Comprender las causas necesarias y suficientes en la ciencia y la medicina

¿Qué significa decir que "A causa B"? Si lo piensas, no es tan sencillo. Cuando los no científicos hablan de causalidad, generalmente quieren decir que el primer evento precedió al segundo en el tiempo y parecía estar relacionado con su ocurrencia.

Los científicos, sin embargo, deben ser un poco más claros. Necesitan saber si la exposición a una toxina siempre enferma a las personas o solo a veces. Deben comprender si un síntoma desagradable puede ser causado por un virus o varios. No es suficiente decir simplemente que una cosa causa otra. Los científicos deben poder describir la naturaleza de esa asociación. Para ello, han desarrollado una terminología para describir la relación causal entre dos eventos. Dicen que las causas son necesarias, suficientes, ninguna o ambas.

Causas necesarias frente a causas suficientes

Si alguien dice que A causa B:

• Si A es necesario para B (causa necesaria), eso significa que nunca tendrá B si no tiene A. En otras palabras, de una cosa es una causa necesaria de otra, entonces eso significa que el resultado nunca puede suceder sin la causa. Sin embargo, a veces la causa ocurre sin el resultado.

• Si A es suficiente para B (causa suficiente), eso significa que si tiene A, SIEMPRE tendrá B. En otras palabras, si algo es una causa suficiente, entonces cada vez que suceda el resultado seguirá. El resultado siempre sigue a la causa. Sin embargo, el resultado puede ocurrir sin la causa.

• Si A no es necesario ni suficiente para B, a veces, cuando ocurre A, ocurrirá B. B también puede ocurrir sin A. La causa a veces conduce al resultado y, a veces, el resultado puede ocurrir sin la causa.

• Si A es suficiente y necesario para B, B nunca sucederá sin A. Además, B SIEMPRE sucederá después de A. La causa siempre conduce al resultado, y el resultado nunca ocurre sin la causa.

Cuando dice que un evento causa otro, puede estar diciendo que el primer evento es:

• Tanto necesario como suficiente

Ejemplos del mundo real

Las cuatro circunstancias son tipos de causalidad que ocurren en el mundo real. Algunos ejemplos son:

• Necesario pero no suficiente: una persona debe estar infectada con el VIH antes de que pueda desarrollar el SIDA. La infección por VIH es, por lo tanto, una causa necesaria de SIDA.1 Sin embargo, dado que todas las personas con VIH no desarrollan SIDA, no es suficiente para causar SIDA. Es posible que necesite algo más que la infección por el VIH para que se produzca el SIDA.

• Suficiente pero no necesario: la decapitación es suficiente para causar la muerte; sin embargo, las personas pueden morir de muchas otras formas. Por lo tanto, la decapitación no es necesaria para causar la muerte.

• Ni necesaria ni suficiente: la gonorrea no es necesaria ni suficiente para causar una enfermedad inflamatoria pélvica.2 Una persona puede tener gonorrea sin desarrollar nunca EIP. También pueden tener EIP sin haberse infectado nunca con gonorrea.

• Necesario y suficiente: una mutación genética asociada con Tay-Sachs es necesaria y suficiente para el desarrollo de la enfermedad3. Todas las personas con la mutación eventualmente desarrollarán Tay-Sachs. Nadie sin la mutación lo tendrá jamás.