Por qué las enfermedades autoinmunes afectan más a las mujeres que a los hombres

Las enfermedades autoinmunes, también conocidas como trastornos autoinmunes, son la tercera categoría más común de enfermedad en los Estados Unidos, después del cáncer y las enfermedades cardiovasculares.1 Una enfermedad autoinmune ocurre cuando su sistema inmunológico no puede diferenciar entre sus propias células y las células extrañas, lo que causa la cuerpo para atacar las células sanas. Un estudio estimó que alrededor del 80% de todos los pacientes diagnosticados con enfermedades autoinmunes son mujeres.2 Los científicos plantearon la hipótesis de que esto puede estar relacionado con variaciones genéticas y cambios hormonales. Hay más de 100 tipos de enfermedades autoinmunes que afectan a más de 23,5 millones de estadounidenses.3

Laura Porter / Verywell

Más mujeres que hombres tienen enfermedades autoinmunes

La investigación estima que las enfermedades autoinmunes tienen el doble de probabilidades de afectar a las mujeres que a los hombres.2 El mecanismo exacto de las enfermedades autoinmunes sigue sin estar claro, pero los científicos han identificado dos posibles razones por las que son más comunes en las mujeres que en los hombres:

• Genética: la mayor cantidad de genes que se originan en el cromosoma X (las mujeres tienen dos mientras que los hombres tienen uno) crea una posibilidad mucho mayor de que ocurra una mayor cantidad de mutaciones, lo que pone a las mujeres en mayor riesgo de desarrollar enfermedades autoinmunes.2

• Cambios hormonales: las enfermedades autoinmunes tienden a afectar a las mujeres durante las principales transiciones endocrinas, como la pubertad, el embarazo y la menopausia. Estos cambios influyen en el sistema inmunológico de manera significativa debido a la interacción entre las hormonas, el sistema inmunológico y otros órganos del cuerpo, como la piel en la psoriasis. Las mujeres suelen experimentar más cambios hormonales que los hombres, lo que hace que las enfermedades autoinmunes sean más frecuentes en esta población.

Las mujeres también tienen más probabilidades de ser diagnosticadas con múltiples trastornos autoinmunes.1

Factores de riesgo

Los factores de riesgo conocidos de enfermedades autoinmunes en mujeres incluyen: 3

• Edad asociada con cambios hormonales importantes: principalmente pubertad, embarazo y menopausia. Las enfermedades autoinmunes a menudo afectan a las mujeres a partir de la edad fértil porque el embarazo a menudo resulta en una afluencia de cambios hormonales. Los cambios en los niveles hormonales de las mujeres que atraviesan la pubertad y la menopausia también aumentan el riesgo de desarrollar enfermedades autoinmunes.

• Antecedentes familiares de enfermedades autoinmunes: algunas enfermedades autoinmunes son hereditarias, como el lupus y la esclerosis múltiple. El mayor riesgo se atribuye a una variación genética heredada. Ciertos desencadenantes ambientales pueden activar partes del genoma.

• Tener una enfermedad autoinmune: las mujeres que ya tienen una enfermedad autoinmune tienen más probabilidades de desarrollar otra. Tener más de tres enfermedades autoinmunes se conoce como síndrome autoinmune múltiple.

• Obesidad: el exceso de peso se ha relacionado con un mayor riesgo de enfermedades autoinmunes. La obesidad envía al cuerpo a un estado crónico de inflamación de bajo grado y puede amenazar una respuesta inmune saludable.

• Tabaquismo: la inhalación de humo de cigarrillo impacta el sistema inmunológico a través de diversas interacciones complejas, que incluyen respuestas inflamatorias, inmunosupresión, desregulación de citocinas (moléculas de señalización involucradas en la autoinmunidad) y el desarrollo de autoanticuerpos.

• Medicamentos: ciertos medicamentos para la presión arterial, estatinas y antibióticos pueden desencadenar afecciones autoinmunes inducidas por medicamentos como el lupus, la miopatía o la hepatitis autoinmune.

• Infecciones: algunos virus pueden activar ciertos genes que afectan la función del sistema inmunológico, como el virus de Epstein-Barr, que se ha relacionado con el lupus y la artritis reumatoide.

