La piel es el órgano más grande del cuerpo humano. Sus principales funciones son protección, regulación térmica y sensación. La piel está formada por tres capas principales: la epidermis, la dermis y la capa subcutánea.
Anatomía
La piel es parte del sistema tegumentario, que también incluye las uñas, el cabello y las glándulas exocrinas. Es un órgano increíblemente grande, que representa el 15% del peso corporal total de un adulto.
El grosor total de la piel varía según el lugar del cuerpo en el que se encuentre. La piel más gruesa se encuentra en la espalda, las palmas de las manos y la planta de los pies, donde puede tener hasta 3 milímetros (mm) de grosor. La piel más fina se encuentra en el párpado, donde la epidermis mide solo 0,05 mm con muy poca dermis y grasa subcutánea.
Cada una de las tres capas principales de la piel contiene células, tejidos y apéndices especializados, y cada una realiza funciones únicas para el cuerpo.
Epidermis
La epidermis es la capa más externa de la piel, la capa de piel que es visible. La epidermis también es la más delgada de las tres capas de piel. Es una capa cutánea avascular, por lo que no contiene vasos sanguíneos.
Esta capa resistente está compuesta principalmente de queratina y células epiteliales, apiladas en láminas apretadas. Se encuentra en un estado de renovación constante, ya que se crean continuamente nuevas células de la piel mientras que las células más viejas se desprenden en un proceso llamado descamación.
Los tipos de células importantes de la epidermis incluyen:
La epidermis en sí está formada por cuatro capas, y algunas áreas tienen una quinta capa epidérmica especializada.
Los queratinocitos experimentan cambios radicales a medida que viajan desde la capa más profunda de la epidermis donde "nacen" hasta la capa superior donde finalmente se desprenden. Todo el proceso de renovación celular, desde el nacimiento de la célula hasta el desprendimiento, tarda, en promedio, unos 28 días en completarse.
Las cuatro capas de la epidermis son:
Dermis
La dermis es la capa media de la piel. La dermis es la capa que le da a la piel su estructura y elasticidad.
La dermis tiene dos capas: la capa papilar y la capa reticular.
La capa papilar es la capa más cercana a la epidermis. La dermis y la epidermis están conectadas por proyecciones en forma de dedos llamadas papilas dérmicas. Las papilas dérmicas envían nutrientes a la epidermis a través de un proceso llamado difusión. Dentro de la capa papilar hay una gran cantidad de vasos sanguíneos pequeños, fagocitos (células protectoras que ingieren patógenos), fibras nerviosas y receptores táctiles llamados corpúsculos.
La capa reticular es la más gruesa de las dos capas dérmicas. Se compone principalmente de fibras de colágeno y elastina. Esto le da fuerza a la dermis y le permite estirarse.
Dentro de la capa reticular de la dermis se encuentran:
Capa subcutánea
Las dos capas superiores de la piel se asientan sobre el tejido subcutáneo. Esta capa a veces se llama hipodermis o panículo.
Esta capa está compuesta principalmente de tejido graso llamado tejido adiposo. Aquí es donde el cuerpo reserva sus reservas de grasa.
La capa subcutánea también está formada por tejido conectivo laxo, vasos sanguíneos más grandes y nervios. Esta capa ayuda a conectar la piel superior con la musculatura de abajo.
Esta capa varía en grosor dependiendo de dónde se encuentre en el cuerpo (es más gruesa en las nalgas, las palmas de las manos y los pies), así como la edad, el sexo y la salud de un individuo.
Variaciones anatómicas
El grosor de la piel varía según la edad. La piel se vuelve progresivamente más gruesa hasta aproximadamente los 40 años, cuando invierte su curso y se adelgaza lentamente. Estos cambios ocurren principalmente en la dermis.
Hay indicios de que los hombres, biológicamente, tienen una piel más gruesa en general que las mujeres. Sin embargo, algunos estudios no han encontrado diferencias significativas entre el grosor de la piel masculina y femenina.
La pigmentación de la piel también varía de un individuo a otro. La pigmentación de la piel es principalmente el resultado de la melanina. Si bien la mayoría de las personas tienen aproximadamente la misma cantidad de melanocitos, la cantidad de melanina producida por esos melanocitos varía mucho. Cuanto más melanina tenga la piel, más oscuro será el color de la piel. El caroteno y la hemoglobina también influyen en la pigmentación de la piel, pero en menor grado.
