La hierba carmín (Phytolacca americana) es una planta herbácea venenosa que se ha utilizado durante mucho tiempo como alimento y medicina popular en partes del este de América del Norte, el Medio Oeste y la Costa del Golfo, donde es nativa.
Es un ingrediente utilizado en la cocina tradicional de los Apalaches y se hace comestible cocinando los brotes jóvenes de la planta repetidamente para eliminar las toxinas venenosas. Cuando se cocina de esta manera, tiene un sabor similar al de los espárragos.
La hierba carmín también se conoce como:
- Hierba mora americana
- Raíz de cáncer
- Inkberry
- Baya de paloma
- Dar un toque
- Poke salad (o poke sallet)
En la medicina tradicional china, la hierba carmín se conoce como chui xu shang lu. Debido a su potencial toxicidad, los médicos alternativos a veces se refieren a ella como la "planta Jekyll and Hyde".
Beneficios de la salud
Históricamente, la hierba carmín ha sido utilizada por los nativos americanos como purgante (para estimular el aclaramiento intestinal) y emético (para promover el vómito). Muchas culturas tradicionales creen que hacerlo "limpia" el cuerpo.
Su uso en la medicina popular se remonta a un libro escrito a finales del siglo XIX llamado Kings American Dispensary, en el que se decía que la hierba carmín trataba las enfermedades de la piel y el dolor articular.
A pesar de su toxicidad, hay muchos médicos alternativos que creen que la hierba carmín puede tratar eficazmente una serie de afecciones de salud que incluyen amigdalitis, laringitis, acné, sarna, menstruación dolorosa, paperas e incluso cáncer de piel y SIDA.
Pocas declaraciones de propiedades saludables de la hierba carmín están respaldadas por la ciencia. Aunque se sabe que la hierba carmín es venenosa no solo para los humanos sino también para los mamíferos, hay herbolarios que creen que se puede usar de manera segura y no es menos "tóxica" que los medicamentos farmacéuticos que se usan para tratar muchas de las mismas afecciones.
Sin embargo, hay poca literatura actual que explore las propiedades medicinales de la hierba carmín.
Muchos de los supuestos beneficios se atribuyen a un compuesto llamado proteína antiviral de hierba carmín (PAP) que los defensores creen que no solo mejora la condición de la piel, sino que también previene o trata infecciones virales que van desde el herpes hasta el VIH.
Amigdalitis
Existen numerosas preparaciones homeopáticas que se utilizan para tratar la amigdalitis que contienen trazas de hierba carmín, capsaicina, lignum vitae y otros ingredientes naturales. Se cree que lubrican y mantienen la membrana mucosa de la garganta al mismo tiempo que alivian el dolor, la inflamación y la irritación.
A pesar de las declaraciones de propiedades saludables, todavía no se han realizado ensayos clínicos confiables que examinen la efectividad de la homeopatía para la amigdalitis aguda.
Condiciones de la piel
La hierba carmín se ha utilizado con frecuencia en la medicina popular para tratar afecciones de la piel, como la psoriasis, el eccema y la escrófula (tuberculosis del cuello).
Esta es una asociación paradójica dado que la hierba carmín puede causar enfermedades si entra en contacto con la piel rota o raspada. Además, el contacto con la raíz, el tallo o la hoja puede causar una erupción similar a una ampolla similar a la de la hiedra venenosa.
A pesar de esto, se cree que la hierba carmín ejerce poderosos efectos antiinflamatorios que pueden ayudar a aliviar el dolor y la hinchazón localizados.
Uno de los pocos estudios que ha investigado esto se remonta a 1975 en el que la hierba carmín se encontraba entre las sustancias que podrían suprimir la respuesta inmunitaria inflamatoria cuando se aplica tópicamente sobre la piel de las ovejas.
Es discutible si esta respuesta se puede producir de manera segura (y consistente) en humanos dado el alto riesgo de toxicidad.