Las condiciones autoinmunes son difíciles de diagnosticar

Las enfermedades autoinmunes pueden ser particularmente difíciles de diagnosticar porque muchas de ellas comparten los mismos síntomas o tienen síntomas similares a otras afecciones. Si bien existen pruebas de marcadores sanguíneos y biopsias de tejidos que pueden usarse para ayudar a diagnosticar ciertas afecciones, como la tiroiditis de Hashimoto, la enfermedad de Graves, la enfermedad celíaca y la artritis reumatoide, no existe una prueba única que pueda verificar la presencia de todas las enfermedades autoinmunes. 5

Es común comenzar el proceso de diagnóstico con un médico de familia y pasar a un especialista.

Síntomas comunes en enfermedades autoinmunes

A pesar de los diversos tipos de enfermedades autoinmunes, muchas de ellas comparten síntomas similares, que incluyen:

• Fatiga

• Dolor e hinchazón de las articulaciones

• Problemas de la piel

• Dolor abdominal o problemas digestivos.

• Fiebre recurrente

• Glándulas inflamadas 5

Las mujeres deben buscar tratamiento cuando noten nuevos síntomas para identificar o descartar una enfermedad autoinmune de manera temprana.

Tipos de enfermedades autoinmunes que afectan con más frecuencia a las mujeres

Las siguientes enfermedades afectan a más mujeres que hombres y se enumeran de mayor a menor frecuencia, según Autoinmune Registry, una organización sin fines de lucro que proporciona investigaciones, estadísticas y datos de pacientes sobre todas las enfermedades autoinmunes.7

Soriasis

La psoriasis hace que las nuevas células de la piel que normalmente crecen profundamente en la piel asciendan a la superficie y se acumulen en lo que parecen manchas o escamas rojas. La prevalencia de psoriasis en los Estados Unidos es de 8 a 12 millones.

Los síntomas incluyen parches rojos gruesos, cubiertos de escamas, que suelen aparecer en la cabeza, los codos y las rodillas. También se presentan picazón y dolor, que pueden dificultar el sueño, caminar y cuidarse.

Enfermedad celíaca

La enfermedad celíaca está marcada por una intolerancia al gluten. El consumo de gluten hace que su sistema inmunológico ataque el revestimiento del intestino delgado. La incidencia de la enfermedad celíaca es más alta entre mujeres y niños.8

Los síntomas incluyen:

• Dolor y distensión abdominal

• Diarrea o estreñimiento

• Pérdida o aumento de peso.

• Fatiga

• Períodos menstruales perdidos

• Erupción cutánea con picazón

• Infertilidad o abortos espontáneos

Enfermedad inflamatoria intestinal (EII)

Las formas más comunes de EII son la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa, pero en general, se define por la inflamación crónica del sistema digestivo. La prevalencia de la EII es de aproximadamente el 1,3% de los adultos de EE. UU. O 3 millones.9

Los síntomas incluyen dolor abdominal y diarrea, que puede ser sanguinolenta.

La enfermedad de Graves

La enfermedad de Graves ocurre en personas con tiroides hiperactiva. Los síntomas pueden estar presentes o no. La prevalencia de la enfermedad de Graves en Estados Unidos es del 1,2% 10.

Los síntomas incluyen:

• Insomnio

• Irritabilidad

• Pérdida de peso

• Sensibilidad al calor

• Transpiración

• Cabello fino quebradizo

• Debilidad muscular

• Períodos menstruales irregulares.

• Heces sueltas

• Ojos saltones

• Manos temblorosas

Enfermedad de Hashimoto

La enfermedad de Hashimoto, también conocida como tiroiditis de Hashimoto, se presenta con mayor frecuencia cuando la tiroides no produce suficientes hormonas tiroideas, aunque en algunos casos los niveles de hormona tiroidea son normales o incluso elevados. Se informa que la prevalencia de la enfermedad de Hashimoto en los Estados Unidos es del 10% al 12% .11

Los síntomas incluyen:

• Fatiga

• Debilidad

• Aumento de peso

• Sensibilidad al frio

• Dolores musculares y rigidez en las articulaciones.

