Cómo se diagnostica el hipotiroidismo

Si tiene signos o síntomas de una glándula tiroides hipoactiva (llamado hipotiroidismo), es importante que consulte a su médico para una evaluación completa. Para detectar un problema de tiroides, su médico le hará preguntas sobre su historial médico personal y familiar, realizará un examen físico y realizará análisis de sangre (en particular, una prueba de hormona estimulante de la tiroides o TSH).

Si su médico le diagnostica hipotiroidismo, también querrá saber la causa de su disfunción tiroidea, ya que esto determinará su plan de tratamiento. Para desvelar el "por qué" detrás de su diagnóstico de hipotiroidismo, es posible que deba someterse a más pruebas, como un análisis de sangre de anticuerpos.

Historia y examen

Cuando ve a un médico por primera vez con signos o síntomas sospechosos de hipotiroidismo, puede esperar someterse a un examen físico y un historial médico completo.

Después de revisar cualquier síntoma nuevo que indique que el metabolismo de su cuerpo puede estar disminuyendo (por ejemplo, piel más seca, cansancio más fácil, intolerancia al frío o estreñimiento), su médico le hará preguntas específicas sobre su historial médico.

Preguntas que su médico puede hacer

• ¿Tiene otra enfermedad autoinmune, como artritis reumatoide o diabetes tipo 1?

• ¿Tiene algún familiar que tenga hipotiroidismo?

• ¿Alguna vez se ha sometido a una cirugía de tiroides?

• ¿Está tomando algún medicamento que cause hipotiroidismo como amiodarona o litio?

• ¿Está tomando algún suplemento que contenga yodo?

• ¿Alguna vez ha recibido radiación en el cuello para tratar un linfoma o cáncer de cabeza y cuello?

Además de tomar un historial médico, su médico examinará su tiroides en busca de agrandamiento (llamado bocio) y bultos (nódulos). Su médico también buscará signos de hipotiroidismo como presión arterial baja, pulso bajo, piel seca, hinchazón y reflejos lentos.

Laboratorios y pruebas

El diagnóstico de hipotiroidismo se basa en gran medida en los análisis de sangre.

Analizador de pruebas de tiroides

¿Se pregunta qué significan los resultados de su prueba? Utilice esta herramienta para comprender mejor sus niveles de tiroides e identificar los próximos pasos apropiados.

Hormona estimulante de la tiroides (TSH)

La prueba de TSH es la prueba principal que se utiliza para el diagnóstico y el tratamiento del hipotiroidismo1. Sin embargo, diferentes laboratorios suelen tener valores ligeramente diferentes para lo que se conoce como "rango de referencia de TSH".

En muchos laboratorios, el rango de referencia de TSH va de 0,5 a 4,5. Un valor de TSH de menos de 0,5 se considera hipertiroideo, mientras que un valor de TSH de más de 4,5 se considera potencialmente hipotiroideo.

Diferentes laboratorios pueden usar un límite inferior de entre 0,35 y 0,6 y un umbral superior de entre 4,0 y 6,0.

En cualquier caso, es importante que conozca el rango de referencia en el laboratorio al que se envía la sangre, para que sepa los estándares por los que se le está diagnosticando.

Si el análisis de sangre de TSH inicial está elevado, a menudo se repite y también se extrae una prueba de tiroxina T4 libre.

Tiroxina libre (T4)

Si la TSH es alta y la T4 libre es baja, se hace un diagnóstico de hipotiroidismo primario.

Si la TSH es alta, pero la T4 libre es normal, se hace un diagnóstico de hipotiroidismo subclínico2. El tratamiento del hipotiroidismo subclínico depende de varios factores.

Por ejemplo, su médico puede tratar su hipotiroidismo subclínico si tiene síntomas como fatiga, estreñimiento o depresión, o si tiene otra enfermedad autoinmune, por ejemplo, la enfermedad celíaca.

La edad también influirá en la decisión de su médico. Por lo general, existe un umbral más alto para iniciar la medicación de reemplazo de la hormona tiroidea en los adultos mayores; esto se debe a que su TSH basal se encuentra en los límites superiores de lo normal.

La presencia de anticuerpos TPO (ver más abajo) también juega un papel en la decisión de su médico. Si tiene hipotiroidismo subclínico y anticuerpos TPO positivos, es probable que su médico inicie un tratamiento con hormona tiroidea para prevenir la progresión del hipotiroidismo subclínico a un hipotiroidismo manifiesto.

El diagnóstico poco común de hipotiroidismo central o secundario es un poco más complicado. El hipotiroidismo central sugiere un problema de la glándula pituitaria o del hipotálamo.3 Estas estructuras cerebrales controlan la glándula tiroides y pueden resultar dañadas por tumores, infecciones, radiación y enfermedades infiltrativas como la sarcoidosis, entre otras causas.

En el hipotiroidismo central, la TSH es baja o normal y la T4 libre es generalmente baja-normal o baja.

Anticuerpos TPO

Los anticuerpos positivos contra la peroxidasa tiroidea (TPO) sugieren un diagnóstico de tiroiditis de Hashimoto, que es la causa más común de hipotiroidismo en los Estados Unidos.4 Estos anticuerpos atacan lentamente la glándula tiroides, por lo que el desarrollo del hipotiroidismo tiende a ser un proceso gradual, ya que la tiroides se vuelve cada vez menos capaz de producir hormona tiroidea.

Esto significa que una persona puede tener anticuerpos TPO positivos, pero una función tiroidea normal durante algún tiempo; de hecho, la función tiroidea de una persona puede tardar años en disminuir hasta el punto de convertirse en hipotiroidea. Algunas personas incluso tienen anticuerpos TPO positivos y nunca progresan a hipotiroidismo.

