El término "precauciones universales" se refiere a ciertos pasos que los profesionales médicos y otros toman para controlar las infecciones. En otras palabras, las precauciones universales son las técnicas que las personas utilizan para reducir el riesgo de transmitir el VIH y otras enfermedades infecciosas. La base científica de las precauciones universales es que las personas deben tratar cualquier sangre o fluido corporal como si contuviera VIH, hepatitis u otro agente infeccioso.
En otras palabras, las precauciones universales asumen que todos los fluidos corporales son peligrosos. Se espera que los profesionales médicos traten estos fluidos en consecuencia. Esto no solo protege a los cuidadores. También tiene un beneficio social. Al aplicar los mismos procedimientos a todos, es decir, universalmente, el uso de precauciones universales reduce el estigma. ¿Cómo?
Antes de las precauciones universales, un médico con guantes y una máscara era una señal de que su paciente tenía algo "peligroso". Ahora, los médicos usan guantes y otro equipo de protección apropiado con todos. Cuando los proveedores de atención médica usan guantes, solo significa que están siguiendo las reglas. Los dispositivos de protección no son una señal de que un paciente tenga una condición estigmatizada como el VIH. De hecho, en la mayoría de los casos, las protecciones para las personas con enfermedades infecciosas son las mismas que para las personas que no las padecen. Ese es todo el propósito de las precauciones universales.
Historia de las precauciones universales
OSHA ordenó el uso de precauciones universales como una forma de control de infecciones a principios de la década de 1990. El cambio se produjo después de que quedó claro que el VIH se propaga a través de la exposición a la sangre y ciertos otros fluidos corporales. Varias décadas después, es sorprendente imaginar que hubo un momento en que los médicos no se ponían los guantes con regularidad. En estos días, la idea de que un proveedor médico no use guantes es suficiente para hacer que muchas personas se retuerzan. Las precauciones universales pasaron muy rápidamente de un gran cambio a una realidad.
Uno de los aspectos más interesantes del mandato de utilizar las precauciones universales es el tiempo que tardó en aplicarse. El documento de los CDC de 1987 en el que se basan las normas de OSHA reconoce explícitamente el hecho de que el historial médico y el examen no son métodos confiables para identificar enfermedades transmitidas por la sangre. En otras palabras, los médicos habían sabido durante años que no había una buena forma de saber qué pacientes podrían tener sangre infecciosa. Pero tomó un tiempo convertir ese conocimiento en un cambio en la práctica.
El hecho es que se necesita tiempo para que se detecten las enfermedades transmitidas por la sangre. Esto sigue siendo cierto. Basta con mirar el caso del VIH. Se necesitan pruebas especiales para detectar el virus durante las primeras semanas de la infección por VIH. Eso también es un problema para varias otras enfermedades. Cuando las pruebas no son precisas de inmediato, nunca se sabe si existe riesgo de exposición. Por lo tanto, trata a todos como si pudieran representar un riesgo.
El propósito de las precauciones universales
Hay dos razones por las que los profesionales sanitarios utilizan precauciones universales. La primera razón es proteger a los pacientes. Lavarse las manos, cambiarse de guantes, usar máscaras, todo reduce el riesgo de transmitir una enfermedad de un paciente a otro ... o de un médico a otro.
La segunda razón es protegerse. El equipo de protección reduce la exposición de los profesionales a enfermedades transmitidas por la sangre y otras enfermedades infecciosas. Las precauciones universales hacen que el lugar de trabajo sanitario sea mucho más seguro.
Ejemplos de precauciones universales
La implementación específica de las precauciones universales varía de una situación a otra. Por ejemplo, las enfermeras pueden usar guantes durante la atención ambulatoria estándar. En otras situaciones, pueden estar indicados batas, máscaras y protectores para los ojos. En general, cuanto mayor sea el riesgo de rociar líquidos, se necesitan más precauciones. ¡Es por eso que los dentistas usan tanto equipo! Su trabajo es complicado y la sangre y otros fluidos corporales pueden salpicar.
Una palabra de Verywell
Hay muchos jóvenes que nunca han visto a un médico que no los haya examinado con guantes. Simplemente aceptan que es normal tomar precauciones con los fluidos corporales. A estos jóvenes les puede resultar difícil creer que hubo un momento en que esas protecciones no eran estándar. Incluso pueden encontrarlo un poco asqueroso.
Más de veinticinco años después de que las precauciones universales se convirtieran en el estándar, es difícil recordar un momento en que los guantes no eran un requisito para los médicos. Eso es cierto incluso para aquellos de nosotros que lo experimentamos en nuestra juventud.