidemias de neumonía que afectaron a los bebés prematuros y desnutridos.
En la década de 1980, la PCP se convirtió en la principal causa de muerte en personas con SIDA. Hasta el día de hoy, la mayoría de los casos de PCP se observan en personas con el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), pero este hongo también afecta a personas con otras afecciones médicas subyacentes.
La mayoría de los seres humanos están expuestos al hongo Pneumocystis jirovecii en la infancia. En los niños sanos, a menudo se desarrolla junto con los síntomas del resfriado común y no se convierte en nada grave.
Pneumocystis jirovecii se propaga por el aire. Si bien la mayoría de las personas tienen un sistema inmunológico robusto que es capaz de defenderse contra este hongo, es posible que aquellos con sistemas inmunitarios debilitados no puedan combatir esta infección.
Este artículo analiza los factores de riesgo, los síntomas, el diagnóstico, el tratamiento y la prevención de la PCP.
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Riesgo
La PCP puede ser una afección potencialmente mortal para las personas con sistemas inmunitarios debilitados. Ciertas afecciones y medicamentos pueden aumentar su riesgo de tener PCP, que incluyen, entre otros:
- Infección previa por Pneumocystis jirovecii
- VIH
- Cáncer, especialmente cánceres que afectan la sangre, como la leucemia.
- Trasplante de organo
- Trasplante de células madre
- Enfermedades reumáticas
- Medicamentos inmunosupresores
- Desnutrición severa
Aquellos que tienen un recuento bajo de células CD4 en la sangre tienen mayor riesgo de contraer neumonía por Pneumocystis. Si bien los niveles de CD4 a menudo se examinan en personas con VIH, también se controlan en personas con las afecciones anteriores.
Candidiasis oral
La candidiasis oral es una infección por hongos que afecta principalmente a la boca y la garganta. Un estudio muestra que quienes experimentan candidiasis oral tienen casi un 30% de posibilidades de desarrollar una infección por PCP en un plazo de 6 meses.1
Síntomas
Los síntomas de la neumonía por Pneumocystis pueden variar entre los de las personas con VIH y los de las personas que tienen cáncer o que toman medicamentos inmunosupresores. Los síntomas de la neumonía por Pneumocystis aparecen gradualmente en muchas personas y pueden pasar semanas antes de que se noten.
Los síntomas más comunes
- Fiebre
- Sintiendo que no puedes respirar hondo
- Tos seca
- Dolor de pecho repentino y agudo
- Malestar (una sensación general de malestar)
- Fatiga
- Diarrea
- Pérdida de peso
Diagnóstico
La PCP no siempre es la enfermedad más obvia de diagnosticar. Puede comenzar imitando los mismos síntomas que un resfriado o una gripe, razón por la cual se requieren pruebas adicionales para diagnosticar la PCP.
Examen físico
Su proveedor de atención médica comenzará hablando de sus síntomas. El médico usará un estetoscopio para escuchar cualquier cosa inusual en sus pulmones.
Radiografía
Después de su examen médico, es probable que necesite una radiografía de tórax para ver si hay una infección en sus pulmones. Sin embargo, una radiografía no siempre es concluyente cuando se trata de PCP. De hecho, una radiografía de tórax puede parecer normal hasta en un 25% de los pacientes diagnosticados de PCP2.
Tomografía computarizada
Si su proveedor de atención médica sospecha una infección por PCP pero usted tiene una radiografía que parece normal, es posible que solicite una tomografía computarizada (CT scan). Una tomografía computarizada puede proporcionar una mejor imagen de los pulmones que una radiografía.
Debido a que una tomografía computarizada lo expondrá a más radiación que una radiografía y también cuesta más, su proveedor comenzará con una radiografía primero.
Prueba de esputo inducido
La forma más segura de diagnosticar la PCP es mediante un cultivo de esputo.
Durante esta prueba, inhalará una neblina de agua salada que le provocará toser la mucosidad de los pulmones. Después de recolectar una muestra, se enviará a un laboratorio. En el laboratorio, la muestra se observará bajo un microscopio para buscar el hongo.
Un lavado broncoalveolar es otra forma de recolectar esputo. Utiliza un broncoscopio para recolectar una muestra de los pulmones y, según varias fuentes, es común y útil en el diagnóstico de infecciones por hongos, especialmente para diferenciar entre Pneumocystis jirovecii y otros hongos.
Prueba de función pulmonar (PFT)
Después de ser diagnosticado con PCP, se le realizará una prueba de función pulmonar para ver qué tan bien están funcionando los pulmones.
Un PFT analiza la cantidad de aire que inhala y exhala, la rapidez con la que exhala y la cantidad de oxígeno que se mueve de los pulmones a la sangre.
Tratamiento
Existen múltiples opciones para tratar la PCP. El tratamiento que reciba dependerá de muchos factores, incluida la gravedad de sus síntomas y si es necesaria una hospitalización.
Si tiene un caso leve de PCP, podrá tratarse en casa tomando medicamentos recetados como Bactrim. Si su caso cae en la categoría moderada, se le administrará un esteroide recetado para ayudar a reducir la inflamación y el daño en sus pulmones.
Si bien algunas personas tienen éxito en el tratamiento de la PCP en el hogar, muchas otras necesitan ser tratadas en el hospital. Mientras esté en el hospital, recibirá hidratación y medicación a través de un goteo intravenoso (IV). Es probable que reciba oxígeno suplementario; en casos graves, se le conectará un ventilador.
La mayoría de los planes de tratamiento para PCP durarán aproximadamente tres semanas. Muchas personas comenzarán a sentirse mejor entre cuatro y siete días después de comenzar el tratamiento. Sin embargo, la rapidez con la que se sienta mejor dependerá de:
- Qué tan fuerte es su sistema inmunológico
- Qué tan grave es su infección
- Qué tan rápido comienza el tratamiento
Mientras se recupera, es fundamental mantenerse hidratado, descansar lo suficiente y evitar a otras personas enfermas. Lo último que quiere hacer cuando lucha contra la PCP es contraer otra infección.
PCP y medicina para la tos
Si bien parece razonable tomar medicamentos para la tos, es importante tomarlos solo por la noche, cuando se trata de descansar toda la noche. La tos es un mecanismo importante que usa su cuerpo para deshacerse de una infección pulmonar. Si no tose en absoluto, sus pulmones no pueden eliminar la mucosidad y la infección solo empeora.
Prevención
La PCP puede ser más complicada de prevenir que otras formas de neumonía. La prevención se basa en seguir todas las recomendaciones de su proveedor de atención médica. Si tiene VIH, es esencial que tome medicamentos contra el VIH para mantener su recuento de CD4 por encima de 200.
Comiendo sano
La nutrición es esencial para mantener fuerte su sistema inmunológico. Comer sano incluye consumir proteínas con cada comida, junto con alimentos que contienen vitaminas y minerales. La proteína ayuda a su cuerpo a reparar las células dañadas y mantiene las células existentes sanas.
Evite el alcohol
Muchos fármacos interactúan mal con los medicamentos. En algunos casos, el alcohol interferirá con el medicamento que está tomando. Cuando está enfermo, evitar el alcohol es fundamental para darle a su cuerpo y al medicamento la oportunidad de funcionar al máximo de su capacidad.
Salud mental
Mantener su salud mental bajo control es esencial. El estrés, la ansiedad y la depresión crónicos o excesivos debilitarán su sistema inmunológico. Incluso la más mínima mejora en sus niveles de estrés puede beneficiar significativamente la capacidad de su cuerpo para combatir cualquier infección, incluida la neumonía.