Cáncer y VIH
Una de las afirmaciones más audaces de los defensores de la hierba carmín es que la PAP puede ayudar a prevenir o tratar ciertos cánceres. De hecho, es la naturaleza tóxica de la hierba carmín lo que algunos creen que puede suprimir los mecanismos que desencadenan el desarrollo de células cancerosas.
Se sabe que la PAP inhibe una molécula en todas las células vivas llamada ribosoma. Algunas mutaciones ribosomales están vagamente relacionadas con ciertos cánceres, como el cáncer de mama, el melanoma, el mieloma múltiple y la leucemia.
Una revisión de estudios de 2012 sugirió que la PAP tiene el potencial de convertirse en una inmunotoxina eficaz, que estimula a las células inmunitarias para que ataquen tumores o células de la misma manera que lo hacen las terapias dirigidas.
Los investigadores citaron un estudio de 1993 en el que se trató con éxito a ratones para la leucemia con una combinación de una inmunotoxina PAP y el fármaco de quimioterapia llamado ciclofosfamida.
También señalaron un estudio de 1993 en el que se diseñó una inmunotoxina PAP para unirse a las células inmunitarias, conocidas como células T CD4, a las que el VIH se dirige principalmente a la infección.
Nada de esto sugiere que consumir hierba carmín tendría el mismo efecto. (La dosis necesaria para lograr tal aclaramiento sería ciertamente potencialmente mortal.) Lo que la evidencia sugiere es una nueva y prometedora vía de diseño de fármacos, sin embargo, es una que probablemente tomaría años en desarrollarse.
Posibles efectos secundarios
La hierba carmín contiene fitolacina, un potente irritante que puede causar síntomas gastrointestinales graves en humanos y mamíferos. (Las aves no se ven afectadas en gran medida, de ahí el apodo de "bayas de paloma").
Cada parte de la planta de hierba carmín es venenosa, incluida la raíz, los tallos, las hojas y las bayas. La concentración de fitolacina se intensifica gradualmente a medida que la planta envejece (con la excepción de las bayas, que son más venenosas cuando están verdes).
Si se come, la hierba carmín generalmente causa síntomas dentro de las dos a seis horas posteriores a la ingestión, que incluyen:
- Calambres y espasmos abdominales
- Sensación de ardor en la boca, la garganta y el esófago.
- Diarrea
- Respiración dificultosa
- Mareos o aturdimiento
- Dolor de cabeza
- Frecuencia cardíaca irregular
- Vómitos
Lo mismo puede ocurrir si cualquier parte de la planta entra en contacto con la piel lesionada, aunque menos severa. Otros pueden desarrollar dermatitis de contacto después de tocar la planta con la piel intacta, provocando inflamación y una erupción dolorosa y con ampollas.
La intoxicación grave por hierba carmín puede desencadenar convulsiones, diarrea con sangre (hematoquecia) y vómitos con sangre (hematemesis). La muerte suele ocurrir como resultado de una parálisis respiratoria.
Llame al 911 o busque atención de emergencia si experimenta vómitos, diarrea, calambres o frecuencia cardíaca o respiración irregular después de comer o entrar en contacto con hierba carmín.
Si bien algunos creen que los remedios homeopáticos que contienen hierba carmín son seguros para el consumo humano, es importante recordar que la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. (FDA) no ha evaluado su seguridad. Como tales, deben usarse con precaución, idealmente con la supervisión de un médico.
Interacciones con la drogas
No se sabe mucho sobre cómo la hierba carmín afecta a otras drogas que pueda estar tomando. Sin embargo, según la forma en que el cuerpo responde a la hierba carmín, sería seguro asumir que las interacciones que existen podrían ser potencialmente significativas.
La hierba carmín contiene compuestos que se sabe que provocan la aglutinación (agrupamiento) de los glóbulos rojos. Como tal, es posible que deba evitarse si está tomando anticoagulantes (diluyentes de la sangre) como Coumadin (warfarina), heparina o Plavix (clopidogrel).
La hierba carmín también puede causar una caída en la presión arterial, lo que puede desencadenar hipotensión (presión arterial baja) en personas que toman medicamentos antihipertensivos como inhibidores de la ECA, bloqueadores beta y diuréticos (píldoras de agua).