Si bien es probable que su médico no lo trate con medicamentos de reemplazo de la hormona tiroidea si sus anticuerpos TPO son positivos pero su TSH se encuentra dentro del rango de referencia normal, es probable que controle su TSH con el tiempo para asegurarse de que aún sea apropiado.

Imagen

Si bien los análisis de sangre son el medio principal para diagnosticar el hipotiroidismo, su médico puede ordenar una ecografía de la tiroides si observa (o simplemente quiere verificar) un bocio o nódulos en su examen físico. Una ecografía puede ayudar al médico a determinar el tamaño de un nódulo y si tiene características sospechosas de cáncer.

A veces, se realiza una biopsia con aguja (llamada aspiración con aguja fina o FNA, por sus siglas en inglés) para obtener una muestra de las células dentro de un nódulo.5 Estas células pueden luego examinarse más de cerca con un microscopio.

En el caso del hipotiroidismo central, se toman imágenes para examinar el cerebro y la glándula pituitaria. Por ejemplo, una resonancia magnética de la glándula pituitaria puede revelar un tumor, como un adenoma hipofisario.

Diagnóstico diferencial

Los síntomas del hipotiroidismo son muy variables y pueden pasarse por alto fácilmente o confundirse con otra afección médica.

Basado en síntomas

Dependiendo de sus síntomas únicos, su médico lo evaluará en busca de condiciones médicas alternativas (especialmente si su TSH es normal). Estos pueden incluir: 6

• Anemia

• Una infección viral (por ejemplo, mononucleosis o enfermedad de Lyme)

• deficiencia de vitamina D

• Fibromialgia

• Depresión o ansiedad

• Apnea del sueño

• Enfermedad del hígado o del riñón

• Otra enfermedad autoinmune (por ejemplo, enfermedad celíaca o artritis reumatoide)

Basado en resultados de análisis de sangre

Si bien el hipotiroidismo primario es el culpable más probable de una TSH elevada, existen otros diagnósticos que su médico tendrá en cuenta. Por ejemplo, los análisis de sangre de la tiroides que respaldan un diagnóstico de hipotiroidismo central en realidad pueden deberse a una enfermedad no tiroidea.

Enfermedad no tiroidea

Las personas que están hospitalizadas por una enfermedad grave o que se han sometido a un trasplante de médula ósea, una cirugía mayor o un ataque cardíaco pueden tener análisis de sangre de función tiroidea compatibles con hipotiroidismo central (TSH baja y T4 baja), pero su "enfermedad no tiroidea" no generalmente justifica el tratamiento.7

Los análisis de sangre llamados T3 inversa, un metabolito de T4, pueden ser útiles para distinguir entre el hipotiroidismo central verdadero y la enfermedad no tiroidea. Una T3 inversa está elevada en enfermedades no tiroideas.

En las enfermedades no tiroideas, los análisis de sangre de la función tiroidea deben normalizarse una vez que la persona se recupera de su enfermedad. Aunque, algunas personas desarrollan una TSH elevada después de la recuperación. En estas personas, repetir una TSH en cuatro a seis semanas generalmente revela una TSH normal.

Insuficiencia suprarrenal no tratada

El hipotiroidismo y la insuficiencia suprarrenal pueden coexistir, como ocurre en una rara afección llamada síndrome poliglandular autoinmune.8 Este síndrome es el resultado de procesos autoinmunes que involucran múltiples glándulas, especialmente la glándula tiroides (que causa hipotiroidismo) y las glándulas suprarrenales (que causan insuficiencia suprarrenal).

Uno de los mayores peligros asociados con este síndrome es tratar el hipotiroidismo (dando reemplazo de hormona tiroidea) antes de tratar el hipoadrenalismo (que requiere tratamiento con corticosteroides), ya que esto puede resultar en una crisis suprarrenal potencialmente mortal.

Desafortunadamente, con este síndrome, el hipoadrenalismo puede pasarse por alto debido a una TSH elevada y síntomas vagos que se superponen con los observados en el hipotiroidismo.

Adenoma hipofisario productor de TSH

Si la TSH está elevada, es fundamental que también se controle una T4 libre. En el hipotiroidismo primario, la T4 libre debe ser baja, pero si una persona tiene un tumor hipofisario secretor de TSH, la T4 libre estará elevada.

Próximos pasos

Muchas personas son diagnosticadas con hipotiroidismo por su médico de familia o internista. Sin embargo, los médicos de atención primaria tienen una experiencia diversa en el manejo de la enfermedad de la tiroides.

Su primera tarea es saber si su médico de atención primaria se siente cómodo al tratarlo o si debe consultar con un endocrinólogo (un médico que se especializa en el tratamiento de trastornos hormonales).

Al final, es posible que vea a un endocrinólogo una vez y luego haga que su médico de atención primaria controle su enfermedad de la tiroides en el futuro. Alternativamente, su endocrinólogo puede hacer todo el cuidado de la tiroides año tras año si este es el caso.

Preguntas frecuentes

¿Qué es el hipotiroidismo primario?

El hipotiroidismo primario ocurre cuando los niveles bajos de hormona tiroidea en la sangre son causados por un mal funcionamiento de la glándula tiroides. Esto generalmente ocurre debido a una respuesta autoinmune, cirugía o radiación.

¿Cuáles son los síntomas del hipotiroidismo?

Los síntomas más comunes del hipotiroidismo son el aumento de peso; siento frio; cambios en el cabello, las uñas y la piel, como piel pálida, uñas quebradizas e hinchazón de las manos y la cara; niebla del cerebro; síntomas que imitan la depresión; y problemas sexuales y reproductivos.10