• Hichazon facial

• Estreñimiento

Artritis Reumatoide

La artritis reumatoide (AR) se refiere a una enfermedad en la que el sistema inmunológico ataca el revestimiento de las articulaciones en todo el cuerpo. La prevalencia de artritis reumatoide en los Estados Unidos es de 0,73% a 0,78% en mujeres.12

Los síntomas primarios incluyen articulaciones dolorosas, rígidas, hinchadas y deformadas y reducción del movimiento y la función.

Diabetes tipo 1

En la diabetes tipo 1, su sistema inmunológico ataca e inhibe las células que producen insulina (la hormona que controla el azúcar en sangre). El resultado es demasiada azúcar en la sangre, lo que puede provocar enfermedades cardíacas, daños a los nervios, enfermedades renales y otros problemas. La diabetes tipo 1 afecta a casi 1,6 millones de personas en los Estados Unidos.13

Los síntomas incluyen:

• Tener mucha sed

• Orinar con frecuencia

• Sentirse muy hambriento o cansado.

• Perder peso sin intentarlo

• Tener llagas que sanan lentamente.

• Picazón en la piel seca

• Perder la sensibilidad en los pies o sentir hormigueo en los pies.

• Tener la vista borrosa

Esclerosis múltiple (EM)

Esta es una enfermedad que afecta el cerebro y la médula espinal. Ocurre cuando el sistema inmunológico ataca la capa protectora alrededor de los nervios. Como muchas otras enfermedades autoinmunes, los síntomas pueden variar ampliamente. La prevalencia de la esclerosis múltiple en los Estados Unidos es de casi 1 millón14.

Las personas con EM suelen tener:

• Debilidad y problemas con la coordinación, el equilibrio, el habla y la marcha.

• Parálisis

• Temblores

• Entumecimiento y hormigueo en brazos, piernas, manos y pies.

Alopecia areata

Si bien es menos una amenaza para la salud general que otras afecciones en esta lista, tener alopecia areata significa que su sistema inmunológico ataca los folículos pilosos y esto puede ser angustioso para la imagen corporal de la persona. La posible prevalencia de por vida de la alopecia areata en los Estados Unidos es del 2,51% .15

Los síntomas incluyen pérdida de cabello en parches en el cuero cabelludo, la cara u otras áreas.

Síndrome de Sjgren

El sistema inmunológico ataca las glándulas lagrimales y las glándulas salivales. Por lo tanto, los síntomas están asociados con una sequedad excesiva. La prevalencia del síndrome de Sjgren en los Estados Unidos es del 15%.

Los síntomas incluyen:

• Ojos secos u ojos que pican

• Sequedad de la boca, que puede causar llagas.

• Dificultad al tragar

• Pérdida del sentido del gusto

• Caries dentales severas

• Voz ronca

• Fatiga

• Hinchazón o dolor en las articulaciones

• Glándulas inflamadas

• Ojos nublados

Vitiligo

Las personas con vitiligo tienen un sistema inmunológico que ataca las células responsables de la pigmentación de la piel y las que se encuentran dentro de la boca y la nariz. La prevalencia de vitíligo en los Estados Unidos es del 0,5 al 2% 16.

Los síntomas incluyen:

• Manchas blancas en áreas expuestas al sol o en axilas, genitales y recto

• El cabello se vuelve gris temprano

• Pérdida de color dentro de la boca

Lupus eritematoso sistémico (LES)

También conocida simplemente como lupus, esta enfermedad puede dañar órganos primarios como el corazón, la piel, los pulmones, los riñones, las articulaciones y otras áreas. Se desconoce la prevalencia del lupus eritematoso sistémico en los Estados Unidos, pero se estima de manera conservadora entre 161.000 y 322.000 casos por año.17

Los síntomas incluyen:

• Fiebre

• Pérdida de peso

• Perdida de cabello

• Úlceras de boca

• Fatiga

• Erupción de mariposa en la nariz y las mejillas

• Erupciones en otras partes del cuerpo.

• Articulaciones dolorosas o hinchadas y dolor muscular.

• Sensibilidad al sol

• Dolor en el pecho

• Dolor de cabeza, mareos, convulsiones, problemas de memoria o cambios en el comportamiento.

Síndrome de anticuerpos antifosfolípidos (aPL)

Caracterizada por problemas en el revestimiento interno de los vasos sanguíneos, esta enfermedad produce coágulos de sangre en las arterias y venas. Se espera que la prevalencia del síndrome de anticuerpos antifosfolípidos en los Estados Unidos esté entre el 1% y el 5% 18.