Siempre informe a su médico sobre cualquier suplemento o hierba que pueda estar tomando para evitar interacciones medicamentosas potencialmente graves.
Verywell / Anastasia Tretiak
Dosificación y preparación
No existen pautas que indiquen el uso seguro de hierba carmín o remedios de hierba carmín en humanos. Como regla general, se debe evitar el consumo de hierba carmín fresca.
Por motivos de salud, la hierba carmín se vende con mayor frecuencia como tinturas o extractos. Los herbolarios de los Apalaches a menudo crean tinturas conservando la raíz o el jugo de la baya en el whisky.
Los homeópatas modernos emplean otros métodos de extracción (incluida la destilación con disolventes y vapor) para obtener el extracto. Luego se infunden en un aceite portador, loción o bálsamo a base de cera.
Muchas tinturas y extractos comerciales se venden en frascos con cuentagotas, comprados en línea o en tiendas especializadas en homeopatía. Dado que la mayoría no le dice cuánta hierba carmín hay en ellos, sería mejor que no exceda la dosis recomendada en la etiqueta del producto.
Otros fabricantes venden hierba carmín seca "elaborada de forma silvestre" o polvo de hierba carmín. Los herbolarios caseros los utilizan para hacer tinturas y ungüentos, pero el consumidor debe evitarlos debido al alto riesgo de toxicidad. También se encuentran disponibles ungüentos y bálsamos producidos comercialmente.
Debido a la falta de investigación, los medicamentos de hierba carmín nunca deben usarse en niños, mujeres embarazadas o madres lactantes.
Qué buscar
Asegurar que un producto de hierba carmín sea seguro puede ser difícil dado que muy pocos se someten a pruebas por parte de la Farmacopea de los Estados Unidos (USP), ConsumerLab u otra autoridad certificadora independiente.
Además, como suplemento dietético, los extractos de hierba carmín no necesitan someterse a las rigurosas pruebas que hacen los medicamentos farmacéuticos. En cambio, deben adherirse a ciertas pautas y prácticas de etiquetado descritas por la FDA.
Esto incluye informar al consumidor que los suplementos no están destinados a diagnosticar, tratar, curar o prevenir ninguna enfermedad o condición de salud.
En ausencia de la certificación USP, compre productos que incluyan la concentración de hierba carmín en la etiqueta del producto (generalmente, busque productos que no contengan más del 20 por ciento). Además, apunte a productos que estén certificados como orgánicos según los estándares del Departamento de Agricultura de los EE. UU. (USDA).
Preguntas comunes
¿Cómo se trata el envenenamiento por hierba carmín?
Si usted o un ser querido está experimentando síntomas de intoxicación por hierba carmín, llame al 911 oa la línea directa nacional gratuita de Poison Help (1-800-222-1222), donde se le conectará con un centro de control de intoxicaciones en su área.
No induzca el vómito a menos que se lo indique un médico o alguien con control de intoxicaciones. Si lo hace, puede correr el riesgo de aspiración química (la inhalación de vómito y veneno en los pulmones).
El tratamiento puede incluir lavado gástrico (la administración y extracción de pequeños volúmenes de líquido para limpiar el estómago), carbón activado, laxantes y cuidados de apoyo. Puede ser necesaria la observación en el hospital. Los casos leves a moderados tienden a mejorar en uno o dos días.
¿Cómo se trata el sarpullido de la hierba carmín?
A menos que sea grave, la erupción de la hierba carmín generalmente se puede tratar en casa. Trátelo como envenenaría el roble lavando bien la piel lo antes posible. Evite rascarse y aplique loción de calamina para ayudar a secar y curar la piel lesionada.
Si bien una crema de hidrocortisona al 1 por ciento de venta libre (OTC) y un analgésico no esteroideo como Advil (ibuprofeno) pueden ayudar a reducir el dolor y la inflamación, evite los antihistamínicos tópicos y las cremas anestésicas con benzocaína que pueden causar una erupción alérgica además de la erupción de la hierba carmín.