Función
La piel realiza varias funciones críticas.
Proteccion
El propósito principal de la piel es servir como un órgano de protección contra lesiones, infecciones, radiación ultravioleta y pérdida de humedad.
La piel crea un tipo de armadura, una barrera física para evitar que los patógenos ingresen al cuerpo. Además, el sebo es ligeramente ácido, lo que crea un ambiente que no es ideal para microbios dañinos.
Pero, si la piel está dañada (por un corte, raspado, quemadura, etc.), crea una grieta en la armadura que permite que esos patógenos accedan al cuerpo. Esto puede permitir que se produzca una infección.
La capa subcutánea actúa específicamente como un cojín para proteger los huesos más delicados y la musculatura debajo.
La piel también protege al cuerpo de los rayos ultravioleta. Como se mencionó anteriormente, la melanina actúa como un tipo de escudo, bloqueando la luz ultravioleta para que no pueda penetrar más allá de los tejidos superiores de la piel. La exposición al sol hace que los melanocitos creen más melanina, ya que la piel intenta protegerse de un daño mayor (en otras palabras, la piel intenta crear un escudo más fuerte). La creación de melanina es lo que hace que la piel se broncee y es una indicación del daño solar.
La piel también es clave para prevenir la pérdida excesiva de agua. La epidermis crea una barrera que ayuda a ralentizar la evaporación del agua y evita que el exceso de agua sea absorbido por la piel mientras se baña o nada.
Sensación
La gran cantidad de terminaciones nerviosas que se encuentran en la piel permite que el cuerpo humano detecte sensaciones de presión, temperatura y dolor. Los receptores sensoriales se encuentran en toda la piel, son especialmente numerosos en toda la dermis.
Termorregulación
La piel ayuda a mantener la temperatura corporal dentro de un rango muy específico.
Cuando el cuerpo se enfría demasiado (hipotermia), los músculos erectores del pili hacen que el cabello se erice y se le ponga la piel de gallina. La fina capa de aire atrapada entre el cabello y el cuerpo actúa como un aislante que ayuda a calentar el cuerpo.
Los vasos sanguíneos dentro de la dermis también se contraen, un proceso llamado vasoconstricción. La constricción de los vasos en la superficie de la piel permite que la piel se enfríe mientras mantiene la sangre caliente para el núcleo del cuerpo y los órganos críticos.
Cuando el cuerpo se calienta demasiado, las glándulas sudoríferas liberan sudor. A medida que el sudor se evapora, enfría la piel.
Los vasos sanguíneos también juegan un papel aquí en el enfriamiento del cuerpo dilatándose (vasodilatación). Los vasos se relajan, permitiendo que fluya más sangre desde el núcleo del cuerpo, trayendo calor consigo. Luego, el calor se disipa a través de la piel.
Síntesis de vitamina D
La piel es responsable de producir la mayor parte de la vitamina D que necesita el cuerpo. La piel contiene moléculas llamadas 7-dehidrocolesterol. Cuando estas moléculas son impactadas por los rayos UVB de la luz solar, se convierten en vitamina D3. La vitamina D3 luego se convierte en la forma activa de vitamina D a través de los riñones.
La cantidad de sol necesaria para obtener una cantidad adecuada de vitamina D varía ampliamente y depende de una serie de factores diferentes, incluido el tono de la piel, la estación, la ubicación (cerca del ecuador frente a las latitudes del norte), la hora del día y la cantidad de piel que esta expuesto. Se sugiere que siga las recomendaciones de su médico sobre la cantidad adecuada de exposición al sol para usted.
Los suplementos de vitamina D también son una opción.
Condiciones asociadas
Hay cientos de afecciones que afectan la piel y tienen una amplia gama de causas.
Lesiones cutáneas benignas
Estos son crecimientos no cancerosos que son comunes y no dañinos. (Aunque si nota un nuevo crecimiento o cambios en uno existente, debe hacer que lo examine un médico).
Erupciones / afecciones inflamatorias
Existe una amplia gama de afecciones inflamatorias que pueden afectar la piel. Algunos son temporales, mientras que otros son crónicos. Algunos pueden requerir tratamiento, mientras que otros se curarán por sí solos. A menudo se parecen entre sí, por lo que siempre es una buena idea obtener un diagnóstico de un médico.
Lesiones
La piel es vulnerable a todo tipo de lesiones. En la mayoría de los casos, la piel puede curarse a través de un proceso notable y complejo. Las lesiones graves siempre deben ser tratadas por un profesional sanitario. Las lesiones cutáneas comunes incluyen:
Infecciones cutáneas
Las infecciones pueden afianzarse siempre que se rompa la barrera cutánea que permita el paso de microbios. La infección puede ser causada por bacterias, virus u hongos. Incluyen:
Infecciones virales
Muchas afecciones que no se originan en la piel pueden causar síntomas cutáneos. Incluyen:
Trastornos de la pigmentación
Estos son trastornos que afectan la forma en que la piel produce melanina. Las condiciones de pigmentación pueden causar un aumento de color (hiperpigmentación) o una pérdida de color (hipopigmentación). Algunas condiciones de pigmentación se pueden tratar mientras que otras no.
Cáncer
El cáncer de piel suele estar relacionado con la exposición excesiva al sol. La mayoría de las formas de cáncer de piel son altamente tratables, pero la detección temprana es clave.
Hay tres tipos de cáncer de piel:
Condiciones genéticas
Ciertas condiciones genéticas pueden hacer que la piel no funcione como debería. La mayoría son bastante raros. Incluyen:
Pruebas
Hay varias pruebas que se realizan en la piel para ayudar a diagnosticar diversas afecciones que pueden afectar este órgano.
Biopsia
Una biopsia de piel es un procedimiento en el que se extraen células o tejido de la piel para examinarlos con un microscopio. Una biopsia se usa para detectar cáncer de piel, infección y para ayudar a identificar ciertas erupciones.
Hay tres técnicas principales que se utilizan para realizar una biopsia de piel: punch, afeitado y escisión.
Se le administrará un anestésico local antes de la biopsia. En algunos casos, se pueden usar puntos para cerrar el sitio de la biopsia.
Prueba de parche
Las pruebas de parche se realizan con frecuencia para ayudar a identificar las posibles causas de la dermatitis de contacto. Se colocan parches adhesivos con pequeñas almohadillas impregnadas con alérgenos comunes en la espalda y se dejan por un período de 48 horas. Una vez que se retiran los parches, se revisa la piel para detectar signos de irritación, enrojecimiento o hinchazón. Esto permite conocer las sustancias que desencadenan la dermatitis de contacto.
Examen de lámpara de Woods
Una lámpara de Woods es un tipo de luz negra que le permite al médico detectar cosas que no se ven fácilmente a simple vista.
Durante un examen, se sentará en una habitación oscura. El médico sostiene una lámpara de Woods cerca de su piel para buscar cambios de color. La presencia de ciertos hongos o bacterias aparecerá en colores particulares. Los bordes de la hiperpigmentación o hipopigmentación también se ven más fácilmente bajo una lámpara de Woods.
Prueba de punción cutánea
La prueba de punción cutánea es una prueba que se realiza en la piel, pero no se utiliza para diagnosticar una afección cutánea. En cambio, las pruebas cutáneas se utilizan para determinar a qué sustancias una persona puede ser alérgica. Esto incluye cosas que causan rinitis alérgica y alergias a los alimentos.
Las pruebas de punción cutánea generalmente se realizan en la espalda o en el brazo. Se utiliza un dispositivo con pequeñas puntas, que se han sumergido en extractos de alérgenos, para pinchar o raspar la superficie de la piel. Después de 15 a 20 minutos, se examina la piel. Cualquier bulto o habón inflamado indica una reacción positiva.
Una palabra de Verywell
Para un órgano tan visible y familiar, la piel es sorprendentemente compleja. Como el órgano más grande del cuerpo humano, la piel es responsable de muchas funciones importantes. Hay cientos de condiciones que pueden afectar la piel; muchos de ellos se ven increíblemente similares y son difíciles de distinguir entre sí. Si es necesario, consulte a un médico para que le ayude a diagnosticar y tratar la afección de su piel.