Otros síntomas incluyen:

• Múltiples abortos espontáneos

• Erupción roja en forma de red en forma de encaje en las muñecas y las rodillas

Cirrosis biliar primaria

La disfunción del sistema inmunológico en esta enfermedad daña lentamente los conductos biliares del hígado, que son esenciales para una digestión adecuada. Como resultado, la bilis se acumula, causando daño al hígado y eventualmente falla. La prevalencia de cirrosis biliar primaria en los Estados Unidos es del 3%.

Los síntomas incluyen:

• Fatiga

• Picazón en la piel

• Sequedad de ojos y boca

Hepatitis autoinmune

En esta enfermedad, su sistema inmunológico no solo atacará sino que destruirá activamente las células del hígado, causando endurecimiento, cicatrización e incluso insuficiencia hepática. La prevalencia de hepatitis autoinmune en los Estados Unidos es del 2%.

Los síntomas incluyen:

• Fatiga

• Hígado agrandado

• Coloración amarillenta de la piel o el blanco de los ojos.

• Picazón en la piel

• Dolor en las articulaciones

• Dolor de estómago o malestar

Anemia hemolítica

La anemia hemolítica se caracteriza porque el sistema inmunológico ataca y destruye los glóbulos rojos que son necesarios para transportar oxígeno por todo el cuerpo. El cuerpo no puede reponer los glóbulos rojos lo suficientemente rápido como para evitar que el corazón tenga que trabajar más para hacer circular sangre rica en oxígeno. La prevalencia de anemia hemolítica en Estados Unidos es del 2%.

Los síntomas incluyen:

• Fatiga

• Dificultad para respirar

• Mareo

• Dolor de cabeza

• Manos o pies fríos

• Palidez

• Piel amarillenta o blanco de los ojos.

• Problemas cardíacos, incluida la insuficiencia.

Esclerodermia

Esta enfermedad provoca un crecimiento anormal de los tejidos conectivos en la piel y los vasos sanguíneos, lo que provoca cambios notables en la apariencia de la piel. La prevalencia de esclerodermia en Estados Unidos es del 1%.

Los síntomas incluyen:

• Dedos de las manos y los pies que se vuelven blancos, rojos o azules en respuesta al calor y al frío.

• Dolor, rigidez e hinchazón de dedos y articulaciones.

• Engrosamiento de la piel

• Piel que se ve brillante en las manos y el antebrazo.

• Piel facial tersa y parecida a una máscara

• Llagas en los dedos de las manos o de los pies.

• Dificultad al tragar

• Pérdida de peso

• Diarrea o estreñimiento

• Dificultad para respirar

Miastenia grave (MG)

El sistema inmunológico ataca los nervios y los músculos de todo el cuerpo en esta enfermedad. La prevalencia de miastenia gravis en los Estados Unidos es del 1%.

Los síntomas incluyen:

• Visión doble, dificultad para mantener la mirada fija y párpados caídos

• Dificultad para tragar, con frecuentes arcadas o asfixia.

• Debilidad o parálisis

• Músculos que funcionan mejor después del descanso.

• Cabeza inclinada

• Problemas para subir escaleras o levantar cosas

• Problemas para hablar

Miopatías inflamatorias

Esto se refiere a un grupo de enfermedades que involucran inflamación y debilidad muscular. En las mujeres, los dos tipos más comunes de miopatías son la polimiositis y la dermatomiositis. La prevalencia de miopatías inflamatorias en Estados Unidos es inferior al 1%.

Los síntomas incluyen:

• Debilidad muscular lenta pero progresiva que comienza en los músculos más cercanos al tronco del cuerpo.

• La polimiositis afecta a los músculos involucrados en la realización de movimientos en ambos lados del cuerpo.

• La dermatomiositis es una erupción cutánea que aparece antes o al mismo tiempo que la debilidad muscular.

Síndrome de Guillain-Barré (GBS)

En el síndrome de Guillain-Barré, su sistema inmunológico ataca los nervios que conectan su cerebro y médula espinal con el resto de su cuerpo, lo que interfiere gravemente con la capacidad de sus músculos para responder a las señales cerebrales. La prevalencia del síndrome de Guillain-Barré en los Estados Unidos es inferior al 1%.

Los síntomas típicamente incluyen debilidad o sensación de hormigueo en las piernas que puede extenderse a la parte superior del cuerpo y parálisis en casos severos.

Púrpura trombocitopénica idiopática (PTI)

La PTI es causada por el ataque del sistema inmunológico y la destrucción de las plaquetas sanguíneas, que son necesarias para la coagulación de la sangre. La prevalencia de púrpura trombocitopénica idiopática en Estados Unidos es inferior al 1%.

Los síntomas incluyen:

• Periodo menstrual muy abundante

• Pequeños puntos morados o rojos en la piel que pueden parecer una erupción

• Moretones con facilidad

• Sangrado de nariz o boca

Si nota algún síntoma nuevo que pueda indicar una enfermedad autoinmune, comuníquese con su médico de inmediato. Si le han diagnosticado una enfermedad autoinmune, programe controles y controles periódicos. Tener una comunicación continua sobre su experiencia puede resultar invaluable a la hora de elaborar y actualizar planes de tratamiento.

Para obtener más información sobre enfermedades autoinmunes, llame a la línea de ayuda de la Oficina para la salud de la mujer al 1-800-994-9662 (TDD: 888-220-5446).

Prevención

No puede cambiar su susceptibilidad genética a una enfermedad autoinmune, pero la genética por sí sola no las causa. Puede tomar medidas evitando ciertos factores de riesgo de enfermedades autoinmunes como la obesidad y los medicamentos, que incluyen:

• Llevar una dieta nutritiva y limitar los alimentos procesados.

• Incorporar actividades físicas regulares en su vida diaria

• Mantenerse actualizado con la información más reciente sobre sus medicamentos.

• Evitar los cigarrillos o dejar de fumar.

Tratamiento

Si bien el tratamiento no puede curar una enfermedad autoinmune, puede ayudar a reducir el riesgo de brotes de síntomas. El plan de tratamiento exacto depende de la afección.

Generalmente, los objetivos del tratamiento incluyen:

• Alivio de los síntomas: las personas pueden encontrar alivio con medicamentos de venta libre como aspirina o ibuprofeno para el dolor o cremas para las erupciones y otros problemas de la piel. Si estos no funcionan, puede ser necesario comenzar un tratamiento con medicamentos recetados. Las recetas se pueden usar para una amplia gama de síntomas, que incluyen depresión, ansiedad y problemas de sueño y fatiga.

• Reemplazo de sustancias vitales: algunas enfermedades autoinmunes afectan la capacidad natural de su cuerpo para producir sustancias esenciales y, por lo tanto, requieren el apoyo de fuentes externas como la insulina en la diabetes para regular el azúcar en sangre o el tratamiento con hormonas tiroideas en la enfermedad de Hashimoto. Las personas también pueden encontrar alivio con los suplementos que apoyan el funcionamiento saludable del sistema, como tomar suplementos de colágeno para apoyar la salud de las articulaciones. Sin embargo, se necesita más investigación sobre la efectividad de estos métodos alternativos.

• Supresión del sistema inmunológico: no hay nada que pueda tomar para revertir un trastorno autoinmune, pero se ha demostrado que la supresión del sistema inmunológico mediante terapias con medicamentos ayuda a controlar la progresión de la enfermedad y preserva la función de los órganos. Se pueden usar para reducir o incluso bloquear la inflamación y prevenir el rechazo del trasplante de órganos.

Una palabra de Verywell

Actualmente no existen curas para las enfermedades autoinmunes, por lo que ser diagnosticado con una puede ser estresante y aterrador. Sepa que el diagnóstico temprano puede ayudarlo a comenzar a controlar su afección lo antes posible. Los medicamentos modificadores de la enfermedad para afecciones como la esclerosis múltiple pueden ralentizar la progresión de su enfermedad y minimizar el impacto que tiene en su vida.

Los síntomas de las enfermedades autoinmunes a menudo no son específicos, por lo que debe buscar atención médica cuando experimente nuevos síntomas como fatiga o rigidez en las articulaciones. Recuerde que las mujeres (y los hombres) con enfermedades autoinmunes aún pueden llevar una vida sana y satisfactoria.