Un análisis ecológico es una forma que tienen los científicos de observar los impactos a gran escala de las intervenciones específicas en el tiempo en la salud de la población. En este tipo de estudios, los investigadores examinan la salud de una población antes y después de algún evento o intervención en un tiempo específico.
Por ejemplo, los análisis ecológicos se realizan a menudo sobre los datos recopilados antes y después de la introducción de un programa nacional de vacunación. También se pueden realizar después de un desastre natural importante para ver si hubo consecuencias para la salud pública.
Los análisis ecológicos no se limitan a investigar los efectos de las intervenciones sanitarias. También se pueden utilizar para analizar el impacto de los cambios políticos o ambientales y los desastres naturales en la salud o para evaluar los resultados no relacionados con la salud.
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Orbon Alija / Getty Images
La única característica definitoria de los análisis ecológicos es que la unidad que se analiza es la población, no el individuo. Se basan en estadísticas de población y, por lo general, no tienen en cuenta el cronograma ni los detalles de la salud de ninguna persona específica.
Por ejemplo, un estudio ecológico que analice las tasas anormales de frotis de Papanicolaou antes y después del inicio de un programa de vacunación contra el VPH a nivel nacional no analizaría si alguna persona en particular había sido vacunada. En cambio, simplemente observaría la prevalencia de resultados anormales en los años anteriores y posteriores a la vacunación.
Aunque los análisis ecológicos pueden ser bastante útiles cuando se trata de analizar los impactos de intervenciones a gran escala, están limitados por el hecho de que no pueden analizar la causa y el efecto en los individuos. Es importante tener esto en cuenta al interpretar sus resultados.
Ejemplos de
Se han utilizado estudios ecológicos para refutar el vínculo propuesto entre el autismo y la vacuna MMR. Cuando los investigadores han examinado las tasas de autismo antes y después del inicio de los programas de vacunación (o antes y después de los cambios en el cumplimiento de la vacuna), no han visto correlación entre el autismo y la vacunación.1
En lugar de una relación con las vacunas, parece que las tasas de autismo han aumentado lentamente con el tiempo, posiblemente debido a cambios en los criterios de diagnóstico y / o factores ambientales no identificados.
Otro ejemplo de análisis ecológico es un examen del efecto de la vacunación contra el VPH en las pruebas de Papanicolaou anormales o en las tasas de cáncer de cuello uterino. Varios estudios en países con una aceptación mucho más amplia de la vacuna contra el VPH que en los Estados Unidos han hecho precisamente eso.
La investigación en el Reino Unido y Australia ha demostrado una disminución de las verrugas genitales, así como una disminución de los cambios cervicales precancerosos.