El colesterol es una sustancia cerosa que contribuye a la acumulación de depósitos, conocidos como placas, dentro de los vasos sanguíneos.1 Las placas pueden acumularse en las arterias coronarias, que suministran oxígeno al corazón, y en las arterias carótidas, que suministran oxígeno al cerebro.
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Junto con la presión arterial alta, la diabetes, el tabaquismo y la obesidad, los niveles altos de colesterol están bien establecidos como un factor de riesgo de enfermedad coronaria tanto para hombres como para mujeres.2 Al igual que estos otros factores, el colesterol también es un problema de accidente cerebrovascular.
Así como un ataque cardíaco puede ocurrir cuando una de las arterias coronarias se estrecha y bloquea, un derrame cerebral o "ataque cerebral" puede ser el resultado del bloqueo de una arteria que suministra oxígeno al cerebro. Sin embargo, las primeras investigaciones en esta área han arrojado conclusiones contradictorias sobre el papel del colesterol en el accidente cerebrovascular.
Una historia complicada
La conexión entre el colesterol y el accidente cerebrovascular es complicada porque su relación varía según el tipo de accidente cerebrovascular y el tipo de colesterol involucrado.
Hay dos tipos principales de accidentes cerebrovasculares. El tipo más común de accidente cerebrovascular, el accidente cerebrovascular isquémico, es causado por el bloqueo del flujo sanguíneo.3 Los factores de riesgo de accidente cerebrovascular isquémico, incluido el colesterol alto, son los mismos que los de la enfermedad coronaria.
El otro tipo importante de accidente cerebrovascular, el accidente cerebrovascular hemorrágico, es causado por la rotura de un vaso sanguíneo, que sangra en el cerebro.3 Sin embargo, para este tipo de accidente cerebrovascular, el colesterol elevado en realidad tiende a reducir el riesgo de accidente cerebrovascular. Para el accidente cerebrovascular isquémico, por otro lado, los niveles elevados de colesterol son un factor de riesgo, no el más grande, quizás, pero ciertamente un factor de riesgo.
Otra complicación importante: no todo el colesterol es igual. Los diferentes tipos de colesterol pueden tener efectos muy diferentes en el cuerpo.1 El LDL es el "colesterol malo" en términos de su potencial para dañar el corazón y el cerebro y es un contribuyente importante al desarrollo de placa arterial. Los niveles de colesterol LDL superiores a 130 miligramos por decilitro (mg / dL) están relacionados con un mayor riesgo de accidente cerebrovascular isquémico.
El HDL, por otro lado, es el "colesterol bueno". Los niveles de HDL superiores a 35 mg / dL protegen contra el accidente cerebrovascular isquémico al ayudar a transportar el LDL al hígado y fuera del torrente sanguíneo y al ayudar a estabilizar las placas existentes. Los niveles más altos de HDL continúan agregando protección, con los mayores beneficios conferidos por niveles de HDL superiores a 60 mg / dL. Por otro lado, los niveles de HDL por debajo de 35 mg / dL aumentan el riesgo de accidente cerebrovascular.
El papel de los medicamentos para reducir el colesterol
Se ha demostrado que los medicamentos utilizados para reducir los niveles de colesterol, en particular, la clase de medicamentos conocidos como estatinas, reducen el riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular y pueden reducir la gravedad de un accidente cerebrovascular, si se produce.2 Al reducir los niveles de LDL, estatinas y otros niveles de colesterol, Los medicamentos reductores ayudan a prevenir la formación de placa y, a su vez, accidentes cerebrovasculares y enfermedades cardíacas.
De hecho, incluso se ha demostrado que las estatinas reducen el riesgo de accidente cerebrovascular en pacientes con niveles normales de colesterol.
Las estatinas también ayudan a estabilizar los depósitos de placa existentes.4 Las estatinas ayudan a que las placas sean menos grasas y más fibrosas, haciéndolas más resistentes a la rotura. Cuando una placa se rompe, fragmentos de la placa se desprenden y se llevan al torrente sanguíneo, donde pueden alojarse en las arterias que suministran oxígeno al cerebro. Además, la placa rota puede provocar que la sangre se coagule, lo que aumenta aún más el riesgo de bloqueo del flujo sanguíneo. Sin embargo, las estatinas reducen la inflamación y ayudan a prevenir la formación de coágulos.
Grandes estudios de investigación han establecido vínculos claros entre el uso de estatinas y la disminución del riesgo de accidente cerebrovascular. Un metanálisis (un estudio que vuelve a analizar los resultados de varios otros estudios) encontró que el uso de estatinas reduce el riesgo de accidente cerebrovascular en un 21 por ciento y que cada reducción del 10 por ciento en los niveles de LDL resultó en una reducción del 15,6 por ciento en el riesgo de accidente cerebrovascular.2
Los estudios de estatinas específicas han mostrado resultados aún más sorprendentes. Varios estudios han encontrado que, si bien las estatinas ofrecen una reducción general del riesgo de accidente cerebrovascular, el mayor beneficio se observa en aquellos que no han tenido un accidente cerebrovascular previo. Aunque las estatinas confieren beneficios a quienes ya han tenido al menos un accidente cerebrovascular o un mini accidente cerebrovascular, el impacto es más débil.
Otros medicamentos para reducir el colesterol no han igualado el registro de las estatinas. Sin embargo, algunos estudios pequeños han mostrado efectos protectores, particularmente al ayudar a elevar el nivel de colesterol HDL. Un estudio de Lopid (gemfibrozil), por ejemplo, mostró que el uso de Lopid redujo el riesgo de accidente cerebrovascular en un 31 por ciento con los mayores beneficios observados en pacientes con niveles iniciales bajos de HDL.5
Pautas de colesterol para reducir el riesgo de accidente cerebrovascular
Las pautas actuales establecen objetivos de colesterol similares para reducir el riesgo de accidente cerebrovascular y el riesgo de enfermedad coronaria. Estas pautas generalmente recomiendan que las personas sin enfermedad cardíaca existente que no fuman y no tienen otros factores de riesgo de enfermedad cardíaca (como diabetes, presión arterial alta, obesidad, antecedentes familiares de enfermedad cardíaca) deben mantener un nivel de colesterol total de menos de 240 mg. / dL, con LDL por debajo de 160 mg / dL y HDL por encima de 40 mg / dL.
Sin embargo, se recomienda a las personas con factores de riesgo cardiovascular que busquen niveles de colesterol aún mejores para protegerse mejor contra las enfermedades cardíacas y los accidentes cerebrovasculares. Estos individuos deben mantener un nivel de colesterol total por debajo de 200 mg / dL, con LDL por debajo de 100 mg / dL y HDL por encima de 60 mg / dL.6