La viruela es una enfermedad muy contagiosa causada por el virus variólico. Fue erradicado por vacunación mundial en 1980, lo que significa que ya no ocurre de forma natural. El último brote natural en los Estados Unidos fue en 1949.
Antes de esto, la viruela era una de las enfermedades más mortales durante miles de años, matando a tres de cada 10 personas que la contraían y dejando a muchas otras con cicatrices permanentes o ceguera. Los primeros síntomas son similares a los de la gripe y se desarrolla una erupción en unos pocos días, lo que provoca ampollas profundas que forman costras y se caen.
Historia
El origen de la viruela es incierto, pero se cree que se originó en Egipto o India. La viruela llegó a Europa entre los siglos V y VII y estuvo presente en las principales ciudades europeas en el siglo XVIII. Las epidemias ocurrieron en las colonias de América del Norte en los siglos XVII y XVIII.
En un momento, la viruela fue una enfermedad importante en todos los países del mundo, excepto Australia y algunas islas aisladas. Millones de personas murieron en todo el mundo, especialmente en Europa y México, como resultado de epidemias generalizadas de viruela.
Variolación La caída de la viruela comenzó al darse cuenta de que los supervivientes de la enfermedad eran inmunes por el resto de sus vidas. Esto llevó a la práctica de la variolación, un proceso de exponer a una persona sana a material infectado de una persona con viruela con la esperanza de producir viruela en una forma más leve que proporcione inmunidad contra más infecciones.
El primer relato escrito de variolación describe a una monja budista practicándolo alrededor de 1022 a 1063 d.C. Trituraba las costras tomadas de una persona infectada con viruela en un polvo y luego lo soplaba en las fosas nasales de una persona no inmune. En la década de 1700, este método de variolación era una práctica común en China, India y Turquía. A finales de 1700, los médicos europeos utilizaron este y otros métodos de variolación.
Vacunación El siguiente paso hacia la erradicación de la viruela ocurrió con la observación de un médico inglés, Edward Jenner, que las lecheras que desarrollaron la viruela vacuna (una enfermedad menos grave) no desarrollaron síntomas de viruela cuando fueron expuestas a la variolación. Con ese descubrimiento, en 1796, Jenner tomó el líquido de una pústula de viruela vacuna en la mano de una lechera e inoculó a un niño de 9 años.
Seis semanas después, expuso al niño a la viruela y el niño no desarrolló ningún síntoma. Jenner acuñó el término "vacuna" de la palabra "vaca", que significa "vaca" en latín. Su trabajo fue inicialmente criticado pero pronto fue aceptado y adoptado rápidamente. En 1800, se habían vacunado unas 100.000 personas en Europa.
La vacuna moderna que fue autorizada por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) se tomó de una cepa débil del virus llamada cepa "Junta de Salud de la Ciudad de Nueva York". Fue producido por Wyeth Laboratories y con licencia bajo el nombre Dryvax.
Erradicación En 1967, la Organización Mundial de la Salud (OMS) inició una campaña mundial para erradicar la viruela. Este objetivo se logró en 10 años debido en gran parte a los esfuerzos masivos de vacunación. El último caso endémico de viruela ocurrió en Somalia en 1977. El 8 de mayo de 1980, la Asamblea Mundial de la Salud declaró al mundo libre de viruela como un verdadero logro.
Estados Unidos dejó de vacunar a la población en general en 1972, pero continuó vacunando al personal militar. Se recomendó que se detuviera la vacunación del personal militar en 1986 y que se detuviera oficialmente la vacunación en los reclutas militares en 1990.
Síntomas de la viruela
Cuando se expone por primera vez al virus de la viruela, se encuentra en lo que se llama el período de incubación. No es contagioso y no tendrá síntomas hasta dentro de 7 a 19 días. Los síntomas de la viruela comienzan con fiebre alta, dolor de cabeza, fatiga, dolores corporales y, a veces, vómitos, todos los cuales pueden durar de dos a cuatro días. Puede ser contagioso en este punto.
Unos días después, desarrollará una erupción plana que comienza en la boca y se extiende, convirtiéndose en protuberancias elevadas y ampollas llenas de pus que forman costras, forman costras y se caen después de aproximadamente tres semanas, dejando una cicatriz con hoyos. También puede desarrollar ampollas en la nariz y la boca.
Causas
La viruela es una infección causada por el virus variólico. Puede contraerse por contacto con otra persona, a través del aire en un edificio cerrado (rara vez) o por contacto con elementos contaminados como mantas y ropa. No hay evidencia de que la viruela sea transmitida por animales o insectos.
Diagnóstico
Debido a que la viruela se ha erradicado durante algún tiempo, la mayoría de los médicos no podrían saber que es viruela de inmediato, lo que significa que podría propagarse rápidamente antes de que se pueda determinar un diagnóstico.
Tratamiento
No existe un tratamiento per se para la viruela. La vacuna contra la viruela evita que las personas contraigan la viruela y se puede usar si ocurre un brote. Si recibe una vacuna contra la viruela dentro de los tres días posteriores a la exposición al virus, la vacuna puede evitar que contraiga la viruela. Si aún desarrolla la infección, es probable que sea mucho menos grave.
Los antivirales también pueden tener un lugar en el tratamiento de la viruela, pero esto no está claro hasta ahora. El tratamiento probablemente consistirá en mantenerlo cómodo, asegurarse de mantenerse hidratado y tratar cualquier síntoma o complicación que pueda resultar, como administrarle antibióticos para una infección bacteriana.
Una palabra de Verywell
La historia del ascenso y la caída de la viruela es una historia de éxito para la medicina moderna y la salud pública. Aunque casi todas las existencias conocidas del virus variólico fueron destruidas una vez que se proclamó erradicada la viruela, el virus variólico se almacena en dos lugares con fines de investigación: uno en el CDC en Atlanta, Georgia, y otro en el Centro Estatal Ruso de Investigación sobre Virología y Biotecnología en La Federación Rusa.
Según los CDC, es posible, pero poco probable, que el virus variola pueda usarse en un ataque bioterrorista, por lo que existe un plan en caso de que ocurra una emergencia de viruela. Por ejemplo, hay suficiente vacuna contra la viruela disponible para vacunar a todas las personas en los Estados Unidos en caso de que haya un brote o ataque de viruela.