Descripción general del sistema endocrino

El sistema endocrino consta de varias glándulas ubicadas en todo el cuerpo. Estas glándulas secretan hormonas, mensajeros químicos que le indican al cuerpo que realice funciones esenciales, generalmente relacionadas con el crecimiento y el metabolismo.

Hay dos tipos de glándulas dentro del sistema endocrino.

Las glándulas endocrinas incluyen el páncreas, la tiroides, la hipófisis y las glándulas suprarrenales. Secretan sus hormonas directamente en el torrente sanguíneo, donde son transportadas al sitio de acción.

Las glándulas exocrinas secretan sus hormonas directamente en los conductos. Ejemplos de glándulas exocrinas incluyen glándulas sebáceas, mamarias, salivales y digestivas.

¿Cómo actúan las hormonas?

Muchas glándulas endocrinas son sensibles a la concentración de la hormona que producen o de la sustancia que las activa. Si la concentración de la hormona o sustancia es más baja de lo normal, normalmente activará la glándula. Si la concentración es alta, detendrá la producción de la hormona. Esto es lo que se conoce como un sistema de retroalimentación negativa.2 Las glándulas endocrinas también pueden activarse directamente por estimulación nerviosa.

Cuando los receptores en las membranas celulares de una glándula endocrina son activados por una hormona en particular, se desencadena una cascada de eventos químicos dentro de la célula. Los receptores y las hormonas son muy específicos. Solo un tipo de hormona encajará en un receptor determinado. Si la hormona incorrecta intenta encajar en un receptor, no se producirá ninguna reacción.

Glándulas endocrinas y hormonas que producen

Glándula pituitaria A menudo se la denomina glándula maestra debido a su gran número de funciones relacionadas con el metabolismo y el mantenimiento de la homeostasis. Hay dos lóbulos de la pituitaria: el anterior y el posterior.

El lóbulo anterior produce muchas hormonas que incluyen: 3

• Prolactina

• Hormona de crecimiento

• Hormona estimuladora folicular

• Hormona luteinizante

• Hormona estimulante de la tiroides

• Hormona adrenocorticotropina

El lóbulo posterior secreta: 3

• Hormona antidiurética

• Oxitocina

Hipotálamo El hipotálamo es una pequeña porción del cerebro que se encuentra muy cerca de la glándula pituitaria. Controla las hormonas pituitarias liberando hormonas que estimulan o inhiben su liberación. Por ejemplo, el hipotálamo secreta hormona liberadora de gonadotropinas, que provoca la producción de gonadotropinas (hormona estimulante del folículo y hormona luteinizante) por parte de la hipófisis. También produce hormona liberadora de corticotropina, hormona liberadora de tirotropina y hormona liberadora de hormona del crecimiento.

Timo Una glándula que se usa principalmente en la infancia, el timo secreta hormonas que ayudan al desarrollo del sistema inmunológico. Alrededor de la pubertad, su tejido se reemplaza con grasa y ya no es necesario para la función inmunológica normal.

Glándula pineal Es una pequeña glándula ubicada dentro del cerebro que secreta melatonina. Se ha descubierto que la melatonina regula el ciclo de vigilia-sueño.

Tiroides La tiroides es una glándula que se encuentra en la tráquea, al frente de la garganta. Produce tiroxina (T4) y triyodotironina (T3), conocidas por regular el metabolismo.2 También secreta calcitonina, que ayuda a regular los niveles de calcio.

Paratiroides Cuatro glándulas diminutas ubicadas en la tiroides forman la paratiroides. Producen hormona paratiroidea. Su secreción controla los niveles de calcio y fósforo en el cuerpo.

Glándulas suprarrenales Hay dos glándulas suprarrenales, una ubicada en la parte superior de cada riñón. Cada una de las glándulas se divide en dos regiones, la corteza y la médula, que tienen muy diferentes

Las hormonas producidas por la corteza son vitales para la vida e incluyen glucocorticoides, mineralocorticoides y algunas de las hormonas sexuales, como los andrógenos y pequeñas cantidades de estrógeno.

La médula suprarrenal secreta tanto epinefrina como norepinefrina.

Páncreas El páncreas es una glándula grande en el abdomen que secreta insulina y glucagón. Estas dos hormonas son esenciales en la regulación y el mantenimiento de los niveles normales de azúcar en sangre.1 El glucagón estimula al hígado para que libere más glucosa en el cuerpo, mientras que la insulina hace que las células del cuerpo ingieran más glucosa.

Ovarios Se encuentran solo en mujeres, estas dos pequeñas glándulas producen estrógeno, progesterona e inhibina. El estrógeno y la progesterona son las principales hormonas sexuales responsables de muchas de las características sexuales secundarias femeninas. La inhibina es una hormona que controla los niveles de la hormona estimulante del folículo, que regula el desarrollo del óvulo.

Testículos Un par de glándulas que se encuentran solo en los hombres, los testículos secretan testosterona, la principal hormona responsable de las características sexuales secundarias masculinas.

¿Qué sucede con los trastornos endocrinos?

Cada vez que una de estas hormonas está desequilibrada, muchos otros sistemas, glándulas y hormonas pueden verse afectados. Las mujeres con síndrome de ovario poliquístico, por ejemplo, pueden mostrar alteraciones en la hormona estimulante del folículo, la hormona luteinizante, los andrógenos (testosterona) y la insulina, lo que, a su vez, puede afectar sus niveles de estrógeno. Las alteraciones de cualquiera de estas hormonas pueden provocar cambios en el peso, el metabolismo y los niveles